Điện Diên Phúc lạnh lẽo như sương, gió nhẹ lùa khiến màn sa không ngừng lay động. Tiêu phi vẻ mặt thê lương, không nơi nương tựa, quỳ trên giường, nghẹn ngào nức nở.

“Hoàng thượng,” Lệ Quý phi bước lên hành lễ, chậm rãi nói:
“Việc này e rằng còn điều khả nghi, thần thiếp cho rằng, nên lập tức thẩm vấn Tiết thái y – kẻ đã bắt mạch cho Tiêu phi!”

Hoàng đế yên lặng nhìn nàng, khẽ gật đầu.

Chốc lát sau, người dìu Tiêu phi nằm xuống giường, bản thân thì đứng dậy bước ra khỏi tẩm điện.

“Các ngươi lui xuống cả đi, chỉ để thế tử ở lại.” Hoàng đế phân phó.

Chư người đang muốn lui ra, bỗng nghe hoàng đế lại nói:
“Lệ Quý phi cũng lưu lại.”

Lệ Quý phi đành dừng bước, đứng bên cạnh hoàng đế.

Hoàng đế ngồi lên ghế chủ vị, có vẻ hơi mỏi mệt, cầm chén trà nhấp một ngụm, đặt xuống, mới xoay đầu nhìn về phía Nam Hành Chỉ, hỏi:
“Thế tử, ngươi từ đầu đến cuối vẫn đứng ngoài quan sát, ngươi thấy trẫm làm hoàng đế này, có phải chẳng được một ngày thảnh thơi?”

Nam Hành Chỉ nhẹ nhàng mỉm cười:
“Quả thật là thế, chi bằng làm một kẻ nhàn tản còn dễ chịu hơn.”

Hoàng đế cũng bật cười:
“Làm kẻ nhàn tản? Đáng tiếc, ngươi và trẫm, đều không thể.”

Nam Hành Chỉ trầm mặc giây lát, mới khẽ nói:
“Hoàng thượng là thiên tử, phải bận tâm chuyện thiên hạ. Bọn nhàn tản kia sao có thể sánh được với hoàng thượng?”

Hoàng đế chau mày:
“Vậy theo ngươi, trẫm nên xử trí Tiêu phi ra sao?”

Nam Hành Chỉ im lặng hồi lâu, rồi đáp:
“Đây là chuyện hậu cung của hoàng thượng. Thần chỉ quan tâm tỷ tỷ của thần ở trong cung, có bị ức hiếp, có chịu oan ức hay không mà thôi.”

Hoàng đế nghe xong, liếc nhìn Lệ Quý phi. Lệ Quý phi chỉ khẽ rủ mắt, đứng dưới song cửa, như không nghe thấy lời Nam Hành Chỉ.

Trong mắt đen thẳm của hoàng đế lóe lên tia u tối, tựa như đang đè nén cảm xúc nào đó. Người khẽ thở dài:
“Hiện giờ trẫm tạm thời chưa thể bảo hộ nàng chu toàn. May thay, nàng không phải hạng yếu đuối, lại còn có phủ Thân Vương chống lưng, cho nên…”

“Nhưng phía sau Tiêu phi, cũng có thế lực chưa rõ ràng… còn phức tạp hơn cả phủ Thân Vương.” Nam Hành Chỉ lắc đầu:
“Hiện giờ, chúng ta mới chỉ trừ được Tiêu Diễn mà thôi… Tiêu Diễn vốn chỉ là đứa con bị Tiêu thị vứt bỏ, đối với Tiêu thị mà nói, có hay không cũng chẳng quan trọng…”

Hoàng đế lập tức tập trung tinh thần:
“Trẫm tự nhiên hiểu.”

Lời nói bình thản, song đôi mắt kia lại tối tăm như vực sâu.

Trong điện lặng im một lát, bỗng nghe bên ngoài có người bẩm báo. Hoàng đế lập tức cho truyền vào.

Người tới là Kính công công thân cận của hoàng đế, khom lưng bước vào, cúi người thi lễ:
“Hoàng thượng… vừa rồi người tới Thái y viện bẩm lại, nói rằng…”

“Thế nào?” Hoàng đế hỏi.

Kính công công đáp:
“Rằng Tiết thái y… đã treo cổ tự vẫn.”

Nam Hành Chỉ nhướng mày, khẽ cười nhạt:
“Vậy là… chết không đối chứng rồi.”

Hoàng đế lập tức đứng dậy, toan quay vào tẩm điện, ngẩng đầu liền thấy Tiêu phi đã sửa sang y phục, búi tóc chỉnh tề, bước ra ngoài.

Tiêu phi dung nhan tiều tụy, cả người mệt mỏi suy nhược, quỳ rạp xuống đất dập đầu:
“Hoàng thượng minh giám! Nhất định là Tiết thái y bị người xúi giục, cố tình nói thần thiếp mang thai, khiến thần thiếp mang tội khi quân. Nay hắn tự vẫn, ắt là vì biết tội không thoát, nên mới sợ tội mà chết!”

Hoàng đế lạnh lùng nhìn nàng, trong mắt dường như không mang chút cảm tình. Người trầm ngâm một lúc, mới nói:
“Đã vậy, Tiêu phi, từ hôm nay, ngươi dọn đến Giảo Lan hành cung tĩnh dưỡng đi.”

Tiêu phi lập tức ngồi thẳng, đôi môi trắng bệch khẽ run rẩy, song không phát ra âm thanh nào.

Đến nước này, nàng đã hiểu, dù có biện giải thế nào cũng khó rửa sạch tội danh. Tiết thái y đã chết, rốt cuộc là nàng diệt khẩu, hay hắn sợ tội tự sát, giờ phút này đều không thể tra rõ.

Nàng vốn không hề mang thai, tội danh hại long thai của Lệ Quý phi tự nhiên không được chứng minh, chỉ bị hoàng đế quở trách đôi câu, phạt chép vài bộ kinh sách là thôi.

Nam Hành Chỉ cùng hoàng đế rời khỏi Diên Phúc cung, phía sau, cung nhân chậm rãi đóng cửa điện. Bóng dáng cô quạnh thê lương của Tiêu phi dần biến mất nơi khe cửa.

Thành Thanh Vân và Chung Linh quận chúa đang đợi ngoài Diên Phúc cung, thấy hoàng đế ra liền vội tiến lên hành lễ.

Nam Hành Chỉ ngẩng nhìn trời, khẽ nhíu mày:
“Hoàng thượng, hôm nay đã muộn, thần xin cáo lui.”

Hoàng đế cũng không giữ, gật đầu cho phép, rồi cùng Lệ Quý phi rời đi.

Bóng dáng hai người sóng vai dần xa, khuất hẳn nơi lầu son gác tía, Thành Thanh Vân mới thu hồi ánh mắt.

Diên Phúc cung sau lưng yên tĩnh lạ thường, ngay cả những cung nhân bị áp giải đến Thận Hình ty cũng chưa quay về. Một khi bước vào cổng cung, cho dù ngày trước vinh hoa hiển hách thế nào, e rằng cuối cùng cũng cô độc già chết trong đó.

“Đi thôi, tới xem thi thể Tiết thái y.” Nam Hành Chỉ nói.

Thành Thanh Vân vội theo, thấp giọng nói bên cạnh:
“Tiêu phi đã mất long thai, hoàng đế xem ra cũng không thương tâm lắm.”

Nam Hành Chỉ liếc nàng một cái, ánh mắt thâm sâu khó dò, chỉ mỉm cười không đáp.

Thành Thanh Vân cau mày:
“Thế tử, hôm nay hết thảy mọi chuyện, đều do ngài sắp xếp sao?” Nàng vừa nghi hoặc, vừa ngưỡng mộ, lại vừa do dự nhìn hắn:
“Tiêu phi rốt cuộc là tự rơi xuống nước, hay… là bị Lệ Quý phi đẩy xuống?”

Con đường trong cung dài hun hút, hai bên là tường son cao vút, như kéo dài vô tận.

Bóng dáng nhỏ nhắn của Thành Thanh Vân nối gót Nam Hành Chỉ, hai thân ảnh một trước một sau, tựa như bức tranh bị đóng khung trong tường son cung cấm.

“Ngươi nói xem?” Nam Hành Chỉ liếc nàng, trong mắt mang theo mấy phần hứng thú, giọng nói êm dịu mà thâm trầm.

Thành Thanh Vân ngẫm nghĩ một lát, mới đáp:
“Ta cho rằng là Lệ Quý phi đẩy Tiêu phi xuống nước. Hôm ấy, khi ngài cho ta xem cặn thuốc dưỡng thai, ngài đã biết Tiêu phi giả mang thai, vì thế mới cố ý để Lệ Quý phi ra tay, sau đó mọi chuyện xảy ra, nào là thuốc đổ lên người ngài, nào là Lệ Quý phi lập tức cho Thái y đến trị thương, rồi Trịnh Thái y phát hiện thuốc có vấn đề, tất cả đều ăn khớp, từng bước chặt chẽ, là do ngài sắp xếp cả? Đúng không?”

Nam Hành Chỉ bỗng dừng bước, hơi nheo mắt, nhìn nàng mỉm cười:
“Thành Thanh Vân, ngươi có biết, lời này của ngươi vừa thốt ra, là có thể khiến ta…”

Hắn giơ tay, những ngón tay dài ấm áp nhẹ nhàng lướt qua cổ nàng, giọng nói êm ái:
“Giết người diệt khẩu…”

Thành Thanh Vân lập tức đưa tay che cổ, theo bản năng lùi lại, lại bị Nam Hành Chỉ nhẹ nhàng giữ chặt.

Ngón tay hắn hơi thô ráp, chạm đến phần cổ nhạy cảm của nàng, khiến nàng run lên khe khẽ. Tâm thần nàng khẽ xao động, bất an nhìn hắn:
“Thế tử, ngài… thật muốn giết ta diệt khẩu sao?”

Nam Hành Chỉ thoáng ngẩn ra, cảm giác dưới tay mềm mại mịn màng, hắn định thần, thu tay lại:
“Giết ngươi thì phí quá, chi bằng dùng ngươi để uy hiếp, chẳng phải thú vị hơn sao?”

Hắn quay người tiếp tục đi về phía trước, Thành Thanh Vân bĩu môi, có chút không vui, song cũng không hỏi thêm.

Đến Thái y viện, cung nhân đang thu dọn thi thể Tiết thái y. Hắn chết chưa lâu, thi thể còn chưa cứng đờ.

Cung nhân thấy Nam Hành Chỉ, đều vội né sang bên, cúi người hành lễ. Nam Hành Chỉ vén tấm vải trắng trên người Tiết thái y, ra hiệu cho Thành Thanh Vân khám nghiệm.

Nàng trước tiên kiểm tra vết hằn trên cổ:
“Vết hằn sâu và mảnh, chỉ có một vòng, dấu thắt hình bát bất giao nhau.”

Rồi xem mặt thi thể:
“Da mặt trắng bệch, sưng phù, là do lúc treo cổ, máu dồn nghẽn nơi cổ. Trong mũi miệng có dịch chảy ra.”

Tiếp tục kiểm tra:
“Y phục ngay ngắn, không hư hại hay xộc xệch, tứ chi không thương tích, không có dấu hiệu giằng co hay chống cự.”

Thi thể còn có mùi lạ, nàng không cần nhìn cũng biết, khi treo cổ tự vẫn, người chết thường đại tiểu tiện mất tự chủ, nên thi thể này cũng thế. Nàng chỉ ghi chép lại tình trạng, không nói rõ.

Sau đó, nàng hỏi đệ tử của Tiết thái y:
“Trước khi ông ấy chết, có gặp ai không?”

Đệ tử đau khổ lắc đầu:
“Lúc đó ta đang ở dược cục bốc thuốc, không ở cùng sư phụ. Đợi khi quay về Thái y viện, bước vào phòng thì thấy sư phụ đã treo trên xà nhà…”

Thành Thanh Vân gật đầu, lại hỏi các Thái y khác:
“Có ai nghe thấy tiếng kêu cứu hoặc động tĩnh khả nghi nào không?”

“Không nghe thấy,” mấy người lắc đầu:
“Lúc ấy chỉ còn mấy chúng ta ở lại, các Thái y khác đều ra các cung bắt mạch cả rồi.”

“Phải, chúng ta cũng bận soạn phương thuốc, không trò chuyện với Tiết thái y, nào ngờ ông lại tự vẫn…”

Thành Thanh Vân đắp vải lên thi thể, cùng Nam Hành Chỉ ra khỏi Thái y viện.

“Ông ta quả thật là treo cổ tự vẫn.” Nàng nói.

Nam Hành Chỉ khẽ thở dài:
“Vậy thì thật sự là chết không đối chứng rồi.”

“Đúng vậy,” Thành Thanh Vân cũng nhíu mày:
“Tiết thái y chết, việc Tiêu phi giả mang thai, rốt cuộc là tự nàng bày kế, hay bị người hãm hại, hoặc là do Tiêu gia muốn giữ vững địa vị của nàng trong cung, bảo toàn tính mạng Tiêu Diễn mà bày kế… đều không thể biết được.”

Nam Hành Chỉ chậm rãi đi về phía trước, dẫn nàng ra khỏi cung.

Hai bên đường, liễu rủ đung đưa, thỉnh thoảng quệt nhẹ qua má người. Thành Thanh Vân đưa tay ngắt một lá liễu, đột nhiên nghe Nam Hành Chỉ hỏi:
“Ngươi cho là khả năng nào?”

Nàng vò nát lá liễu, ném xuống hồ, trầm ngâm đáp:
“Ta cho rằng, khả năng thứ nhất và thứ hai lớn hơn.”

Nàng mím môi, nói khẽ:
“Chung Tử Dự vẫn còn nhiều chuyện chưa được chứng minh, như hắn trộm tài liệu điều tra, như hắn từng hại ta suýt chết đuối… Hắn sợ ngài tra ra sơ hở từ trong hồ sơ, nên đã đánh cắp, cũng có thể nói cho Tiêu phi biết. Tiêu phi lo ngài điều tra sẽ tra ra tội ác của Tiêu Diễn năm xưa giết Hoàng Liên Kiều, nên không thể hạ thủ với ngài, bèn sai Chung Tử Dự giết ta để diệt manh mối… còn việc Tiêu phi mang thai…”

Nam Hành Chỉ đáp:
“Về sau Tiêu phi biết tội ác của Tiêu Diễn không thể che giấu, bèn cầu cứu Tiêu gia. Có lẽ Tiêu gia đã bày cho nàng kế mang thai. Thông thường, một khi phi tần mang thai, người ta sẽ kiêng dè long thai mà không xử tử người nhà của nàng.”

“Nhưng trong thuốc dưỡng thai có nhục quế và ô thảo thì sao?” Thành Thanh Vân hỏi.

Nam Hành Chỉ liếc nàng, cố ý thần bí mà hỏi ngược:
“Ngươi nghĩ sao?”

Thành Thanh Vân ngẩn người, chỉ khẽ mỉm cười, rồi lại nối bước cùng hắn, đi qua cánh cửa cung sâu thẳm.