Ở kiếp trước, Tề vương và Thục phi, mẹ con, luôn ấp ủ hy vọng về vị trí Thái tử truyền quốc.

Thế nhưng, vị trí Thái tử của Tiêu Dung vững chắc đến mức, Tấn vương cùng phần lớn hoàng tộc và quý tôn đều đứng về phía Tiêu Dung .

Vì vậy, sau khi Hoàng thượng băng hà, Tiêu Dung đương nhiên lên ngôi, tôn hiệu Hoàng đế. Tề vương trong lòng không cam tâm, nhưng lại đúng vào lúc Giang Nam xảy ra trận đại hồng thủy trăm năm có một, gián tiếp nảy sinh một vụ tham ô lớn liên quan đến việc triều đình phát cứu trợ tiền bạc. Chủ mưu chính là em trai của mẫu thân Thục phi, và ngay cả Tề vương cũng được hưởng một phần không nhỏ từ vụ này.

Sau khi vụ việc bại lộ, một huyện lệnh dưới quyền Giang Nam không chịu làm ngơ, vì thương dân chúng lâm cảnh ly tán, đã sắp xếp để vợ con mình ẩn náu, còn bản thân mang theo chứng cứ tiến kinh tâu lên triều. Tề vương phát hiện đầu mối, lập tức sai người truy sát vị huyện lệnh này. Vị huyện lệnh may mắn, lại chịu hạ thân, tự hủy dung mạo, cải trang thành kẻ tản cư vào kinh, lần lượt né tránh được những đợt truy sát. Cuối cùng, nhân dịp Tiêu Dung đến Thái miếu cầu phúc, huyện lệnh từ giữa đám dân chúng dọc đường vội quỳ xuống trước xe ngựa, trao tận tay những chứng cứ mà ông cẩn trọng gìn giữ suốt đường.

Tiêu Dung lướt mắt qua, vội ra lệnh đưa huyện lệnh vào cung.

Qua chất vấn chi tiết, huyện lệnh thuật lại toàn bộ sự tình. Quan lại Giang Nam từ trên xuống dưới liên minh, chiếm đoạt một lượng lớn bạc cứu trợ và lương thực triều đình phát ra. Để tránh tin tức thực hư lan truyền, họ còn kiểm soát dân tản cư, cấm họ rời đi nơi khác tìm sống. Hậu quả là hàng loạt dân chúng mất mạng vì thiếu lương thực cứu sinh, cơ hội mưu sinh cũng bị cướp đoạt.

Tiêu Dung tức giận, lập tức ra lệnh Đại Lý tự và Bộ Hình truy cứu nghiêm khắc.

Vì vô cùng coi trọng vụ việc này, vụ tham ô nhanh chóng được làm sáng tỏ.

Hơn nửa số quan lại Giang Nam dính líu, chưa kể khi truy xét kỹ, Tề vương cũng bị lôi vào, thậm chí cả nhà họ Dương ở kinh thành cũng không thoát. Tiêu Dung ra lệnh xử lý nghiêm các quan liên quan, nhất định phải trả lời công bằng cho dân bảy huyện bị thiên tai.

Một mặt, Tiêu Dung vội cử Tấn vương, huynh trưởng của mình, mang cứu trợ và lương thực đi Giang Nam an dân, ổn định tình hình.

Quan lại phạm tội thì tịch thu gia sản, kẻ đáng chém thì chém.

Riêng Tề vương, Tiêu Dung băn khoăn.

Tề vương là nhị ca của Tiêu Dung , tuy biết hắn có dính líu, nhưng nhà họ Dương vì muốn bảo vệ Tề vương đã che bớt phần lớn tội danh.

Trước khi băng hà vì bệnh, Hoàng thượng còn đặc biệt gọi Tiêu Dung dặn dò, rằng nếu Tề vương có phạm lỗi, miễn là không phải trọng tội phản quốc, mong Tiêu Dung bỏ qua, cho ông một con đường sống.

Sau vài ngày đắn đo, Tiêu Dung quyết định cách xử lý Tề vương.

Lãnh địa cũ của Tề vương ở trung tâm Sơn Đông, đất đai phì nhiêu nhất, bị Tiêu Dung cải đổi, chuyển ông đến Lĩnh Nam, nơi đầy phong độc, khí hậu khắc nghiệt.

Tề vương chần chừ không muốn rời kinh, Tấn vương phải tiên phong xuất kinh, dùng cách này buộc Tề vương cũng phải đi.

Là huynh trưởng, Tấn vương rời kinh một cách tự nhiên, Tề vương cũng không thể ngạo nghễ ở lại, đành dẫn cả phủ tiến về Lĩnh Nam.

Tề vương phi vốn yếu ớt từ thuở thiếu thời, ba con của bà cũng đều mang bệnh bẩm sinh. Khi còn ở kinh, nhờ khí hậu thuận lợi, lại có thái y chăm sóc định kỳ, tình trạng không quá nghiêm trọng.

Nhưng khi đến Lĩnh Nam, ba đứa trẻ yếu ớt nhanh chóng lâm bệnh. Trưởng tử, vì đường đi dài, mệt nhọc và không hợp thủy thổ, bệnh nặng. Lĩnh Nam không có danh y, bệnh tình càng trở nên trầm trọng. Tề vương phi bất chấp mâu thuẫn với Tề vương, tự tay viết thư vào kinh cầu cứu Tiêu Dung sai thái y đến trị bệnh cho con.

Tiêu Dung vốn bất hòa với Tề vương, nhưng không oán ghét ba con Tề vương phi. Khi nhận thư cầu cứu, ông lập tức cử hai thái y giỏi nhất trong Thái y viện vượt đường xa tới Lĩnh Nam.

Nhưng trời đã định, con bà quá yếu, bệnh phát nhanh, tới ngày thứ ba sau khi thái y tới, trưởng tử đã qua đời.

Tề vương phi ôm thi thể con, khóc không ngừng. Bà vốn xem Tề vương là trời, nhưng với tư cách người mẹ, bà thương tiếc con mình hơn bất cứ điều gì.

Tề vương vì sai lầm mà bị lưu đày Lĩnh Nam, vợ đi theo chịu khổ cũng không oán. Nhưng giờ đây, bà đã mất đi trưởng tử, nhìn hai con còn lại yếu ớt, không còn nhẫn nhịn được nữa.

Bà viết thư cầu Tiêu Dung cho phép đưa hai con trở về kinh.

Tề vương nổi giận khi hay tin, tát bà một cái. Tề vương phi giờ quyết đứng lên, kiên quyết tranh cãi. Bà không còn mong con sau này sẽ đạt vinh vọng, chỉ mong giữ được tính mạng cho hai con còn lại.

Tiêu Dung và Thẩm Ninh đều rộng lượng, Tề vương phi chỉ cần hai con được trở về, dù Tề vương không bằng lòng, bà cũng cam lòng.

Tiêu Dung nhận thư, bàn bạc với Thẩm Ninh, thương xót trưởng tử Tề vương – một đứa trẻ thông minh, hiền lành, nhưng vì lỗi cha mà phải tới Lĩnh Nam, còn chưa đến tuổi trưởng thành đã mất mạng.

Thẩm Ninh thấy hai con còn lại, nhận thấy cả hai đều giống Tề vương phi, dịu dàng, hiền lành, nhưng yếu ớt. Nếu để ở Lĩnh Nam lâu dài, tuổi thọ chắc chắn bị ảnh hưởng.

Cuối cùng, Tiêu Dung cử quân đến Lĩnh Nam, đưa Tề vương phi cùng hai con trở về kinh, sống lại tại phủ Tề vương, hưởng nguyên thụ lộc và cung phụ của Tề vương phi.

Tề vương phi trở về kinh, sau khi dâng lễ cảm tạ cung, ở lại phủ Tề vương cùng hai con, không rời nửa bước.

Thục phi tức giận Tề vương phi bỏ Tề vương, cầu Tiêu Dung cho hai con trở về độc lập.

Thục phi sai người mời Tề vương phi vào cung quát mắng. Tề vương phi biết mình là phu nhân phạm phép, nhưng vì hai con, bà không quản gì cả. Bà để hai con ở lại phủ, một mình đến cung Thục phi, quỳ trước mặt bà, không cãi một lời.

Lúc này Thẩm Ninh đã làm Hoàng hậu, mọi biến động hậu cung bà đều biết sớm. Bà đưa Tề vương phi, kẻ gần như ngất xỉu, ra khỏi cung Thục phi.

Lúc này, Thục phi gặp Thẩm Ninh cũng không còn thế lực gì để oai hùng.

“Thái tử phi, triều đình sắp khai tiệc rồi,” Chu Sa khẽ nhắc.

Hôm đó, Thẩm Ninh bế Trấn Quốc Thanh Huy quận chúa trong tấm chăn ấm, đứng trước mặt đông đảo nữ quyến, thu hút mọi ánh nhìn về phía mình.

Một tiểu cô nương còn trong chăn ấm, được Hoàng đế hết mực yêu thương. Thái tử phi mới mười sáu, sau tháng cữ điều dưỡng, gương mặt hồng hào, tươi đẹp. Sau này sinh một hoàng tử, cũng không khó khăn gì.

Thái tử phi, chính là vị chủ nhân hậu cung tương lai.

Các bà vợ có con gái tuổi thích hợp, lòng vẫn để ý tới hai vị thứ phi trong Đông cung. Thái tử chưa muốn lấy thứ phi, nhưng khi lên ngôi, tuyển tú là điều tất yếu.

Khâu đầu tiên phải qua Thái tử phi xét duyệt. Thẩm Ninh bế Trấn Quốc Thanh Huy quận chúa,, tiếp đón từng nữ nhân tới chúc mừng.

Các nữ nhân nhìn thấy tiểu Quận chúa, lời khen như mưa rơi.

Thẩm Ninh mặt không đổi, mỉm cười tiếp nhận tất cả.

Sau đó, tiểu Quận chúa được đưa tới Thái tử phi xem, lễ nghi đầy đủ. Thẩm Ninh nắm bắt tâm tư các bà, biết rõ âm mưu trong lòng họ.

Vị trí thứ phi Thái tử cực kỳ quan trọng, được săn đón gắt gao.

Khi yến tiệc bắt đầu, Hoàng thượng cử Chu Đức Sinh đến đón Tiểu Thanh Huy.

“Hoàng thượng thật sự không thể rời xa Quận chúa nhỏ của chúng ta,” Thẩm Ninh bảo người hầu bế tiểu Quận chúa đi đến đại sảnh. Hoàng hậu nhìn, mỉm cười.

Dù mỗi ngày phải sai người đưa Quận chúa tới Ngự thư phòng, chỉ sợ một ngày lỡ nhìn nhầm, Quận chúa sẽ không nhận ra.

Các nữ nhân trong sảnh nghe Hoàng hậu nói, đều tán đồng.

Hoàng hậu thấy cháu gái được Hoàng thượng yêu thích, lòng cũng vui mừng khôn xiết, cười không ngớt.

Hoàng thượng, với nguyên tắc “bế cháu, không bế con trai,” nghiêm khắc với các hoàng tử, nhưng với tiểu Quận chúa trắng trẻo này, lại hết sức nâng niu.

Ông cẩn thận bế Quận chúa vào lòng. Khi vừa bế lên, Quận chúa bỗng phát ra tiếng động, khiến Hoàng thượng hơi giật mình.

“Phụ hoàng, ai bế trẻ con cũng được sao?” Tiêu Dung đứng lên. “Để con bế, con đã quen hàng ngày rồi.”

“Đi ra đi, ai nói ta không biết bế trẻ con?” Hoàng thượng liếc Tiêu Dung, nói.

Tiêu Dung nhún vai, nở nụ cười dịu dàng, bước tới nhận tiểu Quận chúa từ tay Hoàng thượng. Trong lòng ông, Quận chúa Trường Lạc vốn thông minh, lanh lợi, lại thêm gương mặt đỏ hồng như hoa đào, khiến người nhìn vừa thương vừa yêu.

Nhìn cảnh tượng này, Thẩm Ninh mỉm cười, biết rằng Quận chúa Trường Lạc từ khi sinh ra đã nhận được sự sủng ái đặc biệt, vị thế này không phải bất cứ ai cũng có thể giành được. Và quan trọng hơn, đây là cách Hoàng thượng thể hiện tình cảm với hậu duệ của mình – không chỉ là quyền lực, mà còn là ân sủng riêng tư.

Trong khi đó, các phi tần và quý nhân nhìn nhau, trong lòng vừa ganh tị, vừa kính nể. Không ít người âm thầm nhận ra, nếu muốn con gái mình sau này được Hoàng thượng và Thái tử chú ý, phải học hỏi sự dịu dàng, thông minh và cách ứng xử khéo léo như Thẩm Ninh.