Hoàng thượng tiến đến gần Trường Lạc, khẽ quỳ xuống, còn cô bé thì bò trên mặt thảm, nghiêng đầu nhìn ông. Ánh mắt trong veo, ngây thơ nhưng cũng đầy tò mò, khiến lòng người không khỏi mềm nhũn. Sau buổi yến tiệc đầy tháng của tiểu Quận chúa, tin tức về việc Hoàng thượng hết mực sủng ái con gái trưởng của Thái tử lan truyền khắp kinh thành, khiến mọi hậu cung, quan viên và dân chúng đều xôn xao bàn tán.  

Những ngày ở trong cung của Thẩm Ninh trôi qua vô cùng yên ổn và dễ chịu. Cô con gái nhỏ Trường Lạc vốn hiếu động, thích cười, Thẩm Ninh lại càng chiều chuộng, bảo các thị nữ bế bé ở bên cạnh nàng hầu hết ngày. Ngày qua ngày, Trường Lạc lớn lên, tròn năm, sáu tháng tuổi, lại càng tinh nghịch, thích di chuyển, bò lê khắp phòng. Để đảm bảo an toàn, Thẩm Ninh sai người dùng dày vải bọc kín tất cả các cạnh nàngn ghế trong cung, đồng thời trải lên mặt sàn một lớp thảm nhung dày, êm ái. 

Nàng không muốn quá gò bó việc vận động của con, chỉ cần luôn có người chăm sóc cẩn thận, Trường Lạc có thể thoải mái bò khắp phòng, khám phá thế giới nhỏ bé quanh mình.

Hoàng thượng yêu thích Trường Lạc. Trước kia, hằng ngày, ông đều bảo các thị nữ báo cáo từng cử chỉ, từng hành động của bé cho mình trong ngự thư phòng. Giờ đây, Trường Lạc đã lớn hơn đôi chút, Hoàng thượng ba bốn lần trong tuần lại bảo bế bé đến ngự thư phòng. Khi Trường Lạc xuất hiện, tất cả các quan nhân và cung nữ trong phòng đều lui ra, chỉ còn lại Chu Đức Sinh bên cạnh, để Hoàng thượng một mình ôm bé chơi đùa.

Trường Lạc cũng vì thế mà trở nên “hấp dẫn” vô cùng trong cung. Thỉnh thoảng, Chu Đức Sinh đến Đông cung truyền lời rằng Hoàng thượng muốn gặp Trường Lạc, thì cô bé đã được Hoàng hậu sai người đưa đến Vị Ương cung từ sớm. Chu Đức Sinh về tâu lại, Hoàng thượng không hề phiền, chỉ vội hoàn tất công vụ còn dang dở, không ghé thăm các phi tần trẻ, mà trực tiếp cho rước kiệu đến Vị Ương cung . Khi kiệu đến cửa, tiếng cười trong trẻo của Trường Lạc đã vọng ra từ chính điện, vang lên như chuông bạc, khiến lòng người mềm nhũn.

“Bệ hạ, công chúa đang chơi cùng tiểu Quận chúa đấy.” Chu Đức Sinh hỗ trợ Hoàng thượng xuống kiệu, tươi cười nói. “Công chúa mới năm tuổi, đang ở tuổi thích vui đùa cùng tiểu Quận chúa, nghe tiếng cười của bé mà xem, vui lắm.”

“Đúng vậy, đến tuổi của trẫm, nghe nhạc cụ hay lễ nghi cũng không bằng nghe tiếng cười trẻ con dễ chịu.” Hoàng thượng bật tiếng cười vang, giọng trong trẻo đầy vui sướng.

Ông khoanh tay ra sau, bước thong thả vào chính điện Vị Ương cung . Trên chính điện, Hoàng hậu đã sai các nội thị dọn hết bàn ghế, đèn nến, trải lên tấm thảm nhung dày, tạo không gian rộng rãi cho hai cô bé vui đùa.

Công chúa mới năm tuổi, hiếu động, luôn thích chơi cùng các em nhỏ. Khi Trường Lạc vừa sinh ra, nàng thường dẫn công chúa đến Đông cung, nhìn một lần đã yêu quý cô bé nhỏ nhắn, biết cười cười ê a ê a suốt ngày. Hôm nay, Hoàng hậu đưa Trường Lạc đến chính điện, công chúa lập tức được biết, sai các thị nữ mang theo các hộp gỗ chứa đồ chơi của mình, chạy đến.

Hoàng hậu vừa cười vừa nhắc nhở công chúa rằng Trường Lạc còn quá nhỏ, đồ chơi của nàng bé chưa chơi được đâu. Nhưng công chúa chẳng nản lòng, mở hộp, lấy vài con búp bê nhỏ ôm vào lòng, chạy đến trước mặt Hoàng hậu, nhón chân nhìn Trường Lạc.

“Trường Lạc, Trường Lạc,” công chúa vừa gọi vừa nắm tay Hoàng hậu. “Ta là đại cô nương của nàng, nhìn ta đi nào.”

Trường Lạc vừa thức dậy sau giấc ngủ ngon, mắt trong veo nhìn quanh, đột nhiên thấy gương mặt công chúa, mắt xoay tròn một vòng, cười khanh khách, vỗ tay tỏ vẻ thích thú. Hoàng hậu đặt Trường Lạc xuống, để công chúa dùng búp bê dụ bé chơi. Hai cô bé cười đùa, tiếng cười vang khắp điện, khiến Hoàng hậu ngồi bên mỉm cười mãn nguyện.

“Hoàng hậu, bệ hạ đã đến cửa rồi.” Một thị nữ ở ngoài nghe thấy kiệu rước tiến vào, vội vàng vào báo cáo.

“Biết rồi.” Hoàng hậu mỉm cười, không tỏ vẻ sốt ruột.

Hoàng thượng bước vào chính điện. Công chúa vừa nghe tiếng bước chân đã đứng dậy, chào:

“Phụ hoàng!”

Hôm nay, công chúa mặc áo váy màu ngọc lục, đầu cài dải ruy băng hồng có đính chuông nhỏ, tinh nghịch vô cùng. Cô bé nhón chân chạy đến trước mặt Hoàng thượng, ngẩng đầu gọi ông.

“Tú nhi đang làm gì đấy?” Hoàng thượng cười, nắm tay bé, ánh mắt trìu mến. “Tú nhi đang vui chơi cùng tiểu Quận chúa à?”

“Tú nhi đang diễn kịch cho tiểu Quận chúa xem, tiểu Quận chúa cười suốt.” Công chúa vừa nói vừa đưa búp bê trước mặt phụ hoàng.

“Tú nhi thật ngoan.” Hoàng thượng gật đầu khen, rồi cùng công chúa bước đến Trường Lạc. Bé gái trên thảm nhung, mặc áo nhỏ, không còn bạn chơi, nhưng không hề phiền lòng, vẫn tự tạo niềm vui cho mình, đưa tay chạm từng ngón.

“Hoàng thượng, sao hôm nay lại đến Vị Ương cung ?” Hoàng hậu mỉm cười, đứng lên chào. “Mấy ngày nay bệ hạ thường đến thăm quý nhân mà?”

“Trẫm định sai Chu Đức Sinh báo Trường Lạc lên ngự thư phòng, ai ngờ nó lại được nàng bế đến đây.” Hoàng thượng nhẹ nhàng đặt tay lên vai Hoàng hậu, cùng ngồi xuống.

“Đêm qua Thái tử phi và Thái tử thử tự chăm Trường Lạc, ai ngờ bé khóc suốt đêm, Thái tử phi cũng chẳng ngủ được. Nên trẫm bế bé về cung để Thái tử phi nghỉ ngơi.” Hoàng hậu cười, kể lại.

“Cóc cúc” – Trường Lạc nhận ra Hoàng thượng, cười giòn tan.

“Đứa bé này giống Thái tử hồi nhỏ, hiền lành, nhìn càng thêm dễ thương.” Hoàng thượng ôm Trường Lạc vào lòng, tự hào nói với Hoàng hậu.

Công chúa cũng leo lên đầu gối Hoàng thượng, cùng chơi với Trường Lạc. Hoàng hậu mỉm cười, nhắc: “Nếu Bệ hạ biết đêm qua bé khóc đến mức nào, Bệ hạ sẽ hiểu chăm một đứa nhỏ cũng vất vả lắm.”

Hoàng thượng chỉ cười mà không nói gì.

“Nhắc mới nhớ, con của Tấn vương và Tề vương cũng nên được phong tước.” Hoàng hậu chợt nhớ ra, liền nói. “Trước đây vì Thái tử chưa có con nên ta chưa ban phong. Nay Trường Lạc vừa đầy tháng đã được phong làm Quận chúa, thì cũng không thể bỏ sót các đứa trẻ khác.”

“Trẫm đã nghĩ tới chuyện này.” Hoàng thượng mỉm cười. “Ngày mồng năm tháng tới sẽ tiến hành lễ phong, Chu Đức Sinh đã được sai đi tuyên dụ.”

Sau bữa tối không lâu, Chu Sa bế Trường Lạc trở về Đông cung. Vừa đến nơi, nàng vui vẻ bẩm báo: “Tham kiến Thái tử phi, Hoàng hậu sai nô tỳ đưa Quận chúa Trường Lạc về.”

Trường Lạc vui quá, vùng vẫy muốn ra khỏi vòng tay Chu Sa, nhảy về phía Thẩm Ninh. Thị nữ vội ôm bé chặt, mồ hôi đổ đầy trán.

“Con thật nghịch ngợm.” Thẩm Ninh cười, nhẹ nhàng bế Trường Lạc vào lòng. Bé dựa đầu lên vai mẹ, thở phào như người lớn.

Thẩm Ninh ôm cô con gái bé bỏng, lòng mềm nhũn. Trường Lạc tựa vào mẹ, nhịp thở đều đặn, hương sữa thơm dịu lan tỏa, khiến nàng quên hết mệt nhọc. Trước đây, nàng cũng từng sinh con, nhưng vì số mệnh trắc trở, chưa bao giờ được ôm con gái lớn trong tay. Giờ đây, niềm hạnh phúc ấy được trọn vẹn, khiến trái tim nàng tràn đầy ấm áp.

Bởi mối dây huyết thống và tình mẫu tử, Trường Lạc dù hiếu động, thích chơi với mọi người, nhưng người thân nhất, gắn bó nhất vẫn là Thẩm Ninh. Bất kỳ ai chơi cùng, bé cũng nhanh chóng bỏ qua khi nhìn thấy mẹ, chỉ hướng về phía nàng, đầy yêu thương và tín nhiệm.

“Con ngoan của mẹ, Trường Lạc của mẹ.” Thẩm Ninh khẽ hôn trán bé, miệng mỉm cười, lòng tràn đầy yêu thương.

“Ỉ a” – Trường Lạc hơi giật mình, sau đó cười rạng rỡ.

Thẩm Ninh cúi đầu, áp đầu bé vào vai, cùng vui đùa. Chu Sa mỉm cười đưa cho Thẩm Ninh chiếc trống lắc. Thẩm Ninh cầm lên, rung nhẹ, phát ra âm thanh vui tai.

Trường Lạc mắt sáng, thích thú, dang tay chạm vào trống lắc, tiếng cười vang khắp phòng, hòa cùng tiếng nhạc ngân, tạo nên một cảnh tượng bình yên, hạnh phúc và ấm áp, khiến cả cung điện cũng trở nên sống động hơn bao giờ hết.