“Dư Ma Tiền, trước kia bản quan từng hỏi ngươi, tại sao vẽ nhiều thiếu nữ đến vậy? Khi đó ngươi đáp rằng, thiếu nữ ấy chính là thê tử của ngươi.” Thành Thanh Vân bất giác nhíu mày, khẽ thở dài, chậm rãi nói:
“Thiếu nữ này chỉ tầm độ mười sáu, mười bảy, cách tuổi ngươi quá xa, sao có thể là vợ ngươi được? Thân phận thật của nàng, e rằng là nữ nhi của ngươi chăng?”
Giọng Thành Thanh Vân dịu xuống, từng chữ nhấn mạnh:
“Nàng là đứa con gái ngươi đã vô tình thất lạc trong nạn hồng thủy năm ấy, có phải không?”

Đôi tay gầy khẳng khiu như que củi của Dư Ma Tiền chầm chậm nâng lên, run rẩy che mặt, ra sức lắc đầu, cả người run cầm cập. Không rõ là y đang sợ hãi, hay là phẫn nộ, hay chỉ đơn thuần là bi thống...

Y nghẹn giọng, thở dốc, tiếng nói đứt quãng:
“Nó không phải là đứa bị ta thất lạc...”
Y từ từ hạ tay xuống, chống hai tay xuống đất, lưng còng như sắp gãy, run rẩy khó nhịn, nghẹn ngào thốt ra từng tiếng:
“Nó là ta... vứt bỏ.”

“Vứt bỏ?” Chung Linh quận chúa sững sờ, giận dữ nhìn y:
“Nàng là nữ nhi ruột thịt của ngươi, tại sao ngươi lại vứt bỏ nàng? Ngươi... ngươi thật đúng là tim lang dạ chó, chẳng xứng làm cha người ta!”

Dư Ma Tiền cúi đầu thật thấp, tiếng nói đứt đoạn:
“Ta không xứng làm cha người?”
Y lạnh lùng bật cười, da thịt trên mặt vặn vẹo run rẩy:
“Hoàng thượng, ngài có biết năm đó ở Lăng Châu, lũ lụt kinh hoàng... nhà ta bị nước cuốn trôi, vợ con trai đều chết đuối. Khó khăn lắm ta mới bế con gái thoát được, lại phải đối mặt với đói khát cùng cực. Ta ôm con khắp nơi cầu xin, khắp nơi cầu thực, nhưng mọi người quanh ta cũng nghèo đói như nhau, chẳng ai có dư dả gì cả. Thêm một người là thêm một cái miệng, ngươi bảo ta phải làm sao? Ta chỉ là một kẻ thợ thủ công... chỉ biết làm hoa đăng, chơi mấy trò bọ kiến... Ta đường cùng lối tắt, trong lòng nghĩ, không thể để con gái cùng ta chết đói.”

“Ngươi là đàn ông, có tay có chân, sao lại không nuôi nổi con gái mình?” Chung Linh quận chúa giận run người:
“Ngươi ích kỷ hẹp hòi, vứt bỏ nữ nhi của mình, lại còn dám tự thương hại bản thân sao?”

Dư Ma Tiền ngẩng đầu, đôi mắt âm u trừng trừng nhìn nàng:
“Lũ lụt qua đi lại thêm ôn dịch... Nhiều người nhiễm bệnh mà chết. Ta còn nhớ đêm ấy, cả người ta nóng rực, ho sù sụ, mấy ngày liền không khỏi... Ta trơ mắt nhìn người quanh ta, kẻ bệnh chết, kẻ chết đuối, ta biết bản thân chắc cũng không sống nổi.”

“Vậy nên ngươi mới dứt khoát vứt bỏ con gái?” Chung Linh quận chúa cắn răng.

Dư Ma Tiền đôi mắt đỏ ngầu, nhẹ giọng đáp:
“Khi ấy ta đặt con bé ở ven đường dẫn về phía bắc. Ta nghe nói sau nạn lũ, sẽ có người rời Lăng Châu, lên kinh thành nhận cứu tế, biết đâu sẽ có người tốt bụng nhặt nó về nuôi.”
Y cười khổ:
“Có lẽ là ta may mắn, cũng có lẽ con gái ta ngoan ngoãn đáng yêu, thật sự có một người đàn bà nhận nuôi nó. Người đàn bà ấy mặc cho chồng đánh chửi, vẫn cố chấp muốn dẫn con bé đi cùng. Có lẽ nàng trời sinh đã lương thiện.”

Thành Thanh Vân nhìn Dư Ma Tiền thê lương, chậm rãi xếp lại tranh, cất vào tay áo, rồi hỏi:
“Ngươi và nữ nhi đã xa cách nhiều năm, làm sao ngươi có thể nhận ra nàng?”

Dư Ma Tiền mặc kệ lệ đầy mặt, nghẹn ngào khóc thành tiếng:
“Nó là con gái ruột của ta, sao ta nỡ thật sự bỏ rơi nó? Ta thấy có người bế nó đi liền lặng lẽ theo dõi thật lâu, còn lén điều tra tên họ và thân phận người mang nó đi. Ta vốn tưởng bản thân chắc chắn sẽ chết vì bệnh, nhưng không ngờ sau khi tự tìm thảo dược uống, bệnh tình dần dần đỡ hơn. Nhưng thân thể vẫn suy kiệt, theo được một thời gian thì đành để lạc mất tung tích. Sau này ta muốn dò hỏi lại, thì khó mà tìm ra tung tích người đàn bà kia cùng con gái nữa.”

Y hít sâu một hơi:
“Những năm này, ta phiêu bạt khắp nơi, vừa kiếm tiền vừa tìm con gái. Có chút vốn liếng rồi, ta ở lại kinh thành, tiếp tục tìm.”

“Ngươi tìm được rồi sao?” Chung Linh quận chúa lo lắng hỏi.

“Dĩ nhiên đã tìm được.” Thành Thanh Vân đáp, “Chỉ là ta không hiểu, ngươi tìm được từ khi nào?” Nàng quay sang hỏi Dư Ma Tiền.

Trong điện mọi người đồng loạt nhìn về phía Dư Ma Tiền và Thành Thanh Vân, kẻ nhìn lén, kẻ thương xót, kẻ giận dữ...

Dư Ma Tiền im lặng chốc lát, mới khẽ nói:
“Khoảng hai năm trước...”

“Ngươi đã tìm được con gái từ lâu, sao không nhận nàng?” Thành Thanh Vân nhíu mày:
“Nếu sớm nhận nàng, có lẽ đã không xảy ra những bi kịch sau này.”

Dư Ma Tiền bật khóc, đôi mắt đục ngầu đã cạn khô lệ, trong chính điện chỉ còn tiếng gào khóc khản đặc, nghẹn ngào:
“Ta rất muốn nhận lại nó, nhưng... nhưng ta sợ, nó sẽ không nhận ta làm cha... Năm xưa ta nhẫn tâm vứt bỏ nó, để nó đi theo một kẻ không bằng súc sinh! Nó nhất định hận ta... Ta không nhận nó, còn có thể mượn cớ giao hảo với Hoàng Đức Toàn để thỉnh thoảng đến nhìn nó, hoặc lén chăm sóc nó khi nó không hay biết... Nhưng một khi nhận nó, một khi nó biết ta chính là kẻ nhẫn tâm bỏ rơi nó... nó nhất định sẽ oán hận ta...”

Khắp điện lặng như tờ, bầu không khí nặng nề đè nén.
Mọi người đều lặng người, vừa kinh hãi vừa thương cảm.

Thành Thanh Vân sững sờ, nhìn Dư Ma Tiền đau đớn tột cùng, nhất thời chẳng biết nói gì. Nàng mấp máy môi, nhưng rốt cuộc vẫn không thốt ra tiếng nào.

Nam Hành Chỉ liếc nàng một cái, phá vỡ bầu không khí đông cứng. Giọng nói trầm ổn mà sắc bén:
“Dư Ma Tiền, đến nước này, ngươi còn không chịu nói rõ vì sao giết Hoàng Đức Toàn?”

Ánh mắt bi thương của Dư Ma Tiền bỗng trở nên sắc lạnh âm u:
“Ta giết hắn vì sao? Hừ, loại người như Hoàng Đức Toàn, chẳng lẽ không đáng chết từ lâu sao?”

“Tại sao?” Chung Linh quận chúa cúi mắt nhìn y:
“Ít nhất hắn đã nuôi lớn con gái ngươi. Ngươi không cảm ơn thì thôi, lại còn giết hắn!?”

Một người cha ruột, nhẫn tâm bỏ rơi con gái mình, nhiều năm sau tìm được con lại không cảm kích ân nhân nuôi dưỡng, trái lại còn báo oán giết người. Chuyện này khiến ai nghe cũng phẫn hận. Chính điện im phăng phắc, mọi người đều lộ vẻ khinh bỉ.

Dư Ma Tiền nheo mắt, ngẩng đầu nhìn Chung Linh quận chúa, cười khanh khách, tiếng cười ghê rợn khiến nàng nhíu mày, vội lùi về phía sau, đứng khuất sau lưng Thành Thanh Vân.

“Thực hư thế nào, mau nói rõ!” Hoàng đế lạnh giọng:
“Trẫm thật không ngờ, từng việc từng việc, hóa ra đều do một kẻ hèn mọn như ngươi bày ra!”

“Lúc mới đoàn tụ cùng con, ta quả thực đã cảm kích Hoàng Đức Toàn. Ít ra, con gái ta được lớn lên khỏe mạnh, xinh đẹp như mẹ nó. Nhưng... ở lâu mới phát hiện, Hoàng Đức Toàn vốn chẳng phải người! Hắn là súc sinh! Hắn lười biếng lại bạo ngược, thường xuyên đánh mắng, thậm chí ngược đãi con gái ta... Hắn mất vợ, không còn ai kiếm tiền nuôi hắn, bèn sai khiến con ta.” Dư Ma Tiền giọng bi phẫn:
“Hắn rõ ràng là thợ hồ, vậy mà suốt ngày ăn không ngồi rồi, chẳng làm gì, chỉ biết oán than bản thân nghèo hèn. Hễ tâm trạng không vui là trút giận lên người con gái ta, thường xuyên đánh con đến tím bầm khắp người. Ta không muốn con chịu khổ nữa, nên bỏ tiền thuê thợ hồ, nhờ hắn làm việc, cũng coi như cho hắn ít tiền tiêu. Nhưng ngươi đoán xem, hắn nói gì?”

Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ đưa mắt nhìn nhau, từ ánh mắt Nam Hành Chỉ, nàng thấy rõ sự chán ghét tột độ.

Ngay sau đó, nàng cúi đầu nhìn Dư Ma Tiền:
“Hắn nói gì?”

Dư Ma Tiền cười lạnh:
“Hắn lại thấy thợ hồ là nghề thấp hèn, không chịu làm.”

“Cho nên ngươi mới giết hắn?” Chung Linh quận chúa cắn răng, giọng đã bớt giận, thay bằng mấy phần thương xót.

“Đương nhiên không phải.” Dư Ma Tiền lắc đầu, vẻ mặt trống rỗng, như cái xác không hồn:
“Điều khiến ta ra tay giết hắn, là bởi ta biết hắn đã hại chết con gái ta!”

Cuối cùng cũng chạm đến mấu chốt vụ án, Thành Thanh Vân lập tức tỉnh táo lại, hỏi nhanh:
“Hắn hại chết Hoàng Liên Kiều thế nào?”

“Còn thế nào nữa?” Gương mặt Dư Ma Tiền vặn vẹo đầy căm hận:
“Vì tiền! Hắn lấy mạng con ta để đổi tiền!”

Dư Ma Tiền đột nhiên gào lên, lao đến như dã thú cùng đường. Thành Thanh Vân không kịp đề phòng, suýt bị y xô ngã. Nàng quay phắt người, thấy Dư Ma Tiền tuyệt vọng phẫn nộ xông thẳng về phía Hoàng đế, lập tức quát to:
“Ngăn y lại!”

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, Nam Hành Chỉ nghiêng người, tung cước đá gập gối Dư Ma Tiền. Y loạng choạng mấy bước, quỳ sụp xuống đất.

Mọi người kinh hãi thất sắc, Tiêu phi và Lệ Quý phi sợ hãi đến tái nhợt cả mặt.

Hoàng đế cau chặt mày, lạnh lùng nhìn Dư Ma Tiền quỳ dưới đất.

Thị vệ ngoài điện ùa vào, chế ngự y, ấn chặt xuống.

Dư Ma Tiền gào rống giãy dụa, thân thể gầy gò vặn vẹo không ngừng.

Tiêu phi thở gấp, phẫn nộ chỉ tay vào y:
“Còn không lôi kẻ này ra ngoài! Đại nghịch bất đạo, dám hành thích Hoàng thượng!”

“Tiêu phi...” giọng Dư Ma Tiền đục ngầu đầy oán hận,
“Các ngươi nhà họ Tiêu, việc xấu làm đủ cả, lòng dạ độc ác, coi trời bằng vung. Rồi sẽ có một ngày, ngươi phải chịu báo ứng!”

“Vô lễ!” Tiêu phi biến sắc:
“Đến lúc này còn dám nói bậy mê hoặc lòng người! Còn không mau lôi hắn ra ngoài!”

“Chậm đã!” Thành Thanh Vân lập tức ngăn cản, bước lên trước Dư Ma Tiền, hành lễ với Tiêu phi:
“Nương nương, vụ án chưa điều tra rõ, Dư Ma Tiền chưa thể dẫn đi.”

“Thành Thanh Vân, chân tướng đã rõ, Hoàng Đức Toàn cùng công tử Tạ Cảnh Hoán đều do tên giặc này giết, còn gì chưa sáng tỏ?” Tiêu phi cười lạnh.

Thành Thanh Vân nhíu mày:
“Dư Ma Tiền lời lời đều tố cáo nương nương và Tiêu gia, chẳng lẽ người không nghe thấy?”

Thân thể Tiêu phi khựng lại, khinh miệt nói:
“Chỉ là lời lảm nhảm của kẻ mất trí! Ai sẽ tin loại cuồng ngôn loạn ngữ này?”

Thành Thanh Vân định cãi, chỉ lặng nặng nhìn Hoàng đế.

Nàng chưa kịp mở lời, chợt nghe Nam Hành Chỉ nói:
“Hoàng thượng, án này vốn thuộc việc triều đình. Tiêu phi nương nương thân là phi tần hậu cung, xin đừng can thiệp việc thẩm án của Hình Bộ.”

Lúc này Dư Ma Tiền đã bị áp xuống đất, trông như con cá đã chết cứng.

Hoàng đế thấy y không còn uy hiếp gì nữa, chỉ lạnh lùng liếc Tiêu phi một cái.

Tiêu phi hít sâu, từ tốn đặt tay lên cổ tay cung nữ bên cạnh. Hôm nay nàng búi tóc cao, trang dung lộng lẫy, xiêm y rực rỡ, tựa như mẫu đơn kiêu sa đang nở rộ giữa xuân. Thế nhưng đối diện với ánh mắt băng lãnh cảnh cáo của Hoàng đế, nàng buộc phải thu liễm khí thế, an tĩnh uất ức ngồi xuống. Trên búi tóc, bộ bộ dao động khẽ rung, trên áo váy thêu bướm dập dờn theo hơi thở gấp gáp, đôi cánh cũng như run rẩy.