Quả nhiên như suy đoán của Thẩm Ninh, ngày hôm sau, Tề vương đã dẫn theo Tề vương phi cùng tiểu nữ do Tề vương phi sinh ra tiến vào cung. Tề vương thẳng đến Vĩnh An Cung của Thục phi, còn Tề vương phi dẫn theo con gái trước hết tới Vị Ương cung của Hoàng hậu để tạ lỗi.

Tiểu nữ trưởng của Tề vương và Tề vương phi là Trường Ca vốn thể chất yếu ớt, sinh ra đã nhỏ nhắn hơn những thiếu nữ cùng tuổi, song nhờ được Tề vương phi – người vốn thảo hiền, nhân hậu – tận tay nuôi dưỡng từ nhỏ, tính nết lại vô cùng ngoan ngoãn, hiền hòa.

“Trường Ca bái kiến Hoàng tổ mẫu.” Theo sau Tề vương phi, Trường Ca bước vào chính điện Vị Ương, trông thấy Hoàng hậu liền ngoan ngoãn theo mẹ tiến hành lễ bái.

“Được rồi, được rồi, các ngươi đều đứng lên đi.” Dù Hoàng hậu và Thục phi đã sống nhiều năm trong hậu cung, giữa họ vẫn có chút kèn cựa, song đối với Tề vương phi và những tiểu tử trong phủ Tề vương thì bà vô cùng dung thứ. “Trường Ca sao lại có vẻ gầy hơn một chút?”

“Đứa trẻ trước đây mắc phong hàn, bệnh khoảng một tháng trời.” Tề vương phi nhìn Trường Ca dựa vào mình, trong lòng không khỏi mềm lòng.

“Trường Ca đến đây với Hoàng tổ mẫu nào.” Tuổi càng cao, Hoàng hậu lại càng yêu mến những thiếu nữ ngoan ngoãn, hiền thục như vậy. Bà mỉm cười vẫy tay ra hiệu với Trường Ca, tiểu nữ nhìn Tề vương phi, thấy bà gật đầu mỉm cười, liền tiến về phía Hoàng hậu.

Hoàng hậu kéo Trường Ca ngồi bên mình, hỏi han ân cần vài câu.

So với Thục phi, Hoàng hậu không có dung mạo diễm lệ, nhan sắc cũng không chăm sóc kỹ lưỡng như Thục phi, nhưng Trường Ca ngồi bên, quan sát thấy khóe mắt, gò má Hoàng hậu đã xuất hiện nếp nhăn, sắc diện không sánh bằng Thục phi, song lại tỏ ra ôn hòa, gần gũi hơn nhiều.

Bình thường, Thục phi vốn không ưa Tề vương phi, đối với ba tiểu tử do Tề vương phi sinh ra cũng chỉ đối xử có lệ. Lại thêm Trường Ca là con út, thân thể yếu ớt, miệng lưỡi chưa khéo léo, không khôn ngoan linh lợi như các thiếu nữ khác, Thục phi vốn chỉ trọng nam nhi, nên càng thêm không ưa Trường Ca.

Dẫu tuổi đã cao, Thục phi vẫn thích dùng những hương thơm nồng nặc. Trường Ca thân thể yếu ớt, thường không chịu nổi các mùi kích thích. Còn Hoàng hậu lại thích hương sen thanh nhã, thổi ấm dịu khắp cung. Hoàng hậu nuôi lớn công chúa trưởng, với tiểu nữ cũng vô cùng nhẹ nhàng, ân cần.

“Nhìn con bé gầy yếu quá, Tề vương phi phải chăm sóc tốt Trường Ca, đứa trẻ này sẽ đáng yêu, thân thiết hơn cả nam nhi đấy.” Hoàng hậu nắm tay Trường Ca, nói với Tề vương phi. “Ta có chuẩn bị chút bồi bổ dành cho trẻ, ngươi lúc về nhớ đem về phủ cho con.”

“Đa tạ mẫu hậu.” Tề vương phi cúi mình tạ ơn.

“Đứng dậy đi.” Hoàng hậu ra lệnh cho Linh Đảng , sai dẫn Trường Ca tới cung công chúa trưởng để chơi. “Nhân tiện, hôm nay các ngươi đều đã vào cung, hẳn là việc hôm qua đã xử lý xong rồi.”

“Mẫu hậu, hôm nay con vào cung tạ tội.” Tề vương phi tiến gần Hoàng hậu, quỳ xuống. “Trong phủ của chúng con, Dương trắc phi còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, xử sự không thận trọng, khiến thai nhi trong bụng nàng ấy thành thai chết. Nàng ấy thất thần nên mới dẫn tới khi cùng con vào cung, bỗng tới Đông cung xông thẳng vào Thái tử phi. Đêm qua, Tề vương và con đã trừng trị hai nữ tỳ đi theo Dương trắc phi, Dương trắc phi hiện bị giam dưỡng bệnh trong viện riêng.”

“Thôi được rồi, Linh Đảng mau dìu Tề vương phi đứng lên đi.” Hoàng hậu thở dài. “Ngươi cũng không dễ dàng gì.”

“Đa tạ mẫu hậu thông cảm.” Tề vương phi theo Linh Đảng đứng lên. “Dương trắc phi xuất thân tốt hơn con, thể trạng cũng hơn, Thục phi dành nhiều kỳ vọng cho nàng ấy và con trong bụng, nên mới dẫn tới việc mất thai mà thần trí bỗng chốc mê muội. Hôm qua làm kinh động Thái tử phi và tiểu Trường Lạc, Tề vương và con đều vô cùng hối hận. Hôm nay, ngoài việc vào cung trình bày, cũng muốn tới Đông cung tạ lỗi Thái tử phi.”

“Được, ngươi cứ tới Đông cung một chuyến.” Hoàng hậu mỉm cười. “Trường Ca ở lại đây với ta, chơi với công chúa trưởng. Khi các ngươi rời đi, quay lại Vị Ương cung đón con là được.”

Thẩm Ninh ngồi nơi sập mềm, nhìn Trường Lạc mặc y phục có hoa, liên tục tung người trên sập,tay cầm quả cầu thêu đỏ rực, Chu Sa cầm bộ đồ chơi tinh xảo, cả hai luân phiên gây chú ý cho Trường Lạc. Trường Lạc giờ đã lớn, tinh nghịch, hiếu kỳ, thích những vật màu sắc rực rỡ.

“Thái tử phi, Tề vương phi tại cổng Đông cung xin bái kiến.” Bán Hạ mang đến một chén hải đằng sư lão. “Tề vương phi nói là muốn tạ lỗi về việc Dương trắc phi hôm qua xông vào Thái tử phi và tiểu quận chúa.”

“Được rồi, ngươi đặt đồ xuống đi, dẫn Tề vương phi vào.” Thẩm Ninh liếc nhìn Trường Lạc, thấy tiểu nữ vừa lăn một vòng trên sập, vui vẻ.

Chẳng bao lâu, Bán Hạ dẫn Tề vương phi vào.

“Nhị Hoàng tẩu.” Thẩm Ninh đứng lên nghênh đón.

“Bái kiến Thái tử phi.” Tề vương phi bước nhanh tới, cúi mình.

“Nhị Hoàng tẩu không cần khách sáo, đều là chị em dâu trong nhà, nơi này không có người ngoài, khỏi cần lễ nghi.” Thẩm Ninh vốn không để bụng chuyện cũ, kiếp trước, Tề vương phi hiền hòa, một đời vì chồng vì con, Thẩm Ninh còn thương cảm cho nàng ta. “Trường Lạc đang chơi ở sập trong, tẩu vào xem đi.”

“Nói tới Trường Lạc, hôm qua bị kinh hãi, không biết có sao không?” Tề vương phi áy náy nói. “Thật không ngờ việc trong phủ làm phiền tới mẹ con Thái tử phi.”

“Ta hiểu Nhị Hoàng tẩu vất vả.” Thẩm Ninh an ủi. “Dương trắc phi, dù chỉ gặp qua vài lần, cũng thấy nàng ấy kiêu căng, ngang ngược. Xuất thân nhà họ Dương, được Thục phi và Trấn Viễn hầu phu nhân ưu ái. Nàng ấy lại dựa vào mang thai, nói năng vô ý tứ. Nhị Hoàng tẩu vốn hiền hòa, chắc cũng chịu nhiều phiền toái.”

“Ai mà chẳng biết.” Tề vương phi than thở. “Hai thứ phi khác trong phủ không con, không được sủng, rất ngoan ngoãn. Chỉ có Dương trắc phi xuất thân, dung mạo đều hơn con, lại thân thiết với Thục phi. May lần này nàng ấy tự mắc lỗi, con trong bụng không giữ được. Tề vương trong phủ đã nổi giận, sai trừng trị hai nữ tỳ đi theo Dương trắc phi, nàng ấy cũng bị giam dưỡng bệnh, sẽ mau chóng hồi phục.”

“Được, ta vừa nghe đã vừa lòng với cách xử lý. Nhưng khuyên Nhị Hoàng tẩu nên dành thời gian chăm sóc ba tiểu tử. Nghe nói bọn trẻ đều yếu ớt. Tẩu có từng nghĩ chăm chút bọn trẻ không?”

“Đa tạ Thái tử phi khoan dung.” Tề vương phi thấy Thẩm Ninh không nhắc lại chuyện Dương trắc phi, lòng nhẹ nhõm. Biết Thái tử yêu quý vợ con, nếu hôm qua Trường Lạc xảy ra chuyện, Hoàng thượng sẽ trách, Tề vương phi vô cùng lo lắng. “Ba tiểu tử, bao năm đã nhiều thầy thuốc xem qua, thuốc men cũng không thiếu, nhưng thể trạng vẫn không khá lên. Mỗi khi đổi mùa, đều mắc bệnh. Thầy thuốc chỉ nói, có thể lớn lên sẽ cứng cáp hơn, nhưng tương lai, ai biết được.”

“Nếu không phiền, Nhị Hoàng tẩu có thể dẫn ba tiểu tử tới Đông cung. Thường ngày, thái y Chu Thanh, chuyên khoa phụ khoa và nhi, chăm sóc Trường Lạc từ khi sinh, rất khỏe mạnh. Nếu yên tâm, cho y xem qua tình trạng bọn trẻ cũng được.” Thẩm Ninh dẫn Tề vương phi vào nội thất, Trường Lạc thấy Tề vương phi lạ mặt cũng không sợ, nhoẻn miệng cười.

Tiểu nữ chống tay lên, ngẩng đầu nhìn Tề vương phi, nhưng chưa kịp giữ thăng bằng, lăn ra sập. Chu Sa và Tố Tri, đứng hai bên, vội thả đồ chơi, giơ tay đỡ.

Nhưng Trường Lạc tự dừng, xoay người trở lại trung tâm sập, nhìn Chu Sa và Tố Tri vẫn giơ tay, vỗ tay cười khúc khích.

“Lại nghịch nữa à?” Thẩm Ninh tiến lên, véo nách tiểu nữ, bế vào lòng. “Bái kiến nhị bác mẫu.”

“Còi aa.” Trường Lạc tinh linh, ghi nhớ tốt, thường thấy cung nữ và phi tần bái lễ. Ngồi trên tay Thẩm Ninh, tiểu nữ học đúng động tác bái lễ, rồi tựa đầu vào cổ bà, cười vui.

“Nhị Hoàng tẩu, có muốn bế Trường Lạc không?” Nhìn Tề vương phi mỉm cười với tiểu nữ, Thẩm Ninh đưa Trường Lạc cho nàng ta.

Tề vương phi đón tiểu nữ, Trường Lạc ôm cổ nàng, nụ cười rạng rỡ.

“Đứa trẻ thật tốt.” Tề vương phi nhìn Trường Lạc khỏe mạnh, lại nhớ Trường Ca nhỏ nhắn, yếu ớt, lòng thổn thức. “Ngày khác, ta sẽ dẫn ba tiểu tử vào cung gặp Thái tử phi, phiền Thái tử phi sắp xếp.”

“Đương nhiên.”