Trong sảnh, khung cửa chạm trổ son đỏ khéo léo đóng khung bóng dáng của Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ đang ngồi bên bàn.
Thành Thanh Vân cúi đầu, cẩn thận hồi tưởng lời Nam Hành Chỉ vừa nói, lại buồn bã thở dài. Có lẽ vì bao năm qua thiếu vắng sự chăm sóc của mẫu thân, trong thâm tâm nàng vẫn khao khát được như bao nữ nhi bình thường khác, có cha yêu thương, có mẹ che chở.
Tâm nguyện nhỏ nhoi ấy, từ năm nàng năm tuổi, vào mùa đông giá buốt năm đó, đã vĩnh viễn không còn cơ hội thực hiện.

Thế tử phi phủ Thân vương là người hiếm hoi đối xử tốt với nàng. Xét về tuổi tác, cũng ngang với mẫu thân nàng khi còn sống. Có lẽ là bản năng, có lẽ là hy vọng, nàng luôn có ảo giác xem vương phi như mẫu thân mình.
Nhưng nàng chẳng qua chỉ là một người phàm tục, nay còn đang liều lĩnh gánh tội khi quân để làm quan nơi triều chính, sao có thể thường xuyên ở bên vương phi mà phụng bồi?
Bởi vậy, nàng chỉ xem lời Nam Hành Chỉ như một câu an ủi dịu dàng, chứ không để trong lòng.

Hai người dùng cơm xong, liền cùng lên xe ngựa đến Hình Bộ.
Hình Bộ hiện giờ đang thiếu người, từ khi mất đi Thị lang Chung Tử Dự, công việc của chủ sự, lang trung cùng Thượng thư đều trở nên vô cùng nặng nề. Vốn dĩ chức trách của Hình Bộ và Đại Lý Tự vẫn chưa phân định thật rõ ràng, Nam Hành Chỉ bèn đặc biệt điều người từ Đại Lý Tự đến hỗ trợ.

Thượng thư Hình Bộ cũng đã dâng sớ xin hoàng đế sớm chọn ra người kế nhiệm chức Hình Bộ Thị lang, nhưng trong triều hôm nay, xét cả về phẩm cấp lẫn thành tích, lại không tìm được ai đủ sức đảm đương. Việc án ngục liên quan đến tính mạng con người, hệ trọng như trời, không dám lơ là, vì thế thà để vị trí trống còn hơn lại chọn một người như Chung Tử Dự.

Đến Hình Bộ, thấy mọi người bị Thượng thư sai phái chạy ngược xuôi, quay cuồng không ngừng như bánh xe lăn.
Nhìn thấy Nam Hành Chỉ đến, mọi người mới dừng tay, đồng loạt hành lễ.
Nam Hành Chỉ cho mọi người miễn lễ, sai Thượng thư đến báo cáo tình hình khám nghiệm hiện trường hỏa hoạn ở phủ Tưởng tối qua.

Thượng thư Hình Bộ dâng lên một mảnh đồng cháy đen, phủ đầy tro bụi.
Nam Hành Chỉ dùng khăn tay nâng lên, nhàn nhạt liếc mắt nhìn. Thành Thanh Vân khẽ cau mày, chỉ loáng thoáng nhận ra trên mảnh đồng cháy xém kia mơ hồ khắc hai chữ “Tưởng phủ”.

“Thế tử, vật này được tìm thấy bên cạnh thi thể cháy đen đêm qua. Khi đó mảnh đồng bị đống tạp vật cháy dở đè lên, nên chưa kịp phát hiện ngay.”
Nam Hành Chỉ nói: “Đây là thẻ bài của Tưởng phủ.”
“Đúng vậy,” Thượng thư gật đầu, “Vậy có thể xác nhận được thân phận của thi thể, không phải ai khác, chính là gia nhân thân cận của Tưởng Thượng thư — Chu Cát!”
“Chu Cát?” Thành Thanh Vân kinh ngạc, “Chẳng phải Tưởng Thượng thư nói Chu Cát cáo bệnh về nhà tĩnh dưỡng rồi sao? Sao lại xuất hiện ở Tưởng phủ?”

Thượng thư liếc nàng một cái, có chút không hài lòng vì giọng điệu chất vấn, song nể mặt Nam Hành Chỉ đang ở đó, vẫn đáp: “Chuyện này, e là còn phải đích thân hỏi Tưởng Thượng thư.”

Nếu Chu Cát quả thực đang dưỡng bệnh tại nhà, thì việc hắn đột nhiên xuất hiện ở Tưởng phủ, lại bị giết rồi phóng hỏa phi tang, sự việc sẽ hoàn toàn khác.
Nhưng nếu hắn chưa từng mắc bệnh, cũng chưa từng về nhà, vậy… có thể Tưởng Thượng thư đã nói dối!

Thành Thanh Vân liếc nhìn Nam Hành Chỉ. Nam Hành Chỉ cũng lặng lẽ đáp lại ánh mắt nàng, rồi nói với Thượng thư:
“Chuyện này chưa cần gấp, trước tiên âm thầm điều tra.”
Thượng thư lập tức gật đầu, cũng hiểu không tiện đối đầu trực diện với Tưởng Thượng thư, dù sao thế lực sau lưng Tưởng Tuân cũng chẳng đơn giản. Một hạ nhân nhỏ bé bị cháy chết, vốn chẳng đáng kể.

Nam Hành Chỉ cất mảnh thẻ bài trở lại trong hòm chứng vật, đứng dậy dẫn Thành Thanh Vân đi đến nhà xác.
“Hầm xác có để đá lạnh không?” Nam Hành Chỉ hỏi.
“Không có,” Thượng thư vội vàng theo sau, “Bây giờ đá rất hiếm, kho trữ đã không đủ dùng.”
“Những ngày này là cuối hạ, trời sẽ rất nóng. Ngươi phải lưu ý, đừng để xác bị hư.” Nam Hành Chỉ căn dặn.
“Vâng,” Thượng thư đáp.

Ba người cùng đi xuống dưới. Nhà xác không thông gió, trời nóng bức khiến không gian dưới hầm càng thêm oi nồng. Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày — trong hoàn cảnh ngột ngạt thế này, không biết thi thể còn giữ được bao lâu, chỉ e cần sớm khám nghiệm xong mới ổn.

Nam Hành Chỉ sai người từ Vệ phủ mang đến chiếc hộp đựng dụng cụ khám nghiệm của nàng. Nàng khoác hộp trên vai, dừng bước trước cửa nhà xác.
Thượng thư đã chuẩn bị khăn tay tẩm nước hoàng liên, đưa cho Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân. Ông ta biết nàng có thói quen khám nghiệm mà không đốt cỏ thương truật nên không chuẩn bị.

Thành Thanh Vân đẩy cửa, mùi hôi thối của xác chết ập vào khiến người ta buồn nôn, dù mùi thanh đắng của hoàng liên cũng không át được.
Thượng thư bịt mũi đứng ngoài cửa, vốn không định vào, nhưng thấy Nam Hành Chỉ che khăn, mặt không đổi sắc bước vào, còn lấy đèn treo tường soi sáng cho nàng, đành thở dài, bất đắc dĩ đi theo.

Thi thể được phủ tấm vải trắng. Thành Thanh Vân đặt hộp xuống, từ từ vén vải lên, lộ ra thi thể đen sạm co quắp. Dáng vẻ vặn vẹo ấy dường như vẫn có thể gợi ra cảnh tượng khi hắn bị lửa thiêu khô quắt từng chút.

Nam Hành Chỉ đặt đèn bên cạnh, Thành Thanh Vân cúi xuống, lấy ra một mảnh bạc mỏng đã được rửa sạch bằng nước tẩy trước đó. Nàng cẩn thận đặt mảnh bạc vào trong miệng thi thể.

Thượng thư ngẩn người, định mở miệng, nhưng sợ hít phải mùi xác chết, đành nín thở nhìn.
Ánh đèn chập chờn, yếu ớt chỉ soi sáng được một góc thi thể. Căn phòng tối tăm, những bóng đen hằn lên tường nhọn hoắt, lởm chởm, tựa hồ như có quỷ mị lặng lẽ ẩn hiện.

Một lúc sau, Thành Thanh Vân mới lấy mảnh bạc ra, đưa lên ánh đèn soi. Rõ ràng thấy mép bạc đã xỉn đen.
Đây là cách thử độc quen thuộc của quan sai và bổ khoái. Nếu không có bạc, cũng có thể nắm cơm nếp trộn lòng trắng trứng, vo thành viên, nhét vào miệng hoặc dạ dày người chết, chờ một lúc rồi lấy ra, nếu cơm bốc mùi thối, nghĩa là chết vì trúng độc.
Nhưng cách này không đủ chính xác, nên nàng ít khi dùng.

Thượng thư thấy bạc bị xỉn đen, vừa kinh ngạc vừa sững sờ, bước đến xem kỹ, qua lớp khăn nói khẽ:
“Chu Cát là bị người đầu độc? Lúc hạ quan kiểm tra miệng mũi hắn, không thấy có khói bụi xông vào. Lại sai ngỗ tác khám nghiệm toàn thân, nhưng da thịt đã cháy khô, không cách nào xác định có ngoại thương hay không, cho nên…”

Thành Thanh Vân cất mảnh bạc, nói:
“Nếu không xác định được từ bên ngoài thi thể, vẫn có thể khám nghiệm xương.”
Nàng đeo găng da hươu, nắm lấy cánh tay cháy đen, từ bắp đến cổ tay, vừa sờ vừa nói:
“Ngỗ tác có kinh nghiệm, chỉ cần dùng tay cũng có thể phán đoán được xương cốt có tổn thương hay không. Ta nghĩ, ngỗ tác của Hình Bộ chưa từng làm vậy phải không?”

Thượng thư tránh ánh mắt nàng, giọng ấp úng:
“Thi thể đã cháy thành thế này…”
“Cho nên ngỗ tác không muốn động vào?” Giọng nàng lạnh xuống.
“Dù nói khám nghiệm là công việc bẩn thỉu, bị người đời coi rẻ, nhưng khám nghiệm lại liên quan đến án ngục và sinh mạng người chết. Nếu khám nghiệm sai, không đủ, không chuẩn, sẽ khiến vụ án bị xử sai, oan hồn chết oan, hung thủ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.
Thượng thư đại nhân, ngỗ tác của Hình Bộ cẩu thả như thế, vốn không đủ tư cách, nên sớm thay người am hiểu hơn.”

Thượng thư cau mày thật chặt, chỉ giận dữ nhìn nàng, muốn nói lại thôi.

Thành Thanh Vân lặng lẽ tiếp tục sờ xương. Đối với loại thi thể này, ngoài sờ xương còn có thể luộc bỏ thịt, lấy toàn bộ xương ra mới có thể xem xét kỹ lưỡng, nhưng nay không thể làm vậy, chỉ có thể chạm tay kiểm tra.

Nàng từ hộp sọ bắt đầu, lần lượt sờ dọc xuống, động tác nhẹ nhàng mà chuẩn xác, như đang xoa bóp, điểm chạm đúng vào từng khớp xương, cẩn thận kiểm tra xem có bị hư tổn.
Vừa sờ, nàng vừa chậm rãi nói:
“Hộp sọ hoàn hảo, không vỡ, không lún, xương sọ nguyên vẹn, ban đầu xem không thấy dấu vết tổn thương.”
“Hầu cốt, đốt sống cổ, xương chẩm, xương mặt đều nguyên vẹn, chứng tỏ người chết không bị bóp cổ hay siết họng mạnh. Dù từng bị bóp, cũng chưa tổn thương đến xương.”

Giọng nàng nhẹ như gió, lướt qua tai, bình thản đến mức như đang kể việc tầm thường.

Nam Hành Chỉ nhìn bóng lưng nàng, cùng đôi tay mảnh khảnh đang di chuyển trên thi thể, ánh mắt sâu thẳm như vực, nhưng bình tĩnh, ẩn chứa suy ngẫm, thăm dò. Tận sâu nơi đáy mắt, dường như còn gợn lên một tia hứng thú nhàn nhạt. Ánh nhìn u tĩnh ấy, như vầng trăng sáng tan băng tuyết.

Thượng thư không dám thở mạnh, ngẩn ra một hồi rồi như cái máy lấy bút mực, nhanh chóng chép hết từng lời nàng nói. Ông làm quan nhiều năm, xử vô số vụ án lớn nhỏ, nhiều năm qua quanh quẩn giữa các phe đảng triều đình, đối đáp khéo léo, dường như đã quên mất tấm lòng nhiệt huyết thuở mới làm quan.

Điều khiến ông càng thấy hổ thẹn, là bao năm xử án, ông chưa từng tự tay khám nghiệm thi thể, thậm chí hiếm khi tận mắt nhìn ngỗ tác làm việc.
Người đời coi ngỗ tác là hạ tiện, bản thân họ cũng chưa chắc coi trọng công việc mình làm, nhưng nghĩ kỹ, dấu vết trên thi thể cũng là manh mối quan trọng của vụ án.

Giữa tiếng tường thuật dửng dưng của nàng, ông cúi đầu chép lại, trong lòng trăm mối cảm khái. Chốc chốc lại ngẩng lên nhìn Nam Hành Chỉ, rồi lại nhìn Thành Thanh Vân, cuối cùng chỉ thở dài trong câm lặng, ghi chép từng chữ nàng nói, không sót một nét.

Bàn tay Thành Thanh Vân lần xuống, chạm đến từng chiếc xương sườn, tỉ mỉ kiểm tra. Nam Hành Chỉ thấy nàng sắp chạm vào đèn, liền lặng lẽ dịch đèn sang bên, không quấy rầy nàng.