Phải biết rằng mẹ của Hàn Phú Dung là Hòa Dương Quận chúa tuy tuổi tác xấp xỉ mẹ của Thẩm Ninh là Hòa An Quận chúa, nhưng xét về tôn ti thứ bậc trong hoàng tộc, Hàn Phú Dung còn phải gọi Hòa An Quận chúa một tiếng “dì” mới đúng mực. 

Theo lẽ thường, Hòa Dương Quận chúa đáng ra chỉ được phong ở bậc “Đan”. Nhưng vì phụ thân nàng là Trấn Quận vương Trần Tỉnh đã hoàn thành xuất sắc một nhiệm vụ do Hoàng thượng đích thân giao phó, nên bệ hạ đặc cách, nâng nàng lên bậc phong hiệu “Hòa”.

Trước kia, Thẩm Ninh ít khi gặp gỡ Hàn Phú Dung, hai gia đình cũng không quá thân thiết. Do đó, khi Hàn Phú Dung gọi Thẩm Ninh một tiếng “chị”, nàng cũng chỉ mỉm cười, không mảy may bận tâm.

Nhưng giờ đây, Thẩm Ninh đã trở thành Thái tử phi, Hàn Phú Dung trong một buổi yến tiệc còn dám xưng hô chị em, thì Thẩm Ninh làm sao còn giữ được nhẫn nại như xưa. Chỉ một câu, Thẩm Ninh đã thẳng thừng đáp trả Hàn Phú Dung.

Các phi tần và nữ tôn tộc ngồi cạnh nàng đều nghe rõ lời Thẩm Ninh vừa nói. Một vài người không kìm nổi, “khụ khụ” bật cười thành tiếng.

Hàn Phú Dung đứng, Thẩm Ninh ngồi. Các nữ tôn tộc xung quanh biết rõ ý đồ của Hàn Phú Dung, ai nấy đều thầm nghĩ: Thái tử phi đối đãi như vậy với cô bé, còn giữ hòa khí như thế, nhưng thử hỏi, khi đang mang thai, gặp một tiểu nữ chạy thẳng đến trước mặt chồng mình, nàng còn giữ được bao lâu kiên nhẫn.

Hôm nay, Thẩm Ninh mặc một bộ y phục cung đỏ rực, dù phần bụng đã cao lên rõ rệt, khó mà thấy được dáng thon thả như xưa, nhưng dung nhan vẫn rực rỡ, thần thái uy nghiêm. Hàn Phú Dung dù trẻ trung hơn, nhưng vẫn khó bì với phong thái ngời ngợi của Thái tử phi.

Thẩm Ninh không thèm để ý Hàn Phú Dung nữa, ung dung cầm chén trà nếm một ngụm, tỏ ra bình thản. Các nữ tôn tộc thì khẽ bàn tán về Hàn Phú Dung, trao đổi vài câu thì thầm.

Hàn Phú Dung đỏ mặt xấu hổ, nhưng vẫn nhớ lời mẹ dặn, không chịu quay đi, đứng đó nước mắt tuôn rơi.

“Ôi trời, chuyện gì thế này?” Lúc này, Hòa Dương Quận chúa thấy con gái thất thế trước Thẩm Ninh, lập tức đứng dậy, đi tới. “Phù Dung, con sao lại khóc?”

“Mẫu thân.” Hàn Phú Dung trẻ trung hơn hẳn, trước kia từng tính kế muốn vào cung hãm hại Thẩm Ninh, nhưng giờ thì chưa kịp thực hiện. Nhìn thấy Hòa Dương Quận chúa đi tới, cô bé liền khóc và chạy vào lòng mẹ.

“Quận chúa, nên mau dẫn Hàn tiểu thư về đi.” Thẩm Ninh liếc mắt, nói với Hòa Dương Quận chúa .

“Không biết con gái ta có câu nào làm Thái tử phi phật ý không?” Hòa Dương Quận chúa nói ngay từ lúc tới, ý tứ trong lời lẽ đều là Thái tử phi bắt nạt Hàn Phú Dung. “Cô bé còn nhỏ, ngây thơ, mong Thái tử phi lượng thứ.”

“Quận chúa nói vậy e là chưa thỏa đáng. Hàn tiểu thư đâu còn nhỏ nữa, cũng đã gần mười bốn tuổi rồi." Lúc này, dì ruột của Thẩm Ninh —Hòa Ninh Quận chúa, nay là Lý Quốc công phu nhân — dẫn theo hai nàng dâu bước tới.

“Không rõ quận chúa dạy dỗ con gái ra sao mà để Hàn tiểu thư ngang nhiên xưng tỷ muội với Thái tử phi đang mang thai, lại còn vượt lễ nghi tôn ti như vậy. Hành xử thế này, e rằng sau này Hàn tiểu thư không chỉ lỡ mất cơ hội tốt, mà còn khiến các phu nhân ở đây chẳng dám gả con trai cho.”

“Phù Dung, mau quỳ xuống nhận lỗi với Thái tử phi đi!” Hòa Dương Quận chúa lúc này đã nhận ra tình hình, đẩy Hàn Phú Dung một cú khiến cô bé chao đảo, mắng: “Mẹ đã dạy con bao nhiêu lần rồi, Thái tử phi là con gái Hòa An Quận chúa , còn hơn mẹ một bậc, sao con dám xưng hô tùy tiện?”

Hàn Phú Dung lau nước mắt, định quỳ xuống trước mặt Thẩm Ninh, khóc nức nở, nước mắt như mưa.

“Chu Sa, đừng đứng đó nữa, đầu ta đau lắm, mau lại đây xoa đầu cho ta.” Thẩm Ninh quay mặt, không thèm nhìn Hàn Phú Dung, chỉ nháy mắt ra hiệu với Bán Hạ. “Quận chúa, nên mau dẫn Hàn tiểu thư xuống đi.”

Bán Hạ nhận lệnh, lập tức đi đỡ, kéo Hàn Phú Dung khỏi chỗ định quỳ, ép cô bé đứng dậy.

Hòa Dương Quận chúa cùng Hàn Phú Dung cúi đầu trở về, rút lui khỏi buổi yến.

Các nữ tôn tộc trong hoàng tộc cũng quay lại nói chuyện, cười nói như vừa rồi chưa hề xảy ra.

“Ay, dì, hôm nay dì đến sớm thật đấy.” Sau khi những người phiền phức rút đi, Thẩm Ninh nhìn dì ruột, mỉm cười. “Trước nay dì ít khi đến, lúc nào cũng muộn, sao hôm nay lại đến sớm thế?”

Hai nàng dâu của Lý Quốc công phu nhân chào hỏi Thẩm Ninh, rồi lui về chỗ của nữ tôn tộc Lý Quốc công.

“Ta chỉ muốn đến thăm Thái tử phi thôi. Dạo gần đây, con rể của ta không chịu lộ diện, lại còn gây ra chuyện mất mặt. Ta phải bận rộn xoay xở bên ngoài để che đậy, không để việc này ảnh hưởng đến trưởng công tử nhà ta. Vì lo lắng và nóng lòng, ta cũng không muốn Thái tử phi phải biết chuyện. Hôm nay mới có thể đến sớm một chút.” Lý Quốc công phu nhân ngồi xuống bên cạnh Thẩm Ninh, nhẹ giọng giải thích.

Trước kia, Lý Quốc công vì quen thói phóng túng mà liên hệ với một nữ nhân ngoài phủ, thường bí mật ra ngoài gặp gỡ. Một hôm, hai người bị chồng nữ nhân phát hiện, xô xát xảy ra giữa phố phường. Dân chúng kéo tới, lính tuần tra không nhận ra Lý Quốc công, bắt tất cả các bên.

Chuyện này làm ồn cả kinh thành, thậm chí Hoàng thượng cũng hỏi Thái tử. May mắn, nhờ có Thái tử can thiệp, Lý Quốc công chỉ bị trừng phạt ba mươi trượng, không truy cứu toàn phủ, còn phá lệ lập con trai trưởng của Lý Quốc công làm Thế tử.

Sau đó, Lý Quốc công bệnh nặng, không còn khả năng sinh hoạt như xưa. Lý Quốc công phu nhân phải mời thầy thuốc giỏi trị bệnh cho ông, kết quả báo rằng cơ thể ông đã suy nhược nặng.

“Dì, chuyện lớn trong phủ, Thái tử lại không nói với con, sao con lại không hay biết?” Thẩm Ninh nghe xong, kinh ngạc. “Dì , nhà xảy ra chuyện lớn, cũng nên sớm nói với con, để Hoàng thượng không truy cứu, nếu chuyện này ảnh hưởng đến trưởng công tử, làm sao hay?”

“Chính vì biết sự việc lớn, nên không muốn Thái tử phi biết.” Lý Quốc công phu nhân nắm tay Thẩm Ninh, nói thản nhiên. “Thái tử phi còn trẻ, lại đang mang thai lần đầu, cần nghỉ ngơi yên ổn. Nay ta mới nói cho con biết, khi mọi việc đã ổn.”

“Nhưng các trưởng công tử trong phủ đang lúc tiền đồ rộng mở, nếu bây giờ xảy ra tang sự, con e sẽ ảnh hưởng đến tương lai của họ.” Thẩm Ninh lo lắng nói.

“Có gì phải lo chứ? Người còn sống mà tiếp tục gây chuyện mới thật sự làm hại tiền đồ của các cháu.” Lý Quốc công phu nhân nhấn mạnh. “Bọn trẻ trong phủ vẫn còn trẻ, dù phải để tang ba năm cũng không ảnh hưởng gì lớn.”

“Dì.”

“Còn Thái tử phi, giờ đã năm tháng mang thai, khí sắc trông rất tốt.” Lý Quốc công phu nhân không muốn bàn chuyện khác nữa, đổi đề tài sang sức khỏe Thái tử phi. “Năm ngoái còn thấy con trẻ con, không ngờ phúc khí đã đầy, vừa mới cưới đã có thai. Có mệt mỏi gì không?”

“Ừm, gần đây hay nôn chút, nhưng các thái y tài giỏi của Thái y viện đã điều dưỡng tốt, dạ dày khỏe hơn nhiều.” Thẩm Ninh đặt tay lên mặt nói. “Dì, có thấy con tăng cân nhiều không?”

“Thái tử phi đâu có mập, chỉ thấy bụng to hơn chút, tay chân vẫn thon gọn.” Lý Quốc công phu nhân cười, trầm ngâm nhìn Thẩm Ninh như con gái ruột, hết lời bảo bọc. “Chỉ cần Thái tử phi dưỡng thai tốt, sớm sinh nở bình an. Nhưng trong Đông cung, cũng phải thận trọng, đừng để kẻ dòm ngó cơ hội.”

“Dì nói, con đã hiểu.” Thẩm Ninh cảm nhận được tình thương của gia đình, biết họ lo nàng quá tin vào lời hứa của Thái tử, e rằng sau này nếu xảy ra chuyện nạp thêm người mới, nàng sẽ không chịu nổi. “Con sẽ giữ lòng mình bình thản, giống như dì. Dẫu hậu cung phong vân biến đổi, con cũng không dựa vào nhan sắc để tồn tại.””

“Con ngoan, không nói chuyện đó nữa.” Lý Quốc công phu nhân mỉm cười hài lòng. “Sắp khai tiệc rồi, ta trở lại chỗ của Lý Quốc công phu nhân, mai lại vào cung thăm con.”

“Vâng, dì đi cẩn thận.”