Đêm vừa buông xuống, cơn mưa nhỏ đã dứt, trong viện lờ mờ hơi sương, như tấm sa mỏng bao phủ. Ánh đèn mờ mịt lấp loáng lay động, mông lung như tranh, có một nét tao nhã riêng.

Con chó trắng của Chung Linh quận chúa ngồi ngay ngắn bên chân nàng, mắt tròn xoe nhìn đám nha hoàn trong phủ Thành Thanh Lam lặng lẽ bưng từng đĩa thức ăn lên bàn.

Thành Thanh Vân và Chung Linh quận chúa ngồi hai bên trái phải của Thành Thanh Lam. Khi các món ăn đã được dọn xong, Thành Thanh Lam không lộ sắc mặt, khẽ đổi mấy món mặn đặt trước mặt Chung Linh quận chúa, ôn hòa nói:
“Quận chúa, đây là món ăn đặc sắc của đất Thục, có phần đơn sơ, mong quận chúa chớ chê.”

Chung Linh quận chúa mím môi cười nhẹ, trong đôi mắt đen láy như có làn sóng lấp lánh thoáng vẻ thỏa mãn:
“Không hề đơn sơ, ta rất thích.”

“Quận chúa mời dùng.” Thành Thanh Lam mỉm cười cầm đũa, Chung Linh quận chúa đã sớm nhịn không được, gắp ngay món trước mặt cho vào miệng.

Cả bàn thức ăn đều hợp khẩu vị của Thành Thanh Vân. Dù đất Thục ưa cay nồng, song cũng không thiếu món thanh đạm.
Trước mặt nàng là một đĩa đậu phụ xào hành nhỏ, tam tiên cẩm ti, đậu phụ Mapo, rau xanh xào chay, cùng một đĩa thịt xào.
Còn trước mặt quận chúa là canh gà và cá hầm xì dầu.

Thành Thanh Vân ăn rất ngon miệng — đây chính là hương vị quê nhà, là vị thường ngày mà nàng đã quen.
Chung Linh quận chúa thì không mấy đụng đũa vào mấy món rau thanh đạm, ăn vài miếng cảm thấy nhạt nhẽo, bèn chậm rãi ăn cá, rồi ngẩng đầu nhìn Thành Thanh Lam hỏi:
“Nghe nói người đất Thục ưa ăn cay, sao ta thấy mấy món này vị lại nhạt?”

Thành Thanh Lam đáp:
“Người đất Thục quả thật thích cay, nhưng ta và Thanh Vân khẩu vị thanh đạm hơn một chút. Thường ngày cũng ăn vài món vặt cay thôi.”

Chung Linh quận chúa bứt một khúc xương cá chưa gặm sạch ném cho chó trắng:
“Ồ, thì ra huynh thích thanh đạm.”

Thành Thanh Lam không tỏ thái độ, tiếp tục ăn.

Thành Thanh Vân lặng lẽ ăn đậu phụ, vị mềm mịn mang theo chút đắng nhàn nhạt, phối cùng thứ tương mới pha, như dung nhan thanh nhã của nữ tử điểm thêm xiêm y hoa lệ — tuy giản đơn mà lại thêm phần phong vị.

“Này là đậu phụ mới làm sao?” nàng hỏi.

Thành Thanh Lam cười nhẹ:
“Tất nhiên. Người trong phủ đều biết ta thích ăn đậu phụ, nên chuẩn bị cả cối đá và đậu nành, trong bếp lúc nào cũng có sẵn đậu tương, mỗi bữa đều có đậu phụ.”

“Hóa ra huynh thích ăn đậu phụ?” Chung Linh quận chúa mắt sáng rỡ:
“Hóa ra đậu phụ là từ đậu nành xay ra sao? Ta thật không biết! Thật kỳ diệu!”

Ánh mắt Thành Thanh Vân khẽ lóe, nàng nói:
“Phụ thân ta cũng thích ăn đậu phụ. Nhưng về sau người tuổi cao, không đẩy nổi cối đá nữa, nên ta và Thanh Lam thay nhau xay đậu, làm đậu phụ cho cha ăn.”

Đem đậu đã ngâm một đêm bỏ vào lỗ cối đá tròn, thêm nước, rồi cùng nhau đẩy cối. Từng hạt đậu bị nghiền nát thành bã, sữa đậu nành chảy ra, trắng sữa như kem, dùng thùng gỗ hứng lấy.

Khi ấy, Thành Thanh Vân và Thành Thanh Lam, một người bỏ đậu, một người đẩy cối, ăn ý phối hợp, xay ra biết bao sữa đậu, nấu thành nhiều đậu phụ.
Nàng tính khí nóng nảy, dù sữa đậu đã đun sôi cũng phải nhờ Thành Thanh Lam canh lửa, giữ nhiệt, định lượng nước dấm hoặc nước tro. Nàng ngồi trước bếp chậm rãi thêm củi, còn chàng thì thong thả điểm đậu.

“Hóa ra đậu phụ là làm như vậy sao…” Chung Linh quận chúa hơi nhíu mày, rồi nói:
“Thanh Lam, sau này huynh cũng dạy ta làm đậu phụ nhé.”

Thành Thanh Lam nhíu mày:
“Quận chúa, làm đậu phụ rất vất vả, ta cũng đã lâu không làm, đều giao cho hạ nhân cả. Nếu quận chúa thích ăn, ta sẽ cho người chuyên làm đậu phụ đến phủ quận chúa.”

Chung Linh quận chúa bĩu môi:
“Làm đậu phụ là việc tỉ mỉ, ta vẫn thích luyện võ hơn.”

Thành Thanh Vân khẽ cười:
“Đúng rồi, hôm ấy quận chúa nghênh gió yến còn dẫn theo một vũ cơ, nay vũ cơ ấy có ở trong giáo phường Cẩm Vân chăng?”

Chung Linh quận chúa gật đầu:
“Đúng, Cẩm Vân giáo phường ta đã mua lại. Vốn ta cũng muốn tìm việc làm, nhưng chưa biết làm gì. Vừa hay gặp Lâu Tam Nương, nàng giỏi vũ khúc, lại biết chút nhạc lý, từng làm quản sự ở giáo phường Hàng Châu, nên ta bèn mua lại giáo phường này, để nàng quản lý.”

Cẩm Vân giáo phường, từ sau khi xảy ra án mạng của Tạ Cảnh Hoán, buôn bán ngày càng sa sút. Đám công tử quyền quý thường lui tới cũng dần không đến nữa, người kinh thành lại đồn giáo phường này không may mắn, dần dần đều tránh xa.
Bởi vậy Chung Linh quận chúa mới có cơ hội mua lại.

“Cẩm Vân vốn là giáo phường danh tiếng ở kinh thành, chỉ là gần đây bị lời đồn ảnh hưởng. Nếu do quận chúa quản lý, ắt sẽ hưng thịnh trở lại.” Thành Thanh Vân nói.

“Ta nào biết quản lý?” Chung Linh quận chúa khẽ thở dài:
“Tất cả là hoàng huynh giúp ta mua lại. Ta cũng chẳng muốn quản, cứ để Lâu Tam Nương lo liệu. Vũ nghệ của nàng, chỉ sau một điệu múa ở Tử Lan Hành Cung, đã nổi danh kinh thành. Giờ có nhiều người đến giáo phường chỉ vì nàng. Nghe nói nàng còn nhận nhiều mối bên ngoài, đưa nghệ nữ đến các phủ biểu diễn.”

Nàng vô thức liếc nhìn Thành Thanh Lam, thấy chàng chăm chú lắng nghe mình, trong lòng vui sướng, càng thêm hứng thú:
“Thanh Lam, nếu các huynh cũng thích xem múa, không bằng cùng ta đến giáo phường xem, coi như nể mặt ta một lần. Hoàng huynh còn trêu ta, nói giáo phường giao cho ta quản, chưa đầy hai tháng sẽ phải đóng cửa. Ta không tin lại đến nỗi ấy!”

Thành Thanh Lam nhìn Thành Thanh Vân một thoáng rồi nói:
“Được, khi nào rảnh nhất định sẽ đến.”

Thành Thanh Vân cũng gật đầu tán đồng, rồi nói thêm:
“Không giấu quận chúa, ta và Lâu Tam Nương cũng từng gặp nhau một lần ở Hàng Châu. Chỉ là khi đó xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn, ta và nàng cùng đi chung một con thuyền hoa, kết quả thuyền bị chìm, nhiều người chết đuối, ta còn tưởng nàng cũng đã…” nàng ngập ngừng một chút, rồi vẫn hỏi:
“Quận chúa, nàng làm sao quen được với người?”

Chung Linh quận chúa ngẩn ra:
“Hóa ra nàng suýt chết đuối?” Nàng buông đũa, xoa con chó đang muốn nhảy lên bàn:
“Hôm ấy ta đi ngang ngoại ô Hàng Châu, đã tối muộn, cùng tùy tùng cầm đuốc định vào thành, lại thấy một nữ tử thảm hại quỳ gối trước mặt ta. Toàn thân nàng đầy vết thương, như sắp chết. Ta còn chưa kịp xuống ngựa, đã thấy một đám hắc y cầm đao đuổi đến, tựa hồ muốn giết nàng. Ta và hộ vệ liều sức mới đánh đuổi bọn chúng, rồi mới cứu được nàng.”

“Là Lâu Tam Nương?” Thành Thanh Vân cau mày hỏi.

“Là nàng.” Chung Linh quận chúa gật đầu:
“Hôm đó nàng thật đáng thương…”

“Là ai truy sát nàng?” Thành Thanh Vân nghiêm giọng hỏi.

Chung Linh quận chúa ngừng một lát, do dự đáp:
“Là bọn cướp. Nàng nói bọn cướp thấy nàng xinh đẹp, định bắt bán đi, nên nàng mới chạy trốn. Ta thấy bất bình, đường xa gặp chuyện bất công, dĩ nhiên phải ra tay cứu giúp, nên mang nàng vào kinh.”

Thành Thanh Vân hơi nheo mắt:
“Là bọn cướp thật sao?” nàng như lẩm bẩm, lại hỏi:
“Ngươi vừa quen nàng, sao biết nàng biết múa, còn dẫn nàng vào cung hiến vũ?”

Chung Linh quận chúa uống một ngụm canh, thấm giọng rồi đáp:
“Nàng nói nàng vốn là vũ cơ của giáo phường Hàng Châu, vì sự cố mà rơi xuống nước, lại bị cướp đuổi giết.” Nghĩ ngợi một lát, nàng nói tiếp:
“Về sau nàng biết ta là quận chúa, sau khi ta hồi kinh, nghe nói hoàng huynh muốn mở tiệc nghênh gió, ta lại không biết làm gì để hoàng huynh vui, nàng liền nói mình biết múa, xin vào cung hiến vũ, coi như báo đáp ân cứu mạng của ta.”

Thành Thanh Vân trầm ngâm khẽ nói:
“Thì ra là vậy, không ngờ trong đó còn có lắm vòng quanh như thế.”

Chung Linh quận chúa mỉm cười cong mắt:
“Giờ nàng đã ổn, không cần lưu lạc, cũng không còn nguy hiểm nữa.”

Thành Thanh Lam và Thành Thanh Vân nhìn nhau, rồi nói:
“Nói đến cũng thật tò mò về Lâu Tam Nương. Chưa thấy điệu múa của nàng cũng xem như một điều tiếc nuối. Hay là, hôm khác quận chúa dẫn ta và Thanh Vân đến gặp nàng được chăng?”

“Dĩ nhiên được!” Chung Linh quận chúa vui mừng xoa đầu chó trắng:
“Chỉ cần các huynh muốn đi, báo ta một tiếng là được! Đảm bảo các huynh xem nàng múa xong sẽ kinh ngạc cho mà xem!”

Cơm nước xong, lại ăn thêm ít điểm tâm, thoáng chốc đã qua hai ba canh giờ.

Thị nữ của quận chúa khéo léo nhắc nàng nên hồi phủ. Chung Linh quận chúa đành ôm chó, lưu luyến ra về.

Thành Thanh Vân đi cùng tiễn nàng, tay ôm lễ vật Thành Thanh Lam chuẩn bị.
Thành Thanh Lam tự mình tiễn hai người ra khỏi phủ, nói với Thành Thanh Vân:
“Ta sẽ đến thăm nàng sau.”

Thành Thanh Vân gật đầu, mang theo Thanh Uyển và Hồ Sài trở về Vệ trạch.

Kinh thành đèn hoa vừa lên, ánh sáng lấp lánh như dải lụa. Thành Thanh Vân băng qua mấy con phố, đi một đoạn mới về đến Vệ trạch.

“Tiên sinh, vị Thành đại nhân ấy rốt cuộc là quan hệ gì với người, sao lại đối xử với người tốt như thế, mời ăn cơm, mua trân châu, còn chuẩn bị nhiều lễ vật như vậy?”

Đến cửa viện, Thanh Uyển nhịn cả đường rốt cuộc nhịn không nổi hỏi.

Thành Thanh Vân thở dài một tiếng, sớm biết nàng và Thành Thanh Lam không giấu được Thanh Uyển, cũng không định cố ý giấu. Ít chuyện thị phi thì càng tốt.

“Thành đại nhân vốn tên Thành Thanh Lam, là huynh trưởng của ta.” Thành Thanh Vân giải thích:
“Ta vào kinh vốn để tìm huynh ấy, nhưng về sau tình cờ lại vào hình bộ làm viên ngoại lang.”

“Huynh trưởng!?” Thanh Uyển kinh ngạc:
“Là huynh ruột sao? Thì ra tiên sinh còn có người thân!”

Thành Thanh Vân bật cười:
“Dĩ nhiên ta có huynh trưởng.”

Nàng đẩy cửa vào sân, trong sân ánh đèn nhu hòa, bóng in hoa văn cửa sổ như một bức tranh.
Nàng sững lại — nhìn về chính phòng. Nàng chưa vào cửa, Vệ Tắc Phong cũng chưa về, sao đèn trong phòng nàng lại sáng?

Chưa kịp bước vào, Hồ Sài đã đi trước chắn nàng, lấy thân hình cao lớn che chở, nhanh chóng bước vào.
Đến cửa, y dừng lại, nín thở thận trọng nhìn vào trong, chợt nghe có tiếng người trầm thấp cất lên:

“Hồ Sài, xem ra thời gian qua ngươi cũng tận tâm lắm, bổn thế tử quả nhiên không nhìn lầm ngươi.”