Mỹ tửu tỏa ra hương thanh nhã say người, trong không khí còn vương hương hoa thoang thoảng mờ ảo trong viện, lại quyện thêm mùi rượu làm người ta càng thêm mê đắm.

Thành Thanh Vân vừa định đưa chén rượu lên môi, chợt nghe tiếng chó của Chung Linh Quận chúa sủa vang.

Dòng nước uốn khúc này vốn chảy ra từ một mắt suối trong hoa viên. Lúc này, con chó của Chung Linh Quận chúa đang ở trong hoa viên cạnh suối, hai chân trước không ngừng đào bới lớp đất trong vườn.

Mọi người nghe thấy chỉ liếc mắt nhìn, thấy chẳng qua là chó của Chung Linh Quận chúa thì không để tâm, thậm chí có người còn khen đôi câu rằng con chó kia trông thật oai phong dũng mãnh, rồi lại tiếp tục uống rượu, xem ca vũ.

Thành Thanh Vân đưa chén rượu tới bên môi lại dừng lại, lông mày nhíu chặt. Nàng lập tức quay người, thấy Thành Thanh Lam cũng sắp uống, liền vội vươn tay ngăn cản.

“Đừng uống!” Nàng hạ giọng nói.

“Sao vậy?” Sắc mặt Thành Thanh Lam hơi trầm, mắt cụp xuống nhìn chén rượu trong tay, rồi lại nhìn những người đã uống xong, sắc mặt nghiêm trọng xen lẫn bất an.

Hắn ghé sát tai Thành Thanh Vân, khẽ hỏi:
“Chẳng lẽ trong rượu có độc?”

Thành Thanh Vân lắc đầu:
“Không phải... chỉ là... mùi rượu này có chút không đúng, huynh hiểu không?”

Thành Thanh Lam nhìn sắc mặt nàng, lập tức hiểu đôi phần, nhưng chén rượu đã cầm trong tay, nếu đặt xuống sẽ e là làm mất mặt Tưởng Tử Diệp.

Hắn đành dùng tay áo rộng che miệng và chén, từ từ đổ rượu vào trong tay áo, rồi dùng khăn tay chậm rãi thấm sạch.

Thành Thanh Vân cũng làm theo, đặt chén xuống, rồi nhìn về phía suối. Con chó của Chung Linh Quận chúa vẫn đang đào bới không ngừng, nàng không khỏi nhíu mày, trong lòng trầm tư.

Đúng lúc này, Lâu Tam Nương thay thường phục bước ra. Mọi người lập tức kính rượu nàng, mấy lượt mời mời chúc chúc xong, Lâu Tam Nương ngồi xuống, hỏi Tưởng Tử Diệp nên dâng điệu múa gì trong yến thọ.

Tưởng Tử Diệp ngơ ngẩn nhìn nàng, nói:
“Đều được cả…”

Hắn khựng lại, nhẹ ho một tiếng, rồi nói tiếp:
“Bất quá, ta còn muốn thỉnh sư phụ tạc tượng ở giáo phường làm cho ta một pho Quan Âm cao bằng người thật, không biết có được không?”

Lâu Tam Nương cười nhẹ:
“Chuyện nhỏ, ta sẽ đi hỏi sư phụ. Thật ra, cho dù công tử không nói, ta cũng sẽ chuẩn bị một tượng Quan Âm cho lão phu nhân. Nghe nói lão phu nhân lòng dạ từ bi, tín Phật nhất tâm, tạc một Quan Âm bằng sáp vàng là hợp nhất.”

Tưởng Tử Diệp đại hỉ:
“Vậy thì quá tốt! Không bằng, về sau ta thường đến giáo phường, để có thể góp chút ý kiến, dù sao ta là người rõ nhất tổ mẫu thích cái gì.”

Thành Thanh Vân lập tức hừ khẽ trong lòng, Tưởng Tử Diệp rõ ràng là muốn mượn cớ này để tiếp cận Lâu Tam Nương.

Nhưng Lâu Tam Nương cũng không lấy làm phiền, vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, dung nhan như hoa:
“Vậy cũng tốt.”

Sau đó, hai người mải mê bàn luận các chi tiết mừng thọ, hoàn toàn quên mất còn có khách khác.

Thành Thanh Vân lặng lẽ nhìn dòng chén rượu trôi theo nước, thấy Vệ Tắc Phong nâng chén lên, từ từ uống cạn như đang mượn rượu giải sầu. Nàng chợt thấy lòng nặng trĩu, muốn ngăn cản nhưng lại nghe Vệ Tắc Phong nói:

“Thanh Vân, cứ để ta uống đi. Người ta nói mượn rượu giải sầu, mà nỗi sầu trong lòng ta, giờ thật sự cần rượu mới dập tắt nổi…”

Thành Thanh Vân sững sờ, bất giác run lên, khóe môi giật giật, cuối cùng thu tay lại, không ngăn cản nữa.

Nàng quay đầu nhìn về hoa viên, thấy con chó trắng của Chung Linh Quận chúa đã đào thành một cái hố, thân nó gần như chui hẳn vào trong. Chỉ chốc lát sau, nó nhảy ra, trong miệng ngậm thứ gì đó.

Chung Linh Quận chúa vui mừng, thấy chó của mình lại đem về một vật dâng hiến, nàng bật cười:
“Tuyết Nhi, lại tha gì về vậy?”

Nàng nâng miệng chó lên nhìn kỹ:
“Ấy? Là một khúc xương? Ngươi tìm ở đâu vậy?”

Khúc xương dài và nhỏ, dạng ống nhưng không nguyên vẹn, chỉ có nửa đoạn. Xương trắng nhưng lẫn sắc đen, dính bùn đất ẩm ướt, còn vương chút mùi tử thi nhàn nhạt.

Chung Linh Quận chúa vội lấy khăn che mũi, lại rút khăn tay bọc xương, dùng sức bẩy miệng chó cho nó nhả ra, mới lấy được khúc xương hôi hám bẩn thỉu.

“Bẩn quá, đem vứt đi.” Nàng dặn thị nữ bên cạnh.

Thị nữ cung kính, cẩn thận bưng khăn tay, sợ dính bẩn vào mình, thi lễ một cái rồi mang xương đi.

Thành Thanh Vân lập tức đứng dậy, liếc Thành Thanh Lam một cái, Thành Thanh Lam nhẹ gật đầu. Nàng liền lặng lẽ theo sau thị nữ rời khỏi nơi xem hí.

Dù sao đây là phủ Binh Bộ Thượng Thư, không thể tùy tiện vứt thứ dơ bẩn. Thị nữ kia định đem khúc xương như rác rưởi, giao cho hạ nhân hằng ngày dọn uế vật đem ra khỏi phủ.

Đợi thị nữ đi rồi, Thành Thanh Vân bước đến, lấy khúc xương ra khỏi sọt rác, dùng khăn tay bọc kỹ, giấu vào tay áo.

Trở lại viện của Tưởng Tử Diệp, trên đài hí khúc vẫn náo nhiệt, không ai để ý nàng từng rời đi. Nàng nhớ rõ chỗ con chó đào hố, thừa lúc không ai để ý lặng lẽ bước vào hoa viên.

Hoa viên cây cỏ rậm rạp, giữa khóm hoa có suối trong chảy róc rách, nước suối dẫn vào kênh nhân tạo làm dòng uốn khúc dẫn rượu.

Bên suối đất ẩm, còn đọng nước, trên mặt đất lưu lại dấu chân chó cào bới, cùng một hố nhỏ nông.

Nàng ngồi xuống, nhặt ít bùn đất trong hố, đưa lên mũi ngửi, lập tức nhíu mày, ghê tởm ném đi, rồi rửa tay bằng nước suối.

Do dự một lát, nàng lại cẩn thận đào sâu thêm một lúc, nhưng dưới lớp đất dày không phát hiện gì thêm. Sợ ở lại lâu khiến người nghi ngờ, nàng nhanh chóng lấp đất lại, rửa tay sạch, rồi quay về đài xem hí.

Về đến nơi, ca vũ vẫn vang lừng, chỉ có Thành Thanh Lam để ý thấy nàng, nhìn sâu vào mắt nàng một cái.

Trời dần tối, đèn lồng trong phủ lần lượt sáng lên, khách khứa cũng lần lượt cáo lui, ngay cả Lâu Tam Nương cũng rời phủ.

Hai huynh muội Thành gia cũng đứng dậy từ biệt. Tưởng Tử Diệp nhiệt tình tiễn họ, yến tiệc mới coi như kết thúc.

Thành Thanh Vân nắm chặt ống tay áo, sợ xương trong đó rơi ra, con chó trắng của Chung Linh Quận chúa cứ quẩn quanh bên nàng, thỉnh thoảng sủa mấy tiếng.

“Tuyết Nhi, không được sủa nữa, Thành viên ngoại đâu phải khúc xương của ngươi.” Chung Linh Quận chúa vỗ về chó, nhưng nó vẫn nôn nóng sủa nàng.

“Chung Linh Quận chúa, Thanh Lam, ta còn có việc gấp, phải lập tức đến phủ Thân vương.” Thành Thanh Vân nói,
“Không thể ở lại nữa.”

Thành Thanh Lam trầm giọng, mắt quét qua ống tay áo nàng, khẽ hỏi:
“Có cần ta giúp gì không?”

Thành Thanh Vân ngẩn ra, suy nghĩ một chút, rồi gật đầu:
“Huynh giúp ta trông coi Binh Bộ Thượng Thư… và cả viện của Tưởng Tử Diệp. Cố gắng giữ nguyên hiện trạng, đừng để có người phát hiện điều lạ.”

Thành Thanh Lam trầm ngâm, nói:
“Được, việc này không khó.”

Trong lòng Thành Thanh Vân cũng yên tâm hơn, liền từ biệt bọn họ, nhanh chóng lên xe đến phủ Thân vương.

Trăng lên đầu cành, ánh trăng mờ ảo bao phủ vương phủ, đèn lồng đỏ treo trước cửa lay động trong gió. Dưới ánh đèn sáng rực, bóng nàng kéo dài in trên mặt đất. Gã môn phu từ xa đã thấy nàng, giật mình dụi mắt.

“Thành viên ngoại? Giờ này sao lại đến?” Gã hỏi.

Thành Thanh Vân nắm chặt tay áo, cố đứng cách xa cửa, sợ người ta ngửi thấy mùi xác trên người. Nàng nói khẽ:
“Ta có việc gấp tìm Thế tử, phiền thông báo giúp.”

Môn phu không dám chậm trễ, lại biết nàng là người của Hình Bộ, hẳn là chuyện khẩn. Hắn lập tức truyền báo, chẳng bao lâu đã trở lại, cung kính mời nàng nhập phủ.

Trong phủ gió mát hiu hiu, tay áo rộng bên trái bị gió thổi bay lên, nhưng nàng giữ chặt tay áo bên phải, quấn sát vào cánh tay.

Đến sân của Nam Hành Chỉ, Lục Đại dẫn nàng vào, cửa phía sau khẽ khép lại. Thành Thanh Vân hơi sững sờ, nâng tay ngửi ống tay áo, mùi xác khó che lấp. Trong phòng phảng phất mùi mực thơm, hai mùi hòa lẫn càng thêm quái dị.

Nam Hành Chỉ ngồi sau án thư, nghe tiếng động thì chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt đen sâu lạnh trầm xuống.

Thành Thanh Vân đứng cách bàn rất xa, dưới ánh đèn lưu ly mờ nhạt, dường như thấy được vẻ lạnh lùng xa cách trên mặt hắn.

Ngọn đèn như tấm lụa trắng nhạt, chiếu vạn vật thành sắc u ám lạnh lẽo. Hắn nhìn nàng một thoáng, rồi thu liễm thần sắc, khẽ hỏi:

“Có chuyện gì?”

Lông mày thanh tú của Thành Thanh Vân khẽ chau, rồi từ trong tay áo lấy ra nửa đoạn xương. Ngay tức khắc, mùi tử khí nồng nặc xộc lên. Không biết Nam Hành Chỉ có ngửi thấy không, nhưng nàng vẫn đứng xa, nín thở, nói:

“Thế tử, ta ở phủ Binh Bộ Thượng Thư phát hiện thứ này.”

Nam Hành Chỉ nhướng mày. Nàng đứng trong chỗ tối, bóng dáng mảnh mai như muốn tan vào ánh đèn. Hắn nhìn chằm chằm khúc xương, trầm giọng hỏi:

“Đây là gì?”

Thành Thanh Vân mở khăn tay, lộ ra khúc xương:
“Thế tử, đây không phải xương bình thường, mà là —— xương người.”

Nam Hành Chỉ ngồi thẳng, ánh mắt chằm chằm nhìn nàng:
“Vì sao ngươi chắc chắn?”

Thành Thanh Vân ngẫm nghĩ, đưa khúc xương so dọc theo cánh tay mình:

“Đây là xương cánh tay — xương cánh tay nối vai và khuỷu, có dạng ống, đầu trên hình cầu, đầu dưới có hai mặt khớp bán cầu. Ta từng làm bổ đầu ở Thành Đô, thấy pháp y giám nghiệm tay người bị chặt, nên nhận ra.”

Nam Hành Chỉ trầm mặc, không hỏi thêm. Thành Thanh Vân đoán rằng hắn đã tin nàng, nếu tin thì không cần truy vấn nữa.

Khúc xương trong tay nàng chỉ còn nửa đoạn, phần trên bị chém đứt, chỉ còn phần dưới. Xương ngả đen, dính bùn hôi thối, trông lạnh lẽo như đang oán trách cái chết oan khuất của chủ nhân.

Có lẽ vì thế, dù bị chôn sâu dưới đất, nó vẫn phát ra mùi nồng nặc, khiến nước suối gần đó nhiễm mùi, lại dẫn dụ con chó đào bới.

Thành Thanh Vân đem toàn bộ sự việc kể lại cho Nam Hành Chỉ nghe. Sắc mặt hắn trầm xuống, có chút không vui:

“Ngươi tránh xa ta thế làm gì? Sợ ta ăn thịt ngươi sao?”