Trong gian phòng phụ của Đông Cung, nơi mà ánh sáng ban mai chưa kịp tràn vào hết, Trường Lạc đã bốn tuổi, tinh nghịch, nhanh nhẹn, đang được các cung nữ và nô tỳ đuổi theo khắp phòng. Cô nhóc chân tuy ngắn nhưng chạy cực nhanh, khiến không một ai trong số những người theo hầu có thể bắt kịp.

“Ôi, tiểu Quận chúa à!” người hầu đầu tiên vừa hớt hải vừa cười ngao ngán, tay còn bưng một bát cháo trắng, giọng vừa mệt vừa trách: “Sáng sớm đã vậy, ăn xong bữa sáng rồi hẵng chạy nhảy cũng chưa muộn đâu.”

“Hì hì, cô không đuổi kịp ta đâu!” Trường Lạc vừa chạy vừa ngoái đầu, đôi mắt sáng long lanh nhìn những người hầu đang thở hồng hộc. “ta không ăn cháo này, không có mùi vị gì hết. Ta muốn ăn bánh chiên giòn!”

Nhỏ nhắn, nhưng Trường Lạc vốn là tiểu quý nhân ăn uống khó tính, đặc biệt ghét những món nhạt nhẽo như cháo trắng hay cơm trắng. Mấy hôm trước, nàng ta đã vì ăn trái cây lạnh quá nhiều mà đau bụng, uống mấy thang thuốc đắng do Chu thái y bốc mới khỏi. Thẩm Ninh lo rằng con còn nhỏ, tỳ vị yếu, nên tạm thời kiêng không cho ăn đồ lạnh hay quá nhiều dầu mỡ.

Trong việc dạy dỗ Tiểu Quận chúa , Đông Cung là nơi Thẩm Ninh và Tiêu Dung thể hiện phương pháp “đỏ mặt trắng mặt”: Thẩm Ninh nghiêm khắc, còn Tiêu Dung thường dịu dàng. Tiêu Dung giờ đã nắm phần lớn triều chính, ban ngày ít khi ở lại cung chăm sóc con. Vì vậy Thẩm Ninh không nhờ vả ai khác, hễ lúc rảnh là đặt Trường Lạc bên cạnh mình, dạy dỗ từng li từng tí. Trường Lạc tính tình năng động, lại được hoàng thượng và hoàng hậu nuông chiều từ nhỏ, nên tính cách ngày càng bướng bỉnh. Thẩm Ninh phải nghiêm khắc uốn nắn để con không hư hỏng quá.

“Tiểu Quận chúa , món bánh chiên giòn này quá dầu mỡ đấy.” Người hầu mặt buồn rầu, nhìn Trường Lạc phụng phịu nói. “Tiểu Quận chúa , không được ăn đâu, Thái Tử Phi đã dặn kỹ, mấy ngày này ta phải kiêng, không được ăn đồ quá dầu mỡ.”

“Không chịu!” Trường Lạc dừng bước, đôi tay chống hông, quay người, trông thật giận dỗi. “Ta muốn ăn! ta phải ăn bánh chiên giòn! Không cho ta ăn thì ta nhịn đói luôn!”

Người hầu đã phục vụ Trường Lạc từ nhỏ, hiểu rõ tính tình cô nhóc, biết rằng trong hậu cung rộng lớn này, chỉ có Thái Tử Phi mới có thể khiến Trường Lạc nghe lời.

Lúc này, một bóng dáng đoan trang xuất hiện ở cửa.

“Ai không chịu ăn cơm đây?” Người phụ nữ bước vào, giọng ngọt dịu mà nghiêm nghị.

“Tâu Thái Tử Phi!” Nhìn thấy nàng, người hầu và các cung nữ vội vàng chắp tay hành lễ.

“Bình thân đi.” Thẩm Ninh mặc một bộ y phục xanh thiên thanh bước vào, ánh mắt vừa nghiêm vừa dịu.“Trường Lạc, không được quấy phá nữa, ngoan ngoãn ăn hết bát cháo. Một lát nữa ngoại tổ mẫu sẽ vào cung thăm con, ăn xong thì thay bộ quần áo đẹp nhé.”

“Mẫu thân ơi, con có thể ăn một phần bánh chiên giòn không?” Trường Lạc thấy mẫu thân đến, liền trở nên ngoan ngoãn. Cô nhóc bước nhỏ tới bên mẫu thân, rụt rè hỏi. “Chỉ một chút thôi, một miếng cũng được mà mẫu thân ạ.”

“Không được đâu, con quên mấy thang thuốc đắng hôm trước con uống sao?” Thẩm Ninh quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt Trường Lạc. “Chu thái y nói, ít nhất một tháng con không được ăn đồ lạnh hay nhiều dầu mỡ, nên con đừng nghĩ đến nữa.”

Trường Lạc thấy mẫu thân nghiêm túc, không dám năn nỉ nữa, ngoan ngoãn bước đến bàn nhỏ, ngồi xuống. Thẩm Ninh ra hiệu cho người hầu, họ vội đưa bát cháo cho nàng.

Thẩm Ninh thổi cho cháo nguội, múc từng thìa cho Trường Lạc ăn. Trước mặt mẫu thân, Trường Lạc trở nên ngoan ngoãn lạ thường, mỗi thìa đều ăn hết. Bát cháo mà trước đó người hầu phải đuổi nửa giờ mới cho ăn xong, nay chỉ qua vài lần múc, Trường Lạc đã ăn sạch.

Ăn xong, Thẩm Ninh đặt bát cháo xuống, lấy khăn mềm từ tay áo lau miệng cho Trường Lạc, rồi bế cô xuống ghế, gọi người hầu dẫn con đi thay đồ.

Sau khi thay xong bộ váy nhỏ màu đào thêu bướm, Trường Lạc được dẫn tới trước mặt Thẩm Ninh, chuẩn bị đón tiếp Hòa An Quận chúa

“Ngoại tổ mẫu!” Trường Lạc mắt sáng, từ xa đã nhận ra Hòa An Quận chúa

“Chào Thái Tử Phi, Tiểu Quận chúa .” Hòa An Quận chúa mỉm cười, vẫn giữ lễ nghi khi chào Thẩm Ninh và Trường Lạc.

“Mẫu thân ơi.” Thẩm Ninh mỉm cười, nhưng liếc thấy ánh mắt tò mò của Thành Đình, theo sau Hòa An Quận chúa “mẫu thân, sao hôm nay lại đưa Thành Đình theo?”

“Chuyện này, ta vào cung sẽ nói sau.” Hòa An Quận chúa cười, vừa đón Trường Lạc từ tay Thẩm Ninh.

Cả đoàn ngồi xuống trong gian phòng phụ, Thành Đình đứng ngoan ngoãn sau lưng Thanh Uẩn và Ngưng Hồng. Đây là lần đầu tiên cô bé vào cung, ánh mắt tò mò nhìn quanh, dù đứng im, nhưng không ngừng quan sát mọi thứ.

“Thực ra hôm nay ta đưa Thành Đình vào cung, vì chị gái của cô bé, Thành Nhạc, hôm qua đến trình bày muốn rời phủ Vĩnh ninh hầu để thành hôn.”

“Chuyện này trước đó cô ta đã báo với ta rồi.”

Chồng tương lai của Thành Nhạc là Ngụy An Đông. Vì Ngụy An Đông thuê nhà cũ của gia đình Thành từ lâu, hai người thường xuyên gặp gỡ. Hai năm trước, người quản lý cũ của Như Ý Lầu vì mẫu thân già bệnh nặng từ quan, Thẩm Ninh đã đề bạt Ngụy An Đông lên làm quản lý Như Ý Lầu, coi như đã báo đáp công lao trước đây.

Hôm nay, Hòa An Quận chúa còn đưa kèm Thành Đình vào cung để bày tỏ lòng biết ơn với Thái Tử Phi, vì nếu không có Thái Tử Phi năm xưa, hai chị em sẽ không gặp gỡ duyên phận này.

“Nhưng không được ăn nhiều kẻo hỏng răng.” Thẩm Ninh nhanh tay lấy miếng bánh trong tay Trường Lạc, cẩn thận nhắc nhở.

“Thành Đình, tới đây nào.” Hòa An Quận chúa gọi.

Thành Đình bước tới, đầu gối chạm đất, cúi đầu tri ân Thái Tử Phi. “tỷ tỷ của nô tỳ dặn nô tỳ nói lời cảm ơn tới Thái Tử Phi, vì năm xưa Thái Tử Phi đã cưu mang tỷ muội nô tỳ . Tỷ nô tỳ tôi không tiện vào cung, nên nhờ no tỳ thay mặt bái kiến.”

“Được rồi, đứng dậy đi.” Thẩm Ninh ra hiệu cho Chu Sa giúp cô bé. Sau đó,nàng sai Bán Hạ vào kho lấy ba trăm lượng bạc cùng ba chiếc trâm ngọc phỉ thúy vừa mới nhận, bỏ vào hộp trầm gỗ trao cho Thành Đình.

“Đây là của hồi môn ta tặng tỷ tỷ ngươi, nhớ giao lại sau khi ra khỏi cung.” Thẩm Ninh dặn dò.

“Nhưng tỷ dặn nô tỳ không được nhận đồ Thái Tử Phi.” Thành Đình nhíu mày, vẫn nhớ lời tỷ.

“Không sao, ta là Thái Tử Phi, địa vị cao hơn chị ngươi nhiều. Ngươi nhận đi, nói là Thái Tử Phi bắt buộc phải nhận.” Thẩm Ninh mỉm cười, khiến cô bé yên lòng.

Chỉ nửa khắc sau, Trường Lạc lại đòi ra vườn chơi.

“Không được quấy phá.” Thẩm Ninh nghiêm giọng. “Mẫu thân đã dặn, hôm qua trời mưa, đất bùn lầy, hôm nay con phải ngoan ngoãn chơi trong nhà, nhớ chưa?”

“Nhưng… nhưng trong nhà chán quá.” Trường Lạc rơi vào lòng Thẩm Ninh, nhỏ giọng năn nỉ. “mẫu thân ơi, con chỉ đi trên lối lát đá, không làm bẩn váy đâu.”

“Thái Tử Phi, để con bé ra ngoài một chút đi.” Hòa An Quận chúa không khỏi nhường lời. “Nếu lo, cử thêm vài cung nữ đi theo. Trẻ con cần vận động mới mau lớn.”

“Mẫu thân ơi, không thể nuông chiều nó.” Thẩm Ninh thở dài. “Con bé tính bướng, dù có bao nhiêu người theo cũng khó mà giữ nó sạch sẽ.”

“Đó cũng vì con thôi. Khi nhỏ con cũng vậy, làm gì cũng không nghe. Phụ thân, mẫu thân nuông chiều con, giờ con lại phải dạy con bé, cũng đừng quá nghiêm khắc, để Trường Lạc vui vẻ một chút.” Hòa An Quận chúa cười.

“Con bé là con của con, con chỉ muốn nó vui, nhưng cũng phải giữ lễ nghi cung đình.” Thẩm Ninh cuối cùng nhượng bộ, bảo Chu Sa và Bán Hạ dẫn Trường Lạc ra vườn, chăm sóc cẩn thận.

“Hiện Trường Lạc đã bốn tuổi, còn chưa thấy mẫu thân mang thai lần nữa. Nếu có thêm một đứa em trai, sức hấp dẫn của Trường Lạc sẽ giảm bớt.” Hòa An Quận chúa thở dài.

“Chuyện này chỉ có thể tùy duyên.” Thẩm Ninh lảng sang chuyện khác, trong lòng vẫn nhớ tới đứa trẻ tiền kiếp, hy vọng tương lai sẽ có cơ hội để đứa trẻ ấy quay về bên mình.