Một điệu vũ vừa dứt, vũ cơ quỳ xuống hành lễ, cúi đầu im lặng.

Chung Linh quận chúa vui mừng hớn hở:
“Hoàng huynh, huynh thấy thế nào? Đây là vũ cơ mà muội phát hiện được trên đường, cố ý mời đến để múa cho huynh xem.”

Lời nói vốn vô tâm, nhưng người nghe lại hữu ý. Sắc mặt Lệ quý phi vẫn thản nhiên như thường, chỉ có Tiêu phi là khẽ biến sắc, ánh mắt dán chặt vào vũ cơ đang quỳ dưới đất.

“Vũ cơ thân phận thấp kém, bình thường múa mấy điệu thì được, muốn hầu hạ Hoàng thượng… e rằng…” Tiêu phi nói đến đây thì ngừng lại.

Chung Linh quận chúa nhíu mày:
“Muội khi nào nói là muốn nàng ta hầu hạ hoàng huynh? Hơn nữa, nàng ta vốn chẳng phải Hồ cơ chỉ biết múa, đã nhiều năm không múa nữa rồi.”

“Thôi được thôi được.” Hoàng đế vẫn cười nhẹ với Chung Linh quận chúa:
“Vũ cơ này múa thật không tồi, thiên hạ e chẳng có người thứ hai. Nể tình quận chúa, ban thưởng!”

Lập tức có người dâng lụa là, vàng bạc thưởng cho Hồ cơ. Vũ cơ tạ ơn, ôm lấy phần thưởng lui xuống.

Khi đi ngang trước mặt Thành Thanh Vân, Hồ cơ cúi người nhặt chiếc áo vũ bằng lông chim dưới đất, tấm sa mỏng trên mặt hơi tung lên, Thành Thanh Vân trong khoảnh khắc liền nhìn rõ dung mạo nàng.

Ngón tay nàng bỗng siết chặt, cả người chấn động kinh hãi!

Người kia chính là Lâu Tam Nương!
Lâu Tam Nương từng theo thuyền hoa ở Hàng Châu mà chìm xuống đáy nước, hóa ra nàng ta vẫn chưa chết…

Chung Linh quận chúa cũng không đôi co với Tiêu phi nữa, hừ khẽ một tiếng, xoay người nhìn Nam Hành Chỉ, hỏi:
“Thế tử ca ca, lễ vật huynh chuẩn bị cho muội đâu?”

Nam Hành Chỉ mỉm cười:
“Vừa khéo, lễ vật của ta cũng giống vũ cơ, phải biểu diễn một phen. Ta lập tức cho người ấy vào điện.”

Chốc lát sau, thấy một nam nhân gầy gò bước vào, trên người đeo một chiếc trống, tay ôm đàn tam huyền, phía sau có cung nữ khiêng một chiếc bể nước, trong bể có mấy con cá.

Nam nhân dừng trước chính điện, không dám ngẩng đầu, lập tức quỳ rạp hành lễ:

“Thảo dân, Dư Ma Tiền, khấu kiến Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Sắc mặt Tiêu phi khiếp hãi, đôi mắt mở to, hoảng loạn nhìn Dư Ma Tiền đang quỳ rạp trên đất.

Mọi người trong điện có kẻ ngạc nhiên khó hiểu nhưng đều im lặng.

Nam Hành Chỉ bắt gặp ánh mắt tò mò của Chung Linh quận chúa, chậm rãi giải thích:
“Quận chúa, người này có vài tuyệt kỹ, là thợ thủ công bậc thầy trong dân gian. Không chỉ biết làm hoa đăng, vẽ tranh, còn biết gõ trống gảy đàn, khiến cá trong bể nghe lệnh mà múa theo…”

“Thật ư?” Chung Linh quận chúa vui mừng, chăm chú nhìn Dư Ma Tiền.

“Đương nhiên là thật.” Nam Hành Chỉ cười đầy thâm ý:
“Kỹ nghệ vũ ngư này vốn gọi là Nùng trùng nghĩ, sách dân gian từng ghi: ‘Phàm rùa, ba ba, lươn, cá, hễ gọi tên là nổi lên mặt nước mà múa… múa xong lại chìm xuống.’¹ Kỹ nghệ này nay hiếm gặp, vì việc thuần phục côn trùng, cá tôm vô cùng khó. Nếu không phải có Dư Ma Tiền biểu diễn, ta còn tưởng môn nghệ này đã thất truyền.”

Trong tiệc có một hoàng thân quốc thích lên tiếng:
“Quả vậy, nghe nói công tử Tiêu gia là Tiêu Diễn vô cùng thích trò này, nhất định muốn mua cá biết múa của Dư Ma Tiền. Còn mời hắn đến câu lạc bộ ‘Kỳ Vật Xã’ biểu diễn, kết quả… công tử Tạ Cảnh Hoán hôm ấy lại chết bất đắc kỳ tử…”

Chung Linh quận chúa biến sắc. Người kia nhận ra mình lỡ lời, lập tức im bặt.

Nam Hành Chỉ lạnh lùng cười, nhìn về phía Tiêu phi.

Tiêu phi trừng mắt nhìn Dư Ma Tiền, tay trong tay áo siết chặt. Nàng liếc hoàng đế, muốn nói lại thôi.

“Thật thú vị.” Lệ quý phi cười vui vẻ:
“Bổn cung ở trong cung chưa từng thấy mấy trò dân gian này. Hoàng thượng không bằng cho hắn biểu diễn, cũng là để hiểu niềm vui dân gian.”

“Vậy thì cho Trẫm mở mang kiến thức, xem cá biết múa ra sao.” Hoàng đế tâm tình thảnh thơi, vui vẻ gật đầu.

Dư Ma Tiền nghe vậy, run rẩy đứng dậy, đến trước bể nước lưu ly, đặt trống, cầm đàn, hô mấy tiếng với đám cá trong nước, rồi từ từ gõ trống.

Mấy con cá đang bơi tản mạn bốn phía, nghe tiếng trống liền dừng lại, như bị cố định. Theo nhịp trống dồn dập, chúng lập tức bơi nhanh về một chỗ, xếp thành hàng, theo nhịp trống mà xoay tròn.

Mọi người trố mắt nhìn, trầm trồ kinh ngạc:
“Chẳng lẽ mấy con cá này thành tinh rồi sao?”

Dư Ma Tiền lại gảy đàn tam huyền, cá trong bể lập tức đổi đội hình, khi thì xếp vòng tròn, khi thì thành hai hàng, khi thì bơi trái, khi thì bơi phải, khi lại chìm xuống, khi thì nhảy vọt khỏi mặt nước, tung tóe từng chuỗi nước lấp lánh.

Cá vốn là điềm lành, dân gian cầu mong “niên niên hữu dư”, tài nghệ vũ ngư này vốn khéo lấy lòng người, nay lại khiến ai nấy kinh diễm.

Một khúc vũ dứt, mọi người vẫn chưa đã thèm. Chung Linh quận chúa bước đến gần Dư Ma Tiền, tò mò sờ trống đàn, còn thò tay vào bể vớt cá:
“Hoàng huynh, xem này, quả thật là cá, giống hệt cá huynh nuôi!”

Hoàng đế ho nhẹ:
“Cá của Trẫm… đã bị người ăn mất rồi.”

Thành Thanh Vân nghe xong, đầu ong một tiếng, da đầu tê dại. Hoàng đế này chính là Minh Đức – đường đệ của Nam Hành Chỉ mà nàng từng gặp trên thuyền hoa hôm ấy! Nàng chỉ ăn một con cá, lại không ngờ là ăn cá mà Hoàng đế nuôi.

Nam Hành Chỉ mỉm cười không nói, quay sang Chung Linh quận chúa:
“Chung Linh, muội thấy màn vũ ngư này thế nào?”

“Rất hay!” Chung Linh quận chúa khen không ngớt, rồi hơi nhíu mày:
“Chỉ là muội vẫn chưa xem đủ, không biết những con cá này còn biết múa gì khác không.”

Nam Hành Chỉ lạnh lùng cười, nụ cười vẫn ôn hòa như gió:
“Tự nhiên là còn. Chẳng lẽ muội không nghe vừa rồi người ta nói, công tử Tạ Cảnh Hoán chết đúng lúc xem vũ ngư sao?”

Mọi người sắc mặt khác nhau, khó hiểu vì sao chàng nhắc đến cái chết của Tạ Cảnh Hoán. Cái chết này vốn đầy nghi vấn, đến nay chưa tìm ra nguyên nhân. Ngự sử đại phu ngồi bên bỗng ngẩng đầu, đôi mắt già nua sắc bén như ưng cắt, lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào bể cá và Dư Ma Tiền.

Chung Linh quận chúa thoáng sững sờ, bán tín bán nghi:
“Cho dù Tạ công tử chết lúc xem vũ ngư, cũng không nói lên điều gì… Ý của Thế tử ca ca là gì?”

“Tự nhiên là… những con cá này biết giết người!” Nam Hành Chỉ đứng dậy, đi tới trước bể cá, thản nhiên nói:
“Những con cá này, không chỉ giết chết Tạ Cảnh Hoán, còn khiến Chung Tử Dự – Chung Thị Lang bị bỏng. Điều này… thật quái lạ.”

Hoàng đế và mọi người trong điện bán tín bán nghi, nhìn nhau, hỏi:
“Thế tử nói mấy con cá nhỏ này có thể giết người? Sao có thể?”

“Bổn cung nghĩ Thế tử chỉ cố tình nói đùa, khiến màn vũ ngư thêm phần thần kỳ thôi.” Tiêu phi gượng cười:
“Một con cá nhỏ bé, sao có thể giết người? Quả là chuyện xưa nay chưa nghe!”

“Cá muốn giết người dĩ nhiên là khó, nhưng nếu có người điều khiển thì sao?” Nam Hành Chỉ khẽ cười, cúi đầu nhìn Dư Ma Tiền đang quỳ rạp không dám ngẩng. Mọi người trong điện lập tức dấy lên nghi ngờ.

“Công tử Tạ Cảnh Hoán bị hạ độc mà chết, sau khi ta biết chuyện, lập tức cho người của Hình bộ điều tra.” Nam Hành Chỉ liếc Thành Thanh Vân, khẽ gật cằm:
“Viên ngoại lang Hình bộ – Thành Thanh Vân, sau khi khám nghiệm thi thể Tạ Cảnh Hoán, đã phát hiện chàng chết vì độc câu cốt.”

Tiêu phi nhíu mày, nhìn Thành Thanh Vân lạnh lùng cười:
“Nói như vậy, độc câu cốt là do cá trong bể hạ?”

Thành Thanh Vân đứng dậy, bước đến trước mặt Nam Hành Chỉ, cung kính hành lễ với Hoàng đế:
“Tạ công tử chết vì độc câu cốt. Tuy nhiên, độc không phải cá hạ, mà có người mượn cơ hội xem vũ ngư, bày kế khiến công tử uống phải độc.”

Ngự sử đại phu lập tức đứng lên, nghiêm giọng:
“Hoàng thượng, đây là nỗi đau cháu trai thần chết oan. Xin cho thần được nghe cho rõ, để viên ngoại lang phá giải nguyên nhân cháu thần bị hạ độc!”

Hoàng đế nhìn sâu vào mắt ngự sử đại phu, rồi lại nhìn Nam Hành Chỉ, lập tức hiểu rõ: buổi tiệc đón gió quận chúa hôm nay, nhất định là do Nam Hành Chỉ sắp đặt, nhân cơ hội này vạch trần mọi chân tướng.

Hoàng đế nhìn Thành Thanh Vân, hít sâu, chậm rãi nói:
“Vậy nàng hãy nói, Tạ Cảnh Hoán bị cá đầu độc như thế nào?”

Thành Thanh Vân trấn định lại, hành lễ:
“Thần tuân chỉ.”

Nàng bước đến trước mặt Dư Ma Tiền. Y càng co rúm người thấp hơn.

“Dư Ma Tiền, ngẩng đầu lên, ta có lời muốn hỏi.”

Dư Ma Tiền co rụt vai, từ từ ngẩng đầu, ánh mắt mờ đục nhìn nàng.

“Hôm ấy, công tử Tiêu gia là Tiêu Diễn có gọi ngươi mang trống và đàn đến kỹ viện Cẩm Vân biểu diễn vũ ngư, có đúng không?”

“…Đúng.” Dư Ma Tiền gật đầu khó nhọc.

“Trước khi vũ ngư bắt đầu, vì mọi người chen đến gần bể cá, thức ăn cá trong tay Tiêu Diễn bị hất rơi xuống đất, ngươi có nhớ không?”

Dư Ma Tiền liếc nàng một cái, rồi vội tránh ánh mắt:
“Nhớ.”

“Thức ăn cá là ngươi chuẩn bị cho Tiêu Diễn?”

“Đúng.”

Thành Thanh Vân nhíu mày, tiếp tục:
“Sau khi thức ăn cá bị rơi, ngươi tốt bụng nhặt lên, định trả lại cho hắn. Nhưng Tiêu Diễn chỉ lo khoe cá, không để ý ngươi. Khi đó, công tử Tạ Cảnh Hoán đứng bên đã cầm giúp, có phải không?”

Cả người Dư Ma Tiền cứng đờ, lưng khom xuống, hồi lâu mới nhắm mắt, chậm rãi gật đầu:
“Đúng… tiểu nhân vốn không muốn đưa cho hắn… nhưng khi hắn đã lấy rồi, tiểu nhân không kịp đòi lại…”

Thành Thanh Vân đứng thẳng trước mặt y, từng chữ rành rọt:
“Không kịp đòi lại – là vì ngươi đã hạ độc vào thức ăn cá rồi, phải không?”