Thành Thanh Vân cẩn thận cất chiếc nhẫn, Nam Hành Chỉ hơi nhướng mày, ý vị sâu xa liếc nhìn nàng một cái.
Lúc này, Chung Linh quận chúa mới thu dọn xong mọi thứ, dặn người mang cất kỹ, rồi ngoan ngoãn đi đến trước mặt vương phi, đưa tay đỡ bà đứng dậy, muốn cùng bà đi tụng kinh.

Chợt bên ngoài có người bẩm:
“Thế tử, trong cung có người tới, mang quà đến cho Chung Linh quận chúa.”

Nam Hành Chỉ nói:
“Đem vào đi.”

Người giữ cửa mang lễ vật từ trong cung đến, trên lễ vật đặt một tấm thiệp. Chung Linh quận chúa cầm lên xem, nói:
“Đây là quà do Tiêu phi nương nương ban tới.”

Nam Hành Chỉ khẽ cau mày, cùng Thành Thanh Vân liếc nhau một cái, im lặng không nói.

Chung Linh quận chúa mở lễ hộp ra, không kìm được kinh ngạc, thốt lên khen:
“Wow, roi ngựa đẹp quá!”

Nàng đem roi ngựa ra, cầm trên tay khẽ vung vẩy.

Nam Hành Chỉ khẽ cười:
“Đúng là quý giá, cán roi này điểm thúy khảm châu, chẳng nói tới những hạt châu nhỏ như hạt gạo khó tìm, chỉ riêng việc có thể khảm nhiều hạt châu đến thế đã hiếm lắm rồi. Hơn nữa lại là điểm thúy, dùng lông dưới cánh chim bói cá thượng hạng chế thành.”

Chàng đưa tay vuốt qua hàng lông xanh biếc lấp lánh, cười nhạt:
“Chỉ riêng chỗ điểm thúy này thôi, e cũng phải giết đến cả trăm con chim bói cá đấy.”

Tay Chung Linh quận chúa khựng lại, nàng chậm rãi cất roi trở lại hộp:
“Tiêu phi nương nương ban quà quý đến vậy… roi này bình thường đem ra ngắm thì được, nào lẽ còn thật sự đem ra đánh ngựa? Nếu lỡ đánh rụng châu thì biết làm sao?”

Nam Hành Chỉ lại cười:
“Đã là quà Tiêu phi ban, thì cứ giữ cho tốt, chớ phụ tấm lòng người ta. Huống chi, nay Tiêu phi đang có thai, nàng ban lễ cho ngươi, ngươi cũng nên biết lễ thượng vãng lai mới phải.”

Chung Linh quận chúa liên tục gật đầu:
“Thế tử ca ca nói phải, ta tất nhiên sẽ đáp lễ. Không bằng… ngày mai ta nhập cung đến thăm nàng. Hoàng huynh mở tiệc tẩy trần cho ta, ta mời nàng cùng đến dự chẳng phải hay sao.”

“Đúng là ý này.” Nam Hành Chỉ hơi nheo mắt, cười nói:
“Tiêu phi… chính là ý này.”

Thành Thanh Vân bỗng bừng tỉnh. Tiêu phi vì chuyện Tiêu Diễn mà bị Hoàng thượng đưa đến Kiêu Lan hành cung dưỡng thai, chẳng khác nào bị quản thúc. Nàng ở hành cung đơn độc vô viện trợ, lại không thể thông tin với nhà họ Tiêu, cũng không biết tình hình của Tiêu Diễn, hẳn là tìm cách để ra ngoài.

Nay lại gửi quà cho Chung Linh quận chúa, có lẽ chính là muốn mượn cơ hội này để được rời khỏi Kiêu Lan hành cung, dù chỉ trong chốc lát.

Mưa đã tạnh, Thành Thanh Vân cáo từ vương phủ, trở về Vệ trạch.

Hồ Sài theo nàng cùng vào viện. Thành Thanh Vân thấy y phục hắn bị mưa làm ướt, bèn nhắc:
“Hồ Sài, ngươi mau đi thay y phục đi.”

Hồ Sài gật đầu, lặng lẽ vào phòng thay đồ, chẳng bao lâu lại đi ra, đứng gác ngay cửa phòng Thành Thanh Vân.

Thành Thanh Vân khẽ thở dài, vốn định bảo hắn không cần quá cảnh giác, nhưng lời tới bên miệng, lại thôi không nói.

Hôm sau, Thành Thanh Vân nhận lời mời của Chung Linh quận chúa, cùng Nam Hành Chỉ vào cung, dự tiệc tẩy trần.

Yến tiệc không bày ở bất kỳ cung điện nào trong hoàng cung, mà được đặt tại hành cung Tử Lan. Triều thần thường đem thân phận Chung Linh quận chúa ra bàn luận, cho rằng nàng không thuộc tông thất hoàng gia, không thể được đãi ngộ như công chúa, bởi vậy tiệc tẩy trần này bày ở hành cung Tử Lan là thích hợp nhất.

Mưa tạnh trời trong, hành cung Tử Lan sáng bừng như mới, mặt hồ phẳng lặng như gương, phản chiếu lầu các đỏ son chồng lớp, bờ hồ liễu xanh rủ bóng, hoa cỏ rực rỡ. Hồ có cầu nhỏ nước chảy, trên mặt nước bầy hạc trắng thong thả bơi qua, cảnh sắc nhàn nhã an tĩnh.

Thành Thanh Vân theo Nam Hành Chỉ vào chính điện. Trong điện đã bày sẵn yến tiệc, chỉ là hai hàng án dài đơn sơ, trên án bày trái cây và món ngon. Những người ngồi dự đều là thân cận của Chung Linh quận chúa.

Thành Thanh Vân nhìn quanh một lượt: chỗ ngồi chính thượng là Hoàng đế, hai bên là Lệ quý phi và Tiêu phi đang có thai.
Phía dưới là chỗ ngồi của Chung Linh quận chúa, đối diện nàng là Ngự sử đại phu.
Tiếp đó là mấy vị công tử thế gia, cùng hoàng tộc có giao hảo với quận chúa.

Nam Hành Chỉ an tọa, Thành Thanh Vân ngồi sau lưng chàng, chỗ nàng hơi khuất. Nàng ngẩng đầu chỉ vừa thấy được trung tâm chính điện, muốn nhìn thấy Hoàng đế phải hơi nghiêng người ra.

Nàng len lén dịch chỗ ngồi, nhìn thấy Tiêu phi thần sắc có chút hoảng hốt, gương mặt tái nhợt, dường như có điều lo lắng, mấy lần định nói chuyện cùng Hoàng đế, đều bị Lệ quý phi cắt ngang.

“Quận chúa xuất hành bên ngoài, khiến Hoàng thượng lo lắng không ít.” Lệ quý phi mỉm cười, nói với Chung Linh quận chúa:
“Giờ đã hồi kinh, nên ở lại cung ta thêm vài ngày, hảo hảo kể cho ta nghe trên đường đã gặp những gì.”

Chung Linh quận chúa đứng dậy hành lễ:
“Đa tạ quý phi nương nương, ta đã hứa với hoàng huynh, tự nhiên sẽ lưu lại cung của người. Chỉ là chờ Thanh Lam hồi kinh, ta sẽ xuất cung.”

Hoàng đế sắc mặt khẽ trầm:
“Nữ nhi gia, sao lại cứ luôn đem một ngoại nhân treo nơi miệng, chẳng sợ người ta chê cười sao.”

Chung Linh quận chúa cau mày, nhẹ cắn môi, dịu giọng nói:
“Hoàng huynh, thần muội còn chưa chúc mừng ngài, Tiêu phi nương nương đã có thai, chẳng bao lâu nữa, thần muội có thể làm cô cô rồi.”

Tiêu phi nghe xong, sắc mặt dịu lại, thận trọng liếc Hoàng đế, nở nụ cười nhè nhẹ.

Hoàng đế chậm rãi rót rượu, quay đầu nhìn Tiêu phi:
“Tiêu phi, mấy hôm nay thân thể có đỡ hơn chăng?”

Tiêu phi đứng dậy hành lễ:
“Hồi Hoàng thượng, chỉ là đôi lúc buồn nôn chóng mặt, thân thể đã khá nhiều rồi.” Giọng nàng nhẹ nhàng, song ẩn chứa mấy phần uất ức.

“Ừ, vì đứa nhỏ trong bụng, ngươi phải lưu tâm nhiều hơn, chớ để tâm sự, an tâm dưỡng thai mới phải.” Hoàng đế gật đầu, chăm chú nhìn nàng.

Tiêu phi nhẹ gật đầu, rồi ngồi trở lại.

Thành Thanh Vân lặng lẽ quan sát, chỉ cảm thấy lời Hoàng đế vừa dứt, thân mình Tiêu phi khẽ cứng đờ. Lời tuy quan tâm yêu thương, nhưng lại lộ ra vài phần cảnh cáo, dường như đang ngầm nhắc nhở nàng – đã là phi tần, thì an phận dưỡng thai, chớ can dự triều chính.

Tiêu phi buồn bã, ngồi yên lặng, không nói lời nào.

Chung Linh quận chúa cười nói:
“Hoàng huynh, lần này thần muội nam hạ, gặp được một vũ cơ múa rất hay. Chi bằng lát nữa mở tiệc, cho nàng lên múa góp vui?”

“Được.” Hoàng đế cười hiền hòa:
“Vậy thì mọi người cũng chớ câu nệ, cứ tùy ý đi.”

Hoàng đế hạ lệnh khai yến, cung nữ lập tức dâng món và rượu vào điện. Chúng khách đều thoải mái nâng chén, chúc tụng, cười nói. Mấy vị hoàng tộc thân thiết với quận chúa còn bưng rượu đến cùng nàng nói cười, mọi người lần lượt dâng quà mừng, chúc nàng tẩy trần.

Chung Linh quận chúa tươi cười rạng rỡ, nhận lễ xong, bỗng nhớ tới Nam Hành Chỉ, quay đầu nhìn chàng, nói:
“Thế tử ca ca, sao người không chuẩn bị lễ cho ta?”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn về phía Nam Hành Chỉ, ánh mắt chờ mong. Là thế tử duy nhất được đích thân phong trong triều, thân phận lời nói đều bị để ý. Ngay cả việc tặng quà thế này, mọi người cũng tò mò.

Nam Hành Chỉ đặt chén xuống, mỉm cười:
“Ta có chuẩn bị một lễ vật, chỉ là còn để ở ngoài điện.”

“Là lễ gì vậy?” Chung Linh quận chúa lập tức mừng rỡ:
“Chẳng lẽ quà quá lớn, người chưa kịp mang vào?”

Nam Hành Chỉ cười thần bí, nheo mắt:
“Trước hết xin quận chúa để Hồ cơ lên múa giúp vui… Bổn thế tử sợ quà của ta vừa vào, mọi người sẽ chẳng còn tâm tình uống rượu nữa.”

Chung Linh quận chúa nhíu mày, nghi hoặc nhìn chàng.

Mọi người cũng nghi hoặc, nhưng đều coi lời Nam Hành Chỉ như đùa vui, chỉ càng thêm tò mò, chờ mong lễ vật kia.

Chung Linh quận chúa cũng không gấp, trước tiên gọi Hồ cơ lên múa.

Chốc lát sau, trong điện vang lên tiếng tỳ bà du dương, một tiếng “tranh” vang lên, tựa băng tan nứt vỡ, vang rền làm người hứng khởi!

Bỗng, từ góc chính điện, chậm rãi hiện ra một bóng dáng kiều diễm phiêu hốt. Người ấy mặc y phục lông vũ rực rỡ, khoác lụa mỏng, đứng trên một mặt trống tròn chưa đầy hai thước. Chiếc trống kia được bốn vũ nữ nâng, bước theo nhịp trống mà chậm rãi đi tới giữa điện.

Trong chính điện lập tức tĩnh lặng như tờ, mọi ánh mắt kinh ngạc, hâm mộ, chăm chú nhìn Hồ cơ đang múa Hồ huyền trên trống.

Hồ cơ trên trống che khăn mỏng, thân hình mềm mại lay động, ôm tỳ bà trong lòng, ngón tay thon như lan, khẽ gảy dây đàn, âm thanh lảnh lót quấn quýt, nhịp chân đạp trên mặt trống vang rõ rệt.

Người Hồ cơ ấy vũ kỹ xuất chúng, lúc gảy đàn, tay đổi tư thế liên tục: khi thì gảy ngược, khi nghiêng, khi dựng đứng tỳ bà mà gảy. Ngón tay như múa trên dây đàn, thân hình khi thì như sen lay trong gió, khi như rừng tùng dậy sóng, khi như dòng suối mảnh mai, khi như trống trận hùng hồn.

Âm thanh tỳ bà khi rộn rã dồn dập, khi uyển chuyển ngân nga. Lúc vang như trăng sáng vừa lên, thủy triều dâng khắp trời, lúc nhẹ như mưa rơi hồ biếc, giọt giọt tí tách. Lụa mỏng khoác trên người nàng tung bay như én lượn, cánh tay xoay như phượng múa, kiều diễm mà trang nghiêm. Dáng múa như cánh hoa trời, như tiên vũ phiêu nhiên, khiến người xem mê mẩn.

Vũ y mỏng như cánh ve, theo bước nhảy tung bay như dải lụa. Nàng tuy đứng trên trống, nhưng như thể đang dạo bước trên lá sen, khi lay động làm hạt sương rơi vào ao biếc, khi dẫm xuống như chấn động sơn hà. Eo mềm chân ngọc uyển chuyển như lụa, động tác vừa yêu diễm vừa trang trọng. Tựa tiên nhạc phi thiên, như mưa móc vắt ngang giang hồ, khiến người xem ngỡ mình đang lạc chốn tiên cảnh, không dám thở mạnh.

Chợt, các vũ nữ hạ trống xuống. Hồ cơ buông tỳ bà, đứng thẳng trên trống, hai tay dang ra, xoay người vùn vụt. Lụa vũ trên người nàng bay tán loạn, trong thoáng chốc, ánh đèn phản chiếu như mưa hoa, vô số cánh bướm nhiều màu tung bay khỏi ống tay áo, rực rỡ như tuyết, lấp lánh khắp điện.

Mọi người kinh hãi, khi thì nhìn Hồ cơ múa, khi lại dõi theo bướm bay, chỉ thấy choáng ngợp, hồn phách rung động.

Thành Thanh Vân cơ hồ quên thở, thấy mấy cánh bướm bay tới, nàng đưa tay khẽ gạt, mắt vẫn chăm chú nhìn Hồ cơ.

Bộ vũ y kia quả có huyền cơ — khi mới khoác lên, chỉ thấy diễm lệ phiêu hốt, nào ngờ trong đó giấu bướm sống. Khi Hồ cơ xoay người, vũ y tuột xuống, bướm tức thì bay ra, nhờ lực xoay mạnh mà vỗ cánh tung khắp đại điện, trong thoáng chốc bướm tràn ngập như mưa hoa.

Hồ cơ cởi bỏ vũ y, lộ bụng săn chắc, da trắng nõn mềm mại, đôi chân chỉ khoác lụa mỏng, dáng vẻ lả lướt kiều diễm vô cùng.

Thành Thanh Vân nheo mắt, chăm chú nhìn nàng, chợt cảm thấy rất quen, như đã gặp ở đâu rồi.