Tiết thu vẫn còn nóng, dù đêm đã về khuya, không khí vẫn oi nồng, chỉ đôi khi có cơn gió mát khẽ lướt qua, mang đến chút se lạnh.
Những dãy lầu gác, nhà cửa chồng chất trong kinh thành, dưới màn đêm mờ ảo, trông như nhấp nhô nổi chìm, vẫn hùng vĩ uy nghi, phồn hoa tĩnh lặng.

Trong viện của phủ họ Tưởng, bọn nha hoàn và hạ nhân đều đã lui ra, chỉ còn người của Đại Lý Tự và Hình Bộ qua lại bận rộn, từng bước chỉnh tề, không rối loạn.
“Phủ Binh Bộ Thượng Thư đã bốc hỏa, phát hiện ra xác chết, e rằng lúc này khó mà che giấu được nữa. Huống hồ đã kinh động đến cả Đại Lý Tự và Hình Bộ, e rằng ngày mai triều đình và kinh thành sẽ đầy rẫy lời đồn, khiến người người bàng hoàng.” Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ rẽ qua vườn, bước lên hành lang.

Nàng tựa người vào lan can hành lang, trên tay vẫn cầm bát nước đã dùng để rửa bút lông. Gió thổi, làm mặt nước trong bát dập dềnh, phản chiếu ánh đèn lấp lánh, gợn lên từng đợt sóng lăn tăn nhu hòa.
“Ngươi có manh mối gì không?” Nam Hành Chỉ nhìn nàng. Lúc này đêm đã sâu, vậy mà nàng vẫn thần sắc sáng suốt, chẳng thấy mảy may mệt mỏi hay buông lơi. Đôi mắt đen láy kia vẫn trong trẻo linh động, suy tư không ngừng.

“Thứ nhất, tra cho rõ thân phận của người chết. Thứ hai… đến nhà Chu Cát xem một chuyến.” Nàng khẽ nhíu mày, cắn nhẹ môi dưới, “Ngoài ra, chuyện này có liên quan gì đến những điều quái lạ trong phủ họ Tưởng không… chẳng hạn, vụ án xác bị chặt ra từng khúc một năm trước.”

Nam Hành Chỉ khẽ nhướng mày, vẻ lười nhác thoáng thu lại.
“Thứ ba… Chu Cát có lẽ có liên quan đến Bạch Tư Vũ, muội muội của Bạch Tư Kỳ.” Thành Thanh Vân đem những gì vừa nghe trong hành lang kể lại cho Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ chỉ khẽ cười nhạt: “Hiện vẫn chưa nhìn ra mối liên hệ, nhưng nhất định sẽ tra ra manh mối.” Chàng khẽ thở dài, quay đầu nhìn về phía nhà kho.
“Đêm đã khuya, về nghỉ ngơi trước đi.”

Chàng vừa nói, Thành Thanh Vân bỗng thấy cơn mệt mỏi kéo đến. Nàng trấn tĩnh, nhìn bát nước trong tay, đứng dậy, chợt thấy dưới lan can có một hàng kiến đang bò.
“Bầy kiến này, khuya rồi mà vẫn đang tha mồi.” Nàng ngồi xổm xuống, nhìn hàng kiến bò thành một sợi chỉ mảnh, vòng quanh chân lan can.

Bên hành lang có một gốc hoa, tuy hoa chưa nở rộ nhưng đã lác đác nụ. Nụ hoa rơi xuống đất, mật hoa thu hút bầy kiến. Những con kiến nhỏ bé tha cánh hoa, lê từng bước nặng nề.
Thành Thanh Vân bỗng nổi hứng, nghiêng nhẹ bát nước, để vài giọt rơi xuống, xối loạn hàng kiến. Kiến lập tức hoảng loạn tán loạn.

“Hà hà…” nàng cười khẽ, định đổ thêm nước, Nam Hành Chỉ cười nhạt:
“Kiến có chọc giận nàng đâu, cớ gì phải quấy rối chúng?”

“Ta thích thôi.” Thành Thanh Vân lại đổ thêm nước, xối tan nốt đám kiến phía sau. “Khi ta ở Thục Quận, thường làm vậy, thậm chí còn dội cả tổ kiến.”

Bên nhà kho, người của Hình Bộ và Đại Lý Tự vẫn chưa đến bẩm báo, chắc là vẫn chưa phát hiện ra điều gì. Nam Hành Chỉ bèn ngồi xổm xuống bên cạnh nàng, dưới ánh đèn hành lang, cùng nhìn đàn kiến bò tán loạn.

“Ê…” Thành Thanh Vân đang mải hứng thú nhìn, bỗng khẽ kêu một tiếng nghi hoặc.
“Sao vậy?” Nam Hành Chỉ hỏi.
“Bầy kiến này có gì đó không ổn.” Thành Thanh Vân nhặt một nhánh cây, khẽ khàng chạm vào vài con kiến. Kiến bị dính nước, vẫn có thể cử động, nhưng chúng lại co giật dữ dội, chân run lên, cơ thể nhỏ bé dần co quắp. Những con bị nước tạt trúng cũng bò chậm dần, rồi đổ rạp xuống đất, chân vẫn run, không động đậy nổi.

Nàng sững sờ, nhìn bát nước trong tay, lại đổ lên chỗ kiến khác.
Kiến lập tức không còn cử động…

“Có ngân châm không?” Thành Thanh Vân lập tức hỏi.

Nam Hành Chỉ không mang theo ngân châm, bèn rút cây trâm bạc cố định tóc trên đầu, đưa cho nàng.
Thành Thanh Vân không hề chần chừ, nhận lấy, thả ngay vào bát nước.
Chẳng mấy chốc, trâm bạc liền hóa đen! Hoa văn khắc trên trâm mờ hẳn đi, như bị nước ăn mòn.

Trong nước không có tro bụi do hít phải khi hỏa hoạn, nhưng lại có độc! Người chết kia là bị đầu độc!

Thành Thanh Vân thấy lạnh người, lập tức đứng lên, định đến nhà kho.
Nam Hành Chỉ đi trước một bước, kéo tay nàng lại:
“Thi thể đã được đưa về nhà xác của Hình Bộ. Càng ít người biết manh mối này càng tốt. Nhất là trong phủ họ Tưởng, tốt nhất đừng để lộ ra.”

Nàng cầm bát nước, bình tĩnh trong chốc lát, khẽ gật đầu.

Phủ họ Tưởng dần yên tĩnh trở lại, nhưng khó mà xua đi sự sợ hãi còn sót lại. E rằng trong sâu thẳm phủ đệ, đêm nay sẽ có vô số người thao thức, lo sợ nhớ lại chuyện đã xảy ra.

Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ bước xuống hành lang. Trong viện trước nhà kho, người cũng vãn bớt, ngay cả Tưởng Tuấn cũng chẳng thấy đâu, chỉ còn Tưởng Tử Diệp và quản gia.

Nàng liếc mắt liền thấy Thành Thanh Lam vẫn còn đứng trong viện.
Thành Thanh Lam mặc áo dài màu trầm, dáng người như ngọc, lặng lẽ đứng một bên. Tưởng Tử Diệp đang trầm giọng nói gì đó với y, chỉ thỉnh thoảng y mới đáp một hai câu, tựa hồ đang an ủi.

“Thành thị lang, sao ngươi chưa về?” Thành Thanh Vân bước đến hỏi.
Thành Thanh Lam quay đầu nhìn nàng, nhẹ giọng: “Giờ ta đi đây, nàng… để ta đưa nàng về?”

Thành Thanh Vân nghĩ hai người cũng cùng đường, định gật đầu, nào ngờ Nam Hành Chỉ nói:
“Án này còn chưa rõ, lát nữa Thanh Vân còn phải đến Hình Bộ. Đêm đã khuya, chi bằng Thành thị lang về nghỉ sớm.”

Thành Thanh Lam mỉm cười thản nhiên, xoay người cáo từ Tưởng Tử Diệp. Tưởng Tử Diệp lập tức sai người đưa y ra ngoài, y mới rời phủ.
Bóng dáng y gầy gò, nhã nhặn, dần khuất trong màn đêm. Thành Thanh Vân chợt thấy lòng mình mềm lại, như quay về ba năm trước. Khi ấy, nàng tận mắt nhìn thấy Thanh Lam lên ngựa rời đi, chẳng ngoảnh đầu, rồi biến mất nơi núi xanh trùng điệp.

“Thục đạo nan, nan ư thượng thanh thiên.” (Đường Thục khó, khó hơn lên trời xanh.)
Năm đó nàng rời Thục Quận vô cùng gian nan, nghĩ đến Thanh Lam khi xưa cũng dứt khoát rời đi một mình, hẳn tâm tình cũng như nàng.

“Chứ có phải vĩnh biệt đâu, sao nàng lại ra vẻ bi thương vậy?”
Tiếng Nam Hành Chỉ trầm trầm vang bên tai.

Thành Thanh Vân giật mình, khẽ cúi đầu, đem bát nước đổ xuống luống hoa, mới khẽ nói:
“Thế tử, đi thôi.”

Nam Hành Chỉ nhìn nàng thật sâu, khẽ thở dài không thành tiếng. Dưới ánh đèn mờ nhạt, chẳng biết nàng mang bao nhiêu u sầu, bao nhiêu thản nhiên.
Chàng đi trước, nàng tự nhiên theo sau.

Đi được một đoạn, chàng bỗng dừng lại, quay đầu nhìn nàng. Quả nhiên nàng đang lặng lẽ đi theo, bước chân ăn khớp.
“Thế tử?” Thành Thanh Vân ngẩng đầu, “Sao vậy?”

Chàng bật cười, lắc đầu: “Không có gì.” Rồi nhìn sâu vào mắt nàng:
“Không cần đi sau ta. Nếu ta muốn nói chuyện với nàng, vậy sẽ bất tiện.”

Nàng nghiêng đầu, có vẻ nghi hoặc.
“Đi bên cạnh ta là được.”

Thành Thanh Vân khựng lại một chút, thấy chàng có vẻ cố ý chờ, bèn bước lên, sóng vai cùng đi.
Bóng cây vắt ngang, hai người tà áo phấp phới theo gió, hòa vào ánh đèn lay động.
Nàng bước cạnh chàng, cả hai lặng im, nhưng bước chân ổn định, tâm trạng cũng bình hòa. Lúc này, nàng ngẩng đầu nhìn về phía trước phủ họ Tưởng, thấy hành lang dài hun hút, bỗng cảm thấy, nếu có người cùng song hành, dường như cũng chẳng tệ.

…

Đêm đã quá giờ Hợi, kinh thành vạn nhà vạn ngọn đèn dần tắt lịm trong bóng đêm. Ngõ hẻm phố xá chỉ còn tiếng động khẽ khàng, xen lẫn tiếng mèo chó kêu.

Rời phủ họ Tưởng, bên ngoài chỉ còn xe ngựa của Nam Hành Chỉ đợi sẵn. Trước cửa phủ vẫn treo dải lụa màu, đèn lồng đỏ hắt ánh sáng như màn lụa hồng, bao trùm bóng dáng hai người vừa bước ra.

Thành Thanh Vân hơi cúi đầu, thấy ánh sáng đỏ phủ lên tà áo Nam Hành Chỉ, khiến bộ y phục gấm trắng ngà càng thêm dịu dàng, ấm áp.

Phu xe thấy hai người, lập tức nhảy xuống mở cửa xe.
Nam Hành Chỉ bước lên, đưa tay kéo nàng theo.

Thành Thanh Vân ngồi ngay ngắn tựa vách xe, nhưng sau bao chuyện trải qua, nàng không khỏi thả lỏng.
“Thi thể đã đưa về Hình Bộ rồi sao?” nàng hỏi.

Nam Hành Chỉ thắp đèn lưu ly trong xe, ánh sáng tức khắc tỏa ra, khiến khoang xe ấm áp sáng sủa. Bên ngoài, gió đêm lạnh thổi qua kinh thành, trong xe hương ấm dìu dịu, khiến người an tâm.

“Người ấy chết vì trúng độc, nhưng chưa biết là độc gì. Ngày mai ta sẽ đến Hình Bộ, tra cho rõ, tìm cách tách độc ra.” Thành Thanh Vân nói.

Nam Hành Chỉ không đáp.
Nàng vén rèm, thấy ánh đèn hai bên phố đang lùi dần, nhận ra hướng xe đi, hơi sững lại, rồi buông rèm:
“Thế tử, ngài về phủ Thân vương trước sao?”

Nam Hành Chỉ chậm rãi nhìn nàng:
“Tối nay nàng cứ ở lại vương phủ. Giờ đã quá giờ Hợi, đưa nàng về phủ lúc này quá vất vả.” Thấy nàng định mở miệng, chàng liền cắt ngang:
“Bổn thế tử mệt rồi, không muốn làm việc thừa.”

Thành Thanh Vân nghẹn lời, cũng không tiện bảo phu xe đổi hướng. Nàng cúi đầu, lắng nghe tiếng bánh xe lăn trên đường. Tiếng ồn ào ngoài phố càng lúc càng lắng, xe cũng xóc nảy ít hơn, biết rằng đã sắp đến vương phủ.

Xe dừng trước cửa phủ, môn phu lập tức ra nghênh đón, giữ xe ngựa.
Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ cùng vào phủ, Lục Đại chạy ra nghênh tiếp.
“Vương phi đã nghỉ chưa?” Nam Hành Chỉ vừa đi về sân mình vừa hỏi.

Lục Đại theo sát phía sau, liếc Thành Thanh Vân một cái, rồi đáp:
“Vương phi đã ngủ, nhưng trước khi ngủ có hỏi người vài lần. Nô tỳ chỉ nói thế tử còn ở phủ họ Tưởng dự tiệc mừng thọ, chưa trở về.”

Nam Hành Chỉ khẽ “Ừ” một tiếng, sai Lục Đại chuẩn bị phòng để Thành Thanh Vân nghỉ ngơi.