Nghe xong những lời của Vân Chiêu nghi, Thẩm Ninh khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy tuy nhẹ, nhưng lại khiến mấy cung nữ đứng quanh hoảng hốt, lập tức quỳ rạp xuống đất. Ai mà ngờ được, Vân Chiêu nghi ngày thường ở trong cung luôn ít nói, vậy mà một khi mở miệng, lại nói ra những lời cay độc như vậy.

Trong lúc quỳ xuống, một tiểu cung nữ không cẩn thận quệt phải cành cây bên cạnh, phát ra tiếng động khẽ.

“Trong đó là ai?” Vân Chiêu nghi cùng Thất tiểu thư Vân Nghiên vốn nghĩ nơi này vắng vẻ không người, nên mới dám nói ra những lời vừa rồi. Nay nghe thấy động tĩnh, Vân Chiêu nghi không khỏi giận dữ, lớn giọng quát.

Thẩm Ninh chỉ mỉm cười nhàn nhạt, không vội đáp lời. Nàng vẫn ung dung nâng chén trà trong tay, thong thả nhấp một ngụm, thần thái điềm nhiên như không.

“Ta hỏi lại lần nữa, rốt cuộc là ai ở trong đó!” Bên ngoài, Vân Chiêu nghi thấy mãi không có người đáp, càng thêm bực tức, lại cao giọng quát hỏi.

Lúc này, Thẩm Ninh mới chậm rãi đặt chén trà xuống, liếc mắt ra hiệu cho Tố Tri, lại khẽ bĩu môi về phía ngoài. Tố Tri vốn lanh lợi, lập tức hiểu ý, vội vàng đứng dậy, dẫn theo mấy cung nữ đang quỳ, lần lượt bước ra khỏi lùm cây.

Trong rừng lại vang lên tiếng sột soạt.

“Cô…” Vân Nghiên dù sao cũng chỉ là một tiểu thư khuê các chưa xuất giá. Nghe thấy trong rừng quả thật có động tĩnh, lại nhớ đến những lời vừa rồi mình và cô cô đã nói, nếu bị người nghe thấy rồi truyền ra ngoài, e rằng danh tiết của nàng sẽ bị hủy hoại. Nghĩ đến đó, nàng không khỏi hoảng sợ, bước lên nắm chặt tay áo Vân Chiêu nghi.

“Đừng sợ, chắc là bị ta quát hai lần mới chịu bước ra.” Vân Chiêu nghi vỗ về nàng, giọng mang theo vài phần khinh thường. “Chắc chỉ là mấy cung nữ lười biếng, trốn vào rừng nghỉ ngơi. Nếu không biết điều, ta đành khiến chúng vĩnh viễn không mở miệng được nữa.”

Vừa dứt lời, liền thấy sáu cung nữ từ trong rừng bước ra.

“Nô tỳ tham kiến Vân Chiêu nghi.” Sáu người vội vàng tiến ra, trong đó người đi cuối chân bước không vững, suýt nữa vấp ngã, đâm vào cung nữ phía trước.

Cả sáu người cúi đầu tiến đến trước mặt Vân Chiêu nghi, đồng loạt quỳ xuống hành lễ.

“Các ngươi là người ở cung nào? Có hiểu quy củ hay không?” Vân Chiêu nghi quan sát y phục của họ, thấy chỉ là những cung nữ bát phẩm thấp kém, lập tức tỏ vẻ kiêu căng. “Giờ này không lo làm việc, lại trốn vào đây nghe lén chủ tử nói chuyện, gan các ngươi lớn thật!”

“Nô tỳ không dám.” Sáu cung nữ vội vàng cúi rạp người, liên tục xin tha. Tiểu cung nữ cuối cùng gần như bị dọa đến rơi nước mắt.

“Không dám?” Vân Chiêu nghi cười lạnh. “Nói xem, các ngươi đã nghe được những gì?”

Đúng lúc ấy, Thẩm Ninh mới thong thả đứng dậy, phủi nhẹ tà váy, ung dung bước ra. Nàng nhìn Vân Chiêu nghi và Vân Nghiên, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhàn nhạt. Vân Nghiên vừa nhìn thấy nàng, chân đã mềm nhũn, suýt ngã quỵ xuống đất.

“Các nàng ấy nào dám nói đã nghe gì?” Thẩm Ninh chậm rãi lên tiếng. “Ban nãy Vân Chiêu nghi chẳng phải đang hỏi họ là cung nào sao?”

Nàng bước đến bên Tố Tri, khẽ gọi một tiếng. Tố Tri lập tức bò dậy, đỡ lấy tay nàng.

“Họ đều là cung nữ trong Đông cung, hầu hạ ta.”

“Thái tử phi nương nương.” Khác với Vân Nghiên mặt mày tái mét, Vân Chiêu nghi tuy bất ngờ nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. “Không biết Thái tử phi sao lại ở đây?”

“Chiêu nghi chớ hiểu lầm, ta đâu phải đến đây trốn việc.” Thẩm Ninh mỉm cười, giọng nói ôn hòa. “Ta chỉ dẫn người ra ngoài dạo chơi, khó lắm mới tìm được chỗ thanh tĩnh, không ngờ Chiêu nghi và Vân Thất tiểu thư cũng tới.”

Nàng nói đến đây, hơi ngừng lại.

“Chỉ là… ta không ngờ, Chiêu nghi lại có nhiều bất mãn với ta như vậy.” Giọng nói của nàng đột nhiên sắc lạnh.

“Ta vào Đông cung chưa lâu, e rằng Chiêu nghi chưa hiểu rõ tính tình ta. Ta vốn rất rộng lượng, nếu có điều gì không vừa ý, cứ việc nói thẳng. Ta không phải kẻ lòng dạ hẹp hòi, đâu đến nỗi vì Chiêu nghi cùng cháu gái chưa định thân bàn tán vài câu chuyện phòng the giữa ta và Thái tử, mà sinh lòng oán giận.”

“Thái tử phi e là nghe nhầm rồi.” Vân Chiêu nghi vội phủ nhận. “Thiếp nào dám bàn chuyện của người và Thái tử. Chắc người ngồi sâu trong rừng, nghe lầm vài câu cũng là chuyện thường.”

“Chiêu nghi coi ta là kẻ ngốc sao?” Thẩm Ninh lập tức đổi sắc mặt. “Khoảng cách gần như vậy, ta còn có thể nghe nhầm?”

“Thiếp không dám.” Vân Chiêu nghi vội vàng hạ mình.

“Chiêu nghi thật biết tính toán.” Thẩm Ninh lạnh giọng. “Thân là phi tần của Hoàng thượng, không lo hầu hạ người, lại đi xen vào chuyện phòng the của Đông cung!”

Lời vừa dứt, Vân Chiêu nghi đã mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất.

Nàng vốn không được sủng ái, lại chưa có con, chỉ dựa vào thế lực phủ Anh Quốc công mới sống yên ổn trong cung. Nay chuyện liên quan đến Thái tử, nếu bị truyền đến tai Hoàng hậu và Hoàng thượng, hậu quả khó lường.

“Lần sau, khi ngoại tổ mẫu ta vào cung thăm ta, ta nhất định sẽ nhờ người chuyển lời đến Anh Quốc công thái phu nhân, bảo bà ấy dạy dỗ lại Vân Thất tiểu thư.” Thẩm Ninh lạnh lùng nói. “Đừng để một cô nương chưa xuất giá, chưa định thân, đã nghĩ đến chuyện làm thiếp cho người khác.”

Nghe đến đây, Vân Nghiên không kìm được, ôm mặt khóc nức nở.

Vân Chiêu nghi thấy vậy, vội quỳ xuống trước mặt Thẩm Ninh.

“Thái tử phi, xin người khoan dung.” Nàng nước mắt ròng ròng. “Tất cả đều do thiếp nhất thời hồ đồ, Nghiên nhi còn nhỏ, đâu hiểu những chuyện ô uế ấy.”

“Thật sao?” Thẩm Ninh cười lạnh. “Ta thấy ban nãy nàng ta đáp lời, lại e lệ rất rõ ràng.”

“Xin người tha tội, tất cả đều là ý của thiếp, không liên quan đến Nghiên nhi.”

Thẩm Ninh bước đến trước mặt Vân Nghiên, cúi xuống, nâng cằm nàng lên, ép nàng phải nhìn thẳng vào mình.

“Ngũ tỷ của ngươi là tẩu tẩu của ta.” Giọng nàng chậm rãi. “Vì nể mặt tẩu tẩu, chuyện hôm nay ta sẽ không nói ra ngoài. Ba chúng ta coi như chưa từng xảy ra, giữ kín trong bụng, hiểu chưa?”

Vân Nghiên vừa khóc vừa gật đầu liên tục.

“Ta không phải không muốn chia sẻ Thái tử.” Thẩm Ninh trầm giọng, mang theo uy thế. “Nhưng bất kỳ ai vào Đông cung sau ta, đều phải ở dưới ta. Nếu có người muốn tính kế vào Đông cung, ta cũng không ngăn. Chỉ là một khi đã vào, thì phải sống dưới tay ta.”

Nàng dừng lại, ánh mắt lạnh lẽo.

“Thủ đoạn của ta, tốt nhất đừng thử.”

Nói xong, nàng lấy khăn tay, nhẹ nhàng lau nước mắt cho Vân Nghiên.

“Nhìn xem, trang điểm xinh đẹp như vậy, giờ lại khóc lem hết rồi.”

Nàng buông tay, chiếc khăn rơi vào lòng Vân Nghiên.

“Mau theo Chiêu nghi trở về chỉnh trang lại, rồi xuất cung. Đừng để người nhà biết, lại tưởng hai cô cháu có hiềm khích.”

Dứt lời, Thẩm Ninh đứng dậy, dẫn theo Tố Tri và các cung nữ chậm rãi rời khỏi Ngự hoa viên.

Chỉ còn lại Vân Chiêu nghi và Vân Nghiên ngồi bệt dưới đất, sắc mặt trắng bệch.

Khi Thẩm Ninh trở về Đông cung, vừa đến cửa thì gặp Thái tử Tiêu Dung đang chờ dùng bữa cùng nàng. Thấy nàng, hắn lập tức nở nụ cười.

Nhưng Thẩm Ninh chỉ hừ nhẹ một tiếng, xoay người bước vào trước, sắc mặt không vui. Mấy cung nữ phía sau vội vàng hành lễ với Thái tử, rồi hấp tấp đi theo chủ tử.