Thành Thanh Vân chậm rãi rút ngắn kiếm nơi hông, đang định nhân lúc kẻ kia cúi xuống xem dấu chân trên đất mà bổ tới.
Người nọ chợt khựng lại, dường như phát hiện vết đất rơi vãi, liền rút trường kiếm bên hông, nhìn về chỗ Thành Thanh Vân đang ẩn thân.

Nàng bị Lan Hành Chi giữ chặt, cả người ngã vào lòng hắn, hầu như vùi trọn trong lồng ngực kia.
Nàng nghe rõ nhịp tim hắn, trầm ổn hữu lực; hơi thở đều đặn, ngực phập phồng thong thả.
Bên hông, là cánh tay hắn vòng qua, dài mà cứng rắn.

Thành Thanh Vân nhẫn nhịn, ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt dò hỏi, đưa ngắn kiếm ra hiệu —— lúc này xông ra, bắt lấy hắn, chân tướng ắt có thể phơi bày.
Lan Hành Chi khẽ gật, buông nàng ra, chờ thời cơ. Ngay khi kẻ kia sắp đến gần, hắn nhảy vọt ra, thân hình như hổ vồ.

Người nọ không kịp trở tay, liên tiếp thoái lui. Thành Thanh Vân lập tức tung mình qua gò mộ, ngắn kiếm sáng loáng đâm thẳng tới.
Hai người một trước một sau kìm kẹp, kẻ ấy né tránh chẳng kịp, bị Thành Thanh Vân một kiếm xuyên vào vai!

Nàng còn chưa kịp rút kiếm, bỗng vai đau nhói, bị hắn chém một chưởng, đau đến mức ngã lăn trên đất.
Lan Hành Chi lòng chùng xuống, vội hỏi:
“Không sao chứ?”

Thành Thanh Vân thấy trường kiếm hắn lại đâm tới, vội ôm vai lăn mấy vòng trên đất, né khỏi mũi kiếm.
Đang định đứng lên, bỗng trên sườn núi vang dậy tiếng chiêng trống, lửa đuốc sáng rực, một đám người hò hét xông lên:

“Đào mộ tặc! Mau bắt lấy hắn!”
“Có kẻ lên núi đào tổ phần rồi!”

Thành Thanh Vân và Lan Hành Chi đều giật mình, bởi tiếng hô bất ngờ ấy mà sững lại.
Kẻ kia thừa cơ vượt qua gò mộ, trong nháy mắt đã biến mất vào đêm tối.

Lan Hành Chi thở dài, cúi xuống đỡ nàng. Thành Thanh Vân cắn răng chịu đựng, mồ hôi lạnh túa ướt trán.
“Sao rồi?” hắn hỏi.
Nàng bất đắc dĩ nói: “Cánh tay trái của ta không cử động được nữa.”

Lan Hành Chi nâng nhẹ cánh tay nàng, khiến nàng đau suýt ngất. Hắn dò dọc theo cánh tay lên vai, rồi dừng lại:
“Lại trật khớp rồi. Cánh tay này của ngươi, làm bằng bùn sao?”

Thành Thanh Vân nghiến răng: “Liên quan gì đến ngươi!”
Hắn nhìn nàng sâu xa, dịu giọng: “Nhẫn một chút.”

Chưa kịp ngăn, nàng nghe “rắc” một tiếng, đau thấu xương, toàn thân run lẩy bẩy.
Lan Hành Chi kịp ôm lấy, đợi nàng ổn định mới buông.

Thành Thanh Vân cắn chặt răng, nuốt nước mắt, hít mấy hơi mới gượng cười: “Không sao, đi thôi.”
Dưới núi ánh lửa đã loáng thoáng, không thể chạm mặt dân làng, kẻo sinh chuyện.

Lan Hành Chi nhặt ngắn kiếm, huýt một tiếng, chẳng bao lâu một con tuấn mã từ rừng phi ra. Hắn lên ngựa, kéo nàng ngồi trước mình.
Ngựa nhanh chóng phóng đi, bỏ xa tiếng dân làng phía sau.

Thành Thanh Vân ngồi cứng đờ, chợt nghe tiếng xé vải.
Lan Hành Chi xé vạt áo, buộc thành dây, treo qua cổ nàng, đỡ cánh tay bị thương.
“Trước cứ thế đã, kẻo lại gãy mất. So với cánh tay ngươi, chân lợn còn chắc hơn.”

Thành Thanh Vân âm thầm mắng: “Cánh tay ngươi mới to như chân lợn!” rồi hung hăng thúc ngựa lao tới.
Lan Hành Chi bị lắc mạnh, hơi ngả ra sau, sau ổn định thì bật cười khẽ.

Một lát sau, hắn rút ngắn kiếm, định trả lại cho nàng, nhưng bỗng khựng.
“Làm sao?” nàng hỏi.
Hắn nhặt trên lưỡi kiếm một mảnh tre mảnh như tăm: “Ngươi vừa rồi quả thật đã đâm trúng hắn?”
“Đúng thế,” nàng sực nhớ lại, “khi kiếm đâm vào, vai hắn như rỗng, lại chẳng thấy máu.”
“Đây là nan tre,” Lan Hành Chi lấy khăn bọc lại, “chắc ngắn kiếm mang ra từ thân hắn.”
“Ý ngươi là, người đó mang nan tre trên người, hay thân thể hắn vốn bằng tre?” nàng nghi hoặc.
“Chưa rõ.”

Lan Hành Chi giục ngựa, nói:
“Ta rời khỏi phủ Thái Thú mà không giấu hành tung. Nếu có kẻ bám theo từ đó, thì hung thủ hẳn ở trong phủ.”
Thành Thanh Vân gật đầu: “Nếu không có dân làng, vừa rồi đã bắt được hắn rồi.”
“Dân làng xuất hiện, e chẳng phải ngẫu nhiên,” Lan Hành Chi trầm ngâm, “đợi sáng ta sẽ vào làng dò hỏi.”

Hai người tạm nghỉ tại căn chòi chứa củi dưới chân núi. Thành Thanh Vân mệt mỏi nằm trên rơm khô, ngẩng nhìn trời đêm, dài giọng thở than.
“Đại nhân cũng nằm đi. Loài sâu kiến còn biết uốn mình cầu sống, chẳng lẽ đại nhân chẳng bằng côn trùng, không chịu thích ứng chút khổ cực này?”
Lời nàng cay độc, hắn chỉ cười, rồi cũng nằm xuống cạnh bên.

“Giờ phải làm thế nào?” nàng lẩm bẩm.
“Hắn nếu còn giết người, tất lộ sơ hở. Lúc ấy bắt tại chỗ, mọi việc sẽ sáng tỏ.” hắn nói.
Nàng không đáp, khép mắt nghỉ ngơi.

Đêm ấy chẳng ngủ yên. Sáng ra, nàng bị hắn lay tỉnh:
“Này, dậy, trời sáng rồi.”

Hai người vào làng, tìm tửu quán lót dạ. Làng mạc kề cận, gà gáy chó sủa, mây sớm mờ ảo.
Một thôn phụ trẻ bưng màn thầu, bánh bao cùng bình rượu ra. Thành Thanh Vân khen tay nghề, nàng kia e lệ vui vẻ.

Thừa cơ, Thanh Vân dò hỏi:
“Tỷ tỷ, đêm qua sao cả làng đều lên núi náo loạn vậy?”
Thôn phụ chau mày: “Là trưởng thôn nói, có người nửa đêm gõ cửa bảo rằng có tặc đào mộ. Ban đầu chẳng tin, mấy nam nhân đi xem, quả nhiên thấy dấu ngựa, bèn báo cả làng lên núi bắt kẻ đào phần tổ.”

Thành Thanh Vân cùng Lan Hành Chi liếc nhau, đã hiểu. Hẳn là có kẻ cố ý dẫn dắt.

Khi ăn, một nam nhân ôm dao, nan tre cùng giỏ tre chưa đan xong đi vào, ngồi bên cạnh, tiếp tục đan.
Thành Thanh Vân chăm chú nhìn, rồi rút ngắn kiếm, đi tới hỏi:
“Công tử, nan tre này có thể dùng đan gì?”
Người kia nghe gọi mình “công tử”, vừa mừng vừa ngại, đáp:
“Nhiều lắm, ghế, thúng, nia, giỏ, đồ đan… đều được.”
“Có thể đan thành người nộm không?”
“Được chứ, có thợ chuyên đan người nộm bán, trong là khung tre, ngoài dán giấy màu, vẽ mặt mũi y phục… giống hệt người thật. Ta còn đan một cái cho con ta chơi.”

Nói rồi đem ra cho xem. Thành Thanh Vân gỡ lớp giấy ngoài, lộ khung tre, còn tháo cả đầu.
“Quả nhiên vậy.” Nàng đặt xuống bàn, cất kiếm.

Lan Hành Chi nhìn mà cười: “Xem ra ngươi cũng chẳng ngốc như ta tưởng.”
Thành Thanh Vân tức tối, trừng hắn.

Sau khi trả tiền, hai người rời quán. Lan Hành Chi nói:
“Tối mai, ta sẽ nhờ Đại Lý Tự khanh mở tiệc, mời toàn bộ quan viên phủ Thái Thú. Khi ấy… ngươi có thể nhân cơ hội.”
Thành Thanh Vân hiểu, quả thật kế sách này tốt hơn chuyện mạo hiểm đào mộ đêm qua.
“Ta cùng Đại Lý Tự khanh sẽ câu giờ, giữ chân mọi người. Ngươi chỉ việc lặng lẽ tra xét.”

Manh mối nay đã dần rõ ràng, chỉ cần một cơ hội, hung thủ tất bị lôi ra ánh sáng.

Tranh thủ khi trời còn sớm, Thành Thanh Vân trở về phủ, thay xiêm y, rồi bình thản tiến vào phủ Thái Thú như thường lệ.
Chỉ là, để khỏi sinh nghi, nàng tháo bỏ dây treo tay.

Trong phủ sâu thẳm, nàng giả bộ tuần tra. Tiểu Đường vội chạy tới, nói:
“Đầu lĩnh, gã Hồ Sài đang ở cổng, muốn gặp ngài.”