Đêm hôm ấy, Hòa An quận chúa nằm trên giường, trằn trọc mãi không sao chợp mắt.

Trong lòng bà chất chứa bao nhiêu suy nghĩ, tựa như sóng ngầm dâng trào, khiến tâm thần bất định. Bà trở mình hết lần này đến lần khác, vô tình chạm phải Thẩm Hoài Nguyên đang ngủ say bên cạnh.

“Phu nhân… nàng vẫn chưa ngủ sao?” Thẩm Hoài Nguyên vốn có tật ngủ không sâu, bị khẽ động liền tỉnh giấc. Ông dụi mắt, giọng còn mang theo vài phần mơ hồ. “Giờ này đã canh mấy rồi?”

“Chàng thì ngủ ngon lành, chẳng biết lo nghĩ gì cả.” Hòa An quận chúa vốn đang phiền lòng, lại nghe chàng hỏi vậy càng thêm bực bội, lập tức đưa tay véo nhẹ vào người chàng một cái. “Thiếp còn không phải vì chuyện của Ninh nhi mà mất ngủ hay sao!”

“Ai da!” Thẩm Hoài Nguyên bị véo một cái đau điếng, lập tức ngồi dậy, vẻ mặt có chút ấm ức. “Ta lại làm gì khiến nàng nổi giận? Ta chẳng phải đang lo cho thân thể nàng đó sao? Nàng vốn có tật mất ngủ ban đêm thì hôm sau dễ đau đầu, ta mới hỏi han.”

Hòa An quận chúa thở dài:

“Nhưng giờ này, trong lòng thiếp rối như tơ vò, làm sao ngủ được đây?”

Thẩm Hoài Nguyên im lặng một lát, rồi nói:

“Nếu vậy, ngày mai nàng cứ vào cung một chuyến đi. Gặp Ninh nhi, nói thẳng mọi chuyện cho nó biết. Dẫu sao nó cũng không còn là đứa trẻ, đã gả vào hoàng gia, những chuyện thế này sớm muộn gì cũng phải đối mặt.”

Hòa An quận chúa nghe vậy, cũng thấy có lý.

“Đành vậy thôi”

Nghĩ đến ngày mai sẽ được vào cung gặp nữ nhi, tâm tình bà dần lắng xuống. Lại nghĩ nếu vào cung mà dung nhan tiều tụy thì không hay, bà cố ép mình buông lỏng tâm trí.

Không ngờ, cứ thế mà dần dần chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Hoài Nguyên dậy từ canh tư để vào triều.

Hòa An quận chúa hôm nay lại phá lệ dậy sớm, tự tay chuẩn bị y phục cho phu quân.

“Bao nhiêu năm rồi nàng chưa từng tự tay giúp ta thay triều phục?” Thẩm Hoài Nguyên vừa giang tay để bà mặc áo, vừa cười nói.

“Chàng trở mình đánh thức thiếp, thiếp đã tỉnh thì cũng không ngủ lại được nữa.” Hòa An quận chúa nhận lấy triều phục từ tay nha hoàn, bước đến trước mặt chàng, chỉnh tề khoác lên. “Thiếp đã sai người đưa thiệp vào cung, ước chừng một hai canh giờ nữa là có thể vào.”

“Được.”

Khi nhận được lệnh cho phép vào cung, Hòa An quận chúa liền chuẩn bị một xe đầy đồ chơi cùng thức ăn mang theo cho ngoại tôn Trường Lạc, rồi tiến cung.

Tại cửa cung, Chu Sa đã chờ sẵn.

“Nô tỳ Chu Sa bái kiến quận chúa.”

“Miễn lễ.” Hòa An quận chúa vén rèm xe, lộ ra dung nhan đoan trang. “Thái tử phi đã thức dậy chưa?”

“Bẩm quận chúa, Thái tử phi vốn không thích dậy sớm.” Chu Sa cười đáp. “Tiểu quận chúa cũng theo tính ấy. Thái tử sáng sớm đã vào triều, còn dặn chúng nô tỳ không được quấy nhiễu hai mẹ con nghỉ ngơi.”

Có lệnh bài Đông cung, xe ngựa của phủ Vĩnh Ninh hầu được phép tiến thẳng vào cung, đến tận cửa Đông cung.

Chu Sa tiến lên vén rèm, đỡ Hòa An quận chúa xuống xe.

Trong đại điện, Thẩm Ninh đang giữ Trường Lạc trước mặt, tay cầm thìa, ép nàng ta ăn cháo.

“Nào, ăn thêm một miếng nữa.”

“Không ngon” Trường Lạc nhăn mặt, miễn cưỡng nuốt xuống. “Mẫu thân, cho con ăn bánh bao thịt được không?”

“Không được.” Thẩm Ninh nghiêm mặt. “Ăn hết bát cháo này rồi mới nói chuyện khác.”

Thực ra, nàng biết rõ con gái không thích cháo trắng, nhưng thái y Chu Thanh đã dặn kỹ: Trường Lạc tỳ vị yếu, buổi sáng và tối trước khi ăn món khác đều phải dùng một bát cháo loãng để dưỡng dạ dày.

“Bánh bao ta đã sai người chuẩn bị sẵn rồi. Nhưng hôm nay nếu con không ăn hết bát cháo này, thì cả xửng bánh bao sẽ thưởng cho Bán Hạ và Tố Tri.”

Những chiếc bánh bao nhỏ kia vốn được đầu bếp Đông cung đặc chế riêng cho Trường Lạc. Nhân thịt được trộn thêm rau xanh mà nàng ta không thích, nhưng nhờ gia vị khéo léo, mùi vị rau bị che lấp, khiến nàng ta ăn mãi không chán.

“Mẫu thân con ăn thêm hai miếng nữa được không?” Trường Lạc mắt rưng rưng cầu xin.

“Không được trả giá.” Thẩm Ninh trừng mắt. “Còn mặc cả nữa, bát cháo sẽ thành hai bát, bánh bao cũng không có.”

“Vâng” Trường Lạc đành ngoan ngoãn.

Thẩm Ninh nhìn bộ dạng đáng thương ấy, không nhịn được bật cười, lại xúc một thìa cháo đưa đến miệng con.

Trường Lạc ngoan ngoãn ăn hết.

Khi bát cháo đã cạn, Thẩm Ninh lau miệng, lau tay cho con, rồi mới sai người mang bánh bao lên.

Lúc này, Hòa An quận chúa bước vào điện.

“Tham kiến Thái tử phi, tiểu quận chúa.”

“Mẫu thân?” Thẩm Ninh vội đứng dậy đón. “Sao hôm nay người lại đến gấp như vậy?”

Bình thường, Hòa An quận chúa vào cung đều báo trước vài ngày, hôm nay lại đột ngột đến khiến bà không khỏi ngạc nhiên.

“Ta nghe con dâu nói một chuyện, lo đến mức cả đêm không ngủ được.” Hòa An quận chúa nắm tay nàng. “Không chịu nổi nữa mới vội vào cung tìm con.”

“Chuyện gì mà gấp đến vậy?”

Lúc này, Trường Lạc đã ăn xong bánh bao, chạy đến ôm lấy ngoại tổ mẫu.

“Ngoại tổ mẫu!”

“Ôi chao, tay con đầy dầu mỡ, đừng ôm!” Thẩm Ninh vội ngăn lại.

“Không sao.” Hòa An quận chúa cười hiền, kéo cháu vào lòng, tự tay lau sạch cho nàng ta. “Trường Lạc có nhớ ngoại tổ mẫu không?”

“Có ạ!”

Hòa An quận chúa cười rạng rỡ, rồi sai người dẫn Trường Lạc ra ngoài xem đồ chơi mình mang đến.

Khi trong điện chỉ còn hai người, Thẩm Ninh mới hỏi:

“Mẫu thân, rốt cuộc là chuyện gì?”

Hòa An quận chúa nhìn nàng, giọng trách nhẹ:

“Chuyện lớn như vậy mà con còn không biết sao?”

“Chuyện gì?”

“Năm nay tuyển tú Đông cung e là sẽ có hai vị trắc phi.”

Thẩm Ninh nghe xong, chỉ mỉm cười:

“Con đã biết từ mấy ngày trước rồi. Chính Hoàng hậu nói với con.”

“Cái gì?” Hòa An quận chúa kinh ngạc. “Vậy Người đã định ai chưa?”

“Chưa. Nhưng Người hứa sẽ để con xem trước. Nếu không vừa ý, con có thể tự chọn.”

Nàng nói tiếp:

“Mấy ngày nay, Hoàng hậu cũng đã đưa đến không ít tranh chân dung.”

Hòa An quận chúa nghe vậy, càng thêm lo lắng:

“Nhưng ta nghe nói, tiểu thư thứ bảy phủ Anh Quốc Công cũng tham tuyển. Nàng ta lại nhất quyết muốn vào Đông cung, gia đình đang tìm cách đưa vào.”

Thẩm Ninh nghe đến đây, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười sâu xa.

Ở kiếp trước, vị tiểu thư ấy – Vân Nghiên – chính là người sau này được phong làm Thục phi.

Khi ấy, bà cũng từng muốn thông qua tuyển tú để vào cung. Nhưng Tiêu Dung lúc đó kiên quyết không nạp thêm người.

Cuối cùng, Vân Nghiên ở lại cung làm nữ quan trong Vị Ương cung.

Đến khi Tiêu Dung đăng cơ, lại nạp thêm hai người khác, khiến nàng và hắn thường xuyên tranh cãi.

Có lần hắn say rượu, vô tình đến cung của Thái hậu, rồi sủng hạnh Vân Nghiên. Từ đó, mọi chuyện bắt đầu rẽ sang một hướng khác…