Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, ngoài cửa sổ tiếng mưa rả rích tuôn tràn. Hồ Sài đánh xe vững vàng, bánh xe êm ả, hầu như không hề xóc nảy.

Đi đến một con phố, xe ngựa bỗng nhiên dừng lại. Cú dừng đột ngột khiến thân mình Thành Thanh Vân nghiêng về phía trước, may nhờ Nam Hành Chỉ kịp đưa tay đỡ, muốn nhẹ nhàng giữ nàng tựa vào vách xe.

Thành Thanh Vân lại không kịp ghìm lại thế ngã, cả người nặng nề nhào vào ngực y. Lại thêm một đợt xóc, nàng liền bị ép sát vào vách xe, kề sát y không một khe hở.

Nàng khẽ hự một tiếng, sững sờ một thoáng, vội vã đẩy y ra.

Nam Hành Chỉ ngẩn người, chậm rãi ngồi thẳng dậy, bình tĩnh liếc nàng một cái, chỉnh lại y bào, rồi nhìn ra ngoài xe hỏi:
“Có chuyện gì?”

Giọng Hồ Sài lẫn trong tiếng mưa truyền vào:
“Bẩm Thế tử, phía trước có một gốc liễu bên bờ mương bị đổ, chắn ngang đường, xe ngựa không đi qua được.”

Nam Hành Chỉ vén rèm, đẩy cửa bước xuống nhìn.

Trong màn mưa mịt mờ, giữa con phố trước mắt nằm chắn ngang một gốc liễu to bằng miệng bát. Một đầu gốc cây bị gãy, vẫn còn vương rễ, nhưng thân cây đã khô héo ngả vàng, xem ra là cây già mấy năm. Trải qua gió thu héo úa, lại thêm mưa gió vùi dập, cuối cùng cũng đổ xuống.

“Giờ phải làm sao?”

Cây chắn giữa đường, xe không thể tiến lên. Thành Thanh Vân nhíu mày nói:
“Hay là đổi sang đường khác?”

Nam Hành Chỉ trầm ngâm nhìn quanh, rồi nói:
“Cho người dọn cây đi, trồng lại cây liễu mới.”

Nói đoạn y khép cửa, ngồi trở lại trong xe. Chỉ trong chốc lát y đứng dưới mưa, ống tay áo cùng mớ tóc đã bị mưa xối ướt đẫm.

Thành Thanh Vân khẽ mím môi, nhìn y áo quần ướt sũng, lại nghĩ đến Hồ Sài vất vả đánh xe dưới mưa, bèn nói:
“Vậy quay lại, rẽ sang đường Chu Tước, trước tiên tới Giáo Phường Cẩm Vân trú mưa.”

Nam Hành Chỉ thoáng nhìn nàng, gật đầu:
“Cũng được, đợi mưa tạnh rồi đi tiếp.”

Hồ Sài lập tức xoay đầu xe, rẽ về phía Chu Tước Nhai.

Mặc dù trời mưa như trút, Chu Tước Nhai vẫn náo nhiệt, cửa tiệm, kỹ quán hai bên đường tấp nập, người qua kẻ lại không hề thưa vắng. Dưới mái hiên rộng rãi, người đi đường ngồi tránh mưa, nhân tiện gọi chút đồ ăn, uống bát cháo nóng hay trà nóng, cảnh tượng trong mưa vẫn ồn ã náo nhiệt.

Hồ Sài dừng xe ngoài cửa Giáo Phường Cẩm Vân, lập tức có người che ô ra đón.

Nam Hành Chỉ đỡ Thành Thanh Vân xuống xe, hai người che ô đi vào giáo phường.

Tiểu nhị ở đây vốn quen mặt Thành Thanh Vân, biết nàng quan hệ không tệ với Lâu Tam Nương, liền tìm cho hai người một gian nhã thất, bày trà điểm tâm, còn nhiệt tình giới thiệu các cô nương trong giáo phường.

“Hai vị gia có muốn nghe khúc không? Chúng tôi có người đánh tỳ bà, cổ cầm, cổ tranh, huyền cầm, không hầu, thổi tiêu, thổi địch, thổi huân, gõ trống, hát hí khúc... thậm chí còn có cả thầy làm Mô Hát Lạc*!”

*Mô Hát Lạc: búp bê sáp có thể chuyển động, trò chơi dân gian cổ.

Thành Thanh Vân nghe tiểu nhị nói thao thao bất tuyệt, bỗng nghe nhắc đến Mô Hát Lạc liền nhớ tới món đồ hôm nọ Vệ Tắc Phong mang về. Nàng lập tức hỏi:
“Ở đây thực sự có thầy làm Mô Hát Lạc sao?”

“Đương nhiên rồi!” Tiểu nhị cười hớn hở: “Gia mua ở nơi khác phải tốn một ngàn năm trăm văn, ở chỗ chúng tôi chỉ cần một ngàn văn, lại tinh xảo tuyệt đối, khắp kinh thành không đâu sánh được.”

“Thú vị đấy.” Nam Hành Chỉ nói:
“Trong cung muốn đặt Mô Hát Lạc làm bày trí cũng khó mời được thầy giỏi, vậy hãy mời người ấy đến đây.”

“Dạ!” Tiểu nhị càng vui mừng, liền dẫn hai người vào nhã thất, đồng thời cho người đi mời thầy.

Trong nhã thất đã có một nghệ nữ đánh tỳ bà ngồi sau rèm, thấy hai người tiến vào vội hành lễ, tự báo danh hiệu — Bạch Đàn. Nam Hành Chỉ nói một tiếng “cứ tự nhiên”, nàng liền ngồi xuống, cúi mắt nhẹ gảy dây đàn, tiếng tỳ bà vang lên trong trẻo du dương, ngân nga réo rắt.

“Hôm nay Tam Nương cũng đến phủ Tưởng gia tập múa phải không?” Thành Thanh Vân hỏi vu vơ.

Bạch Đàn đáp:
“Vâng, sinh thần của Lão phu nhân nhà họ Tưởng sắp đến, Tam Nương càng thêm bận rộn, mấy ngày nay khổ công tập múa.”

“Nàng múa một mình, hay dẫn cả người trong giáo phường?”

Bạch Đàn lắc đầu:
“Nô tỳ không rõ, Tam Nương mỗi lần tập múa đều không cho ai xem, bằng không các động tác bị người ta thấy trước, thì còn gì mới mẻ nữa?”

“Ra vậy.” Thành Thanh Vân gật gù.

Trong phòng hương ấm dìu dặt. Nàng nhìn áo yêm ướt sũng của Nam Hành Chỉ, nhẹ giọng nói:
“Thế tử, chi bằng người đi thay bộ quần áo trước đi.”

Nam Hành Chỉ mặc áo ướt cũng thấy khó chịu. Nghệ nữ Bạch Đàn nghe vậy, lập tức buông tỳ bà, vén rèm ra, thấy áo y bào của Nam Hành Chỉ ướt nhẹp liền cúi đầu xin lỗi:
“Là nô tỳ sơ sót, nô tỳ sẽ dẫn công tử đi thay y phục.”

“Đi đi.” Thành Thanh Vân gật đầu.

Nam Hành Chỉ theo Bạch Đàn ra ngoài đổi y phục.

Chỉ một lúc sau, tiểu nhị đã dẫn thầy làm Mô Hát Lạc đến.

Vừa trông thấy người ấy, Thành Thanh Vân thoáng sững sờ. Nàng vốn nghĩ người làm nghề thủ công dân gian tất là hạng người lanh lợi giỏi mặc cả như Dư Ma Tiền, hoặc là trung niên thợ thuyền đầy vẻ chai sạn.

Không ngờ người trước mắt là một nam tử trẻ chừng đôi mươi, thân mặc trường sam, dung mạo nho nhã, dáng vẻ nghiêm cẩn lễ độ, đeo sau lưng một chiếc hòm, vừa thấy nàng liền cung kính chắp tay hành lễ, toát ra phong thái thư sinh.

Không ngờ “thầy” lại là một chàng trai văn nhã như vậy.

Thấy Thành Thanh Vân hơi ngây người, chàng trai có vẻ lúng túng, cúi đầu xoa tay, mím môi, lại lần nữa hành lễ.

Thành Thanh Vân lúc này mới hoàn hồn, mỉm cười bối rối.

“Mấy hôm trước ta đã đến Giáo Phường Cẩm Vân, sao chưa từng gặp ngươi?” Nàng tìm cớ bắt chuyện.

“Tại hạ cũng chỉ mới được Tam Nương mời đến mấy ngày nay.” Chàng trai cười ngượng ngùng.

Thành Thanh Vân nhướng mày, cố ý hỏi:
“Nơi này từng có người chết, còn xảy ra án mạng, ngươi không sợ sao?”

Chàng trai thoáng biến sắc, tay khẽ run, đáp:
“Sinh mạng người khác chẳng liên can tại hạ, tại hạ chỉ muốn dựa vào tay nghề nuôi sống gia đình.”

“Vậy thì được.” Thành Thanh Vân mời chàng ngồi, còn chia cho ít điểm tâm.

Chàng vội từ chối:
“Không dám nhận đồ của khách nhân.”

“Không sao, là ta mời ngươi ăn.” Nàng khoát tay, lại hỏi:
“Ngươi quen Tam Nương thế nào?”

Chàng trai thoáng khựng lại, cười nhạt:
“Huynh đài và tại hạ vốn không quen, sao lại hỏi thăm quan hệ giữa tại hạ và Tam Nương?”

Thành Thanh Vân giả bộ thản nhiên cười, khẽ ho khan:
“Nói thật, ta vốn mến mộ Tam Nương. Nhưng Tam Nương thường không gặp khách, nên khi nghe ngươi được nàng mời đến, ta mới hiếu kỳ hỏi thử.”

Chàng trai mặt hơi ửng đỏ, cúi đầu bối rối:
“Thì ra là thế, là tại hạ bụng dạ hẹp hòi.” Dừng một chút, lại nói:
“Tại hạ và Tam Nương chỉ quen nhau tình cờ, tuyệt không làm lỡ chuyện huynh đài mến mộ nàng.”

“Ồ.” Thành Thanh Vân nheo mắt, xem ra nam tử này sẽ không hé nửa lời thật tình.

Nàng hỏi thế nào, y cũng không nói, hoặc tìm cách lái sang chuyện khác.

Hỏi nữa cũng gượng gạo, Thành Thanh Vân bèn im lặng dùng trà, để chàng trai làm một Mô Hát Lạc rồi đợi Nam Hành Chỉ quay về.

Tay nghề của người này quả tinh xảo tuyệt luân, lại thuần thục vô cùng.

Trong hòm gỗ, đủ loại sáp vàng, cùng vô số trang sức thu nhỏ như trâm thoa, váy áo. Mười ngón tay y uyển chuyển nhào nặn, khối sáp vô hồn bỗng trở nên sống động, chẳng mấy chốc đã nặn thành một người nho nhỏ bằng bàn tay, dung mạo sinh động như thật, thần thái linh động, nụ cười khiến người ta động lòng.

Chỉ là, thứ y nặn ra ban đầu là một pho tượng Mô Hát Lạc trần trụi. Thành Thanh Vân nhìn thấy khuôn tượng ấy, không khỏi đỏ mặt.

May thay, sau khi nặn xong, y mặc y phục, thêm trâm thoa váy áo, xỏ giày nhỏ cho nó — một nữ nghệ sĩ thổi tiêu xinh đẹp linh động liền hiện ra trước mắt.

Đúng lúc này Nam Hành Chỉ đã thay xong y phục trở về, chàng trai cúi đầu đặt Mô Hát Lạc lên bàn, hành lễ rồi rút lui.

Thành Thanh Vân ngạc nhiên liếc theo bóng y. Nam Hành Chỉ hỏi:
“Sao vậy?”

“Không có gì.” Nàng đáp, “Người làm Mô Hát Lạc vừa rồi cứ cúi gằm đầu, chàng có nhìn rõ mặt hắn không?”

Nam Hành Chỉ hơi sững:
“Không. Hắn vì sao cứ cúi đầu? Chẳng lẽ xấu xí quá, sợ ta thấy?”

“Không, hắn không xấu.” Thành Thanh Vân lắc đầu, “Hắn là một thư sinh khôi ngô tuấn tú.”

Ánh mắt Nam Hành Chỉ trầm xuống, khẽ hừ một tiếng.

Thành Thanh Vân thầm oán, có lẽ chẳng phải vì hắn xấu, mà là Thế tử quá dọa người, khiến hắn không dám ngẩng đầu nhìn.

Hai người ngồi xuống. Ngoài kia mưa vẫn chưa ngớt, nghệ nữ tỳ bà cũng trở lại chỗ ngồi.

Nghe thêm vài khúc, Thành Thanh Vân bắt đầu thấy buồn ngủ, bèn cố chống tinh thần hỏi:
“Ngươi có biết vị thầy vừa nãy tên họ là gì không?”

Bạch Đàn buông tỳ bà đáp:
“Hắn ư? Hắn tên Bạch Tư Kỳ, vốn là thư sinh nghèo, nhà làm nghề Mô Hát Lạc, vô cùng bần hàn. Cả nhà vì nuôi hắn ăn học mà đến tiền lo hậu sự cũng tiêu hết, đáng tiếc…”

“Đáng tiếc gì?”

“Chỉ tiếc, hắn có một cô muội mệnh khổ. Nghe nói trước đây không lâu, nàng từng đến phủ Binh Bộ Thượng Thư, sau đó bặt vô âm tín.” Nghệ nữ hạ giọng, hơi chần chừ, “Lại có người nói, nàng không vào phủ, mà chỉ đi ngang qua. Dù thế nào, về sau kết cục rất thảm…”

Trong lòng Thành Thanh Vân khẽ run — gần đây ở phủ Binh Bộ Thượng Thư Tưởng Tuần mới phát hiện một thi thể nữ!

“Cụ thể nô tỳ cũng không rõ, chỉ là lời đồn thôi. Sau khi muội hắn gặp chuyện, hắn bỏ cả khoa cử, từ đó suy sụp, quay về nối nghiệp cha để kiếm sống. Phụ thân hắn vất vả một đời, chỉ mong hắn đỗ đạt công danh, nào ngờ nay không thể làm quan, khiến phụ thân giận mà chết.” Bạch Đàn khẽ thở dài, lại nói:
“Cũng may hắn làm Mô Hát Lạc rất khéo, được Tam Nương để ý, chắc là nàng thương xót mới mời hắn tới đây làm ăn.”