Mưa mù giăng kín trời, bao phủ cả kinh thành trong màn sương mưa mông lung.
Tiểu viện của phủ Vệ như ẩn như hiện trong làn lụa mỏng.

Nam Hành Chỉ đóng cửa xe lại, xa phu mới quất roi đánh xe rời đi.

Về đến vương phủ, vừa bước vào sân, chàng liền thấy Vương phi của Thân vương phủ an tĩnh ngồi trong chính sảnh.

Nam Hành Chỉ bước lên hành lễ, Vương phi lập tức đứng dậy, phân phó thị nữ bên cạnh:
“Lấy một bộ quần áo sạch, để Thế tử thay trước.”
Nàng từ trong tay áo rộng lấy ra một chiếc khăn, nhẹ nhàng lau mưa trên mặt và vạt áo của Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ thay xong thường phục sạch sẽ, tinh tươm bước ra, Vương phi đã chuẩn bị sẵn trà nóng.

“Nghe tin từ trong cung truyền ra, Tiêu phi có thai, có thật không?”
Vương phi ngồi nghiêm trang, vẻ mặt điềm đạm nhìn Nam Hành Chỉ.

“Ngay cả mẫu phi cũng đã nghe được tin này?”
Nam Hành Chỉ không lấy làm ngạc nhiên, chàng thu tay áo, ngồi xuống, nâng chén trà trong tay, khẽ cười:
“Xem ra, việc Tiêu phi mang thai lần này, quả thật không phải chuyện nhỏ.”

“Hoàng tự không phải chuyện nhỏ.”
Vương phi khẽ thở dài:
“Tiêu phi có thai, người khó chịu nhất bây giờ e là tỷ tỷ của con. Mẫu phi lo lắng, chỉ sợ những ngày này trong cung nàng ấy sống không được dễ dàng.”
Nàng hơi nhíu mày:
“Ta cũng đã lâu chưa vào cung thăm nàng ấy.”

“Nếu mẫu phi muốn nhập cung, hài nhi lập tức sai người sắp xếp.”
Nam Hành Chỉ nói.

Vương phi khẽ lắc đầu:
“Giờ mà ta vào cung e sẽ quá mức lộ liễu.”
Giọng nàng nhẹ nhàng:
“Chỉ cần bảo tỷ tỷ con cẩn trọng, trong cung những thủ đoạn tranh sủng hãm hại người khác nhiều không kể xiết, khó mà phòng bị hết được. Tiêu phi có thai, chỉ e các cung khác sẽ giở đủ loại trò.”
Nàng nhạt nhẽo cười, khẽ nhấp một ngụm trà:
“Chi bằng để tỷ tỷ con lặng lẽ quan sát biến hóa thì hơn.”

“Mẫu phi nói phải.”
Nam Hành Chỉ gật đầu:
“Có những chuyện, không cần chúng ta tự ra tay, tự nhiên sẽ có người nhịn không được mà nhảy ra.”

Sắc mặt Vương phi vẫn không nhẹ nhõm:
“Chỉ là ta thấy rất kỳ lạ, hoàng thượng nạp phi đã nhiều năm, các cung bụng đều không có động tĩnh, sao Tiêu phi lại đột nhiên mang thai…”
Nàng trầm mặc một hồi, khe khẽ thở dài.

“Mẫu phi chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, những chuyện phải lo, giao cho hài nhi là được.”
Nam Hành Chỉ an ủi nàng.

Vương phi mỉm cười nhạt:
“Nghe nói ở trên Tuyên Vũ Lâu, Ngự sử đại phu xảy ra chút chuyện.”

“Bị việc của Tiêu phi cắt ngang.”
Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày.

Có lẽ muốn vạch trần sự thật, chỉ cần ba ty dâng sớ lên hoàng thượng, cũng có thể giải quyết ngay trên triều.
Nhưng như vậy, cho dù hoàng đế xem tấu chương, biết chân tướng, nhất định cũng sẽ phái người tra xét kỹ càng trước; trên triều cũng chắc chắn có kẻ thừa cơ sắp xếp để tự gột tội.

Đánh rắn phải đánh trúng bảy tấc, phải ra tay chí mạng, không cho đối thủ một cơ hội thở dốc.

Vương phi dặn dò thêm mấy câu rồi trở về nơi ở.

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, rồi ngoái đầu ra cửa, gọi Tần Mục Tranh vào.

“Giờ ngươi lập tức bảo người của Lục bộ dâng sớ lên hoàng thượng buộc tội Tiêu Diễn.”
Nam Hành Chỉ nhếch môi cười lạnh:
“Tiêu phi đã muốn dùng hoàng tự làm con bài, hy vọng Tiêu gia cứu huynh muội bọn họ, thì bản thế tử càng phải ép Tiêu gia bỏ Tiêu Diễn…”

Tần Mục Tranh lập tức hiểu:
“Tiêu phi có lẽ vẫn còn đường xoay chuyển, nhưng Tiêu Diễn thì tuyệt đối không. Hắn vốn chỉ là thứ tử của Tiêu gia. Nếu Lục bộ cùng lúc gây áp lực, Tiêu gia nhất định bỏ xe giữ tướng.”

Nam Hành Chỉ đứng dậy, nhìn bầu trời vẫn u ám ngoài cửa sổ, không khỏi chau mày.

“Lục Đại,” Nam Hành Chỉ nhìn Lục Đại, nói:
“Ngươi mang cao khu phong đến, cho người tự mình đưa đến phủ Vệ, giao cho Thanh Vân.”

Lục Đại lĩnh mệnh đi làm.

…

Mấy ngày nay, trên án văn của hoàng đế nhiều thêm tấu chương buộc tội Tiêu Diễn.
Hoàng đế hạ lệnh nghiêm tra, nhưng không ngờ người của Lục bộ làm việc nhanh nhẹn, chỉ mấy ngày đã tra ra mấy tội chứng lớn, dâng lên cho hoàng đế xem.

Tiêu gia liều mạng bảo vệ Tiêu Diễn, cáo buộc người của Lục bộ vu hãm.

Tiêu phi càng không thể tin nổi, bụng mang thai, ngày ngày dầm mưa đến Hàm Nguyên điện, khẩn cầu hoàng thượng đừng nghe lời gièm pha.

Hoàng đế lo Tiêu phi có thai, không thích hợp bị phiền nhiễu, dứt khoát cho nàng dọn đến Kiêu Lan hành cung an thai.

Kiêu Lan hành cung không thể so với Tử Lan hành cung, tuy cũng ở ngoại vi hoàng thành, nhưng đã nhiều năm không có người ở, điều kiện xa xỉ không bằng Tử Lan. Chỗ ở của hoàng đế cũng cách đó xa, e rằng muốn gặp hoàng đế một lần còn khó hơn trước.

Thành Thanh Vân nhận được cao khu phong Nam Hành Chỉ đưa tới, dù ở phòng giam âm lãnh của Hình bộ không thấy ánh mặt trời, đầu gối nàng cũng không còn nhức mỏi.

Vệ Tắc Phong nhàm chán lau sạch bàn trước mặt, thở dài:
“Mấy hôm nay, Thượng thư Hình bộ không có mặt, Chung Thị lang cũng ở nhà dưỡng thương, cả Hình bộ chết lặng.”

Thành Thanh Vân cúi đầu không đáp.

“Mấy vụ án lớn đều chưa điều tra ra chân tướng, Hình bộ chắc bị người ta chê cười rồi.”
Vệ Tắc Phong tiếp tục than thở:

“Về mấy tửu lâu trên phố Trường Lạc, tường bị mưa dột nứt toác. Công bộ phái người đến xem, trời ạ, nứt từ nóc xuống tận đất. Nghe bảo phố Trường Lạc là Tiêu Diễn phụ trách giải tỏa xây lại, giờ thì nhiều đại nhân lấy chuyện này buộc tội hắn, thừa cơ phát huy, để hoàng thượng tra tội hắn giám sát bất lực, thậm chí tham ô ngân lượng triều đình cấp cho xây dựng…”
Hắn tặc lưỡi hai tiếng:
“Ta thấy Tiêu Diễn e là dữ nhiều lành ít, sợ rằng Tiêu phi có hoàng tự cũng không thể mở miệng xin tha cho hắn được.”

“Thế lực Tiêu thị có lẽ vẫn bảo được mạng hắn…”
Thành Thanh Vân không khỏi lo lắng:
“Chỉ sợ đến cuối cùng, dẫu chân tướng sáng tỏ, Tiêu Diễn cũng sẽ thoát tội…”

“Hắn giờ tội trạng chồng chất, ngoài Tiêu phi, còn ai dám bảo vệ hắn?”
Vệ Tắc Phong u sầu thở dài:
“E là ta lại mất một huynh đệ nữa rồi…”

Thành Thanh Vân không đáp, chỉ hy vọng triều đình sớm định ngày Tam ty hội thẩm, để tất cả kẻ tội nhân đều phải quỳ gối chịu tội.

Giữa trưa, Thành Thanh Vân cùng Vệ Tắc Phong rời Hình bộ.
Vừa ra khỏi cổng, nàng liền thấy Hồ Sài đi tới.

“Hồ Sài, đi, cùng nhau ăn trưa.”
Thành Thanh Vân nói.

“Người của Thế tử vừa đến, mời ngươi đến vương phủ, Thế tử có việc quan trọng dặn.”
Hồ Sài nói.

“À?”
Vệ Tắc Phong lập tức không vui:
“Các ngươi đều đi rồi, ai cùng ta ăn cơm? Một mình ta ăn, buồn chết!”

Thành Thanh Vân nghĩ một lát, nói:
“Dù sao cũng đã ra ngoài, quán ăn không xa, ta ăn cùng ngươi trước, rồi hãy tới vương phủ.”

Vệ Tắc Phong mừng rỡ, dẫn hai người tới quán mì.

Ăn xong, Thành Thanh Vân cùng Hồ Sài vào vương phủ.

Gặp Nam Hành Chỉ, chàng hơi nhíu mày, hỏi tình hình đầu gối nàng, rồi nói:
“Tam ty công thẩm đã định ngày. Lần này, bất luận thế nào, cũng phải đem toàn bộ chân tướng phơi bày trước thiên hạ.”

“Tam ty công thẩm?”
Thành Thanh Vân hơi cau mày.

“Phải, do Ngự sử đại phu, Đại Lý Tự, Hình bộ cùng thẩm lý các án này.”
Nam Hành Chỉ nói,
“Hoàng thượng cũng sẽ đến ngồi nghe.”

Thành Thanh Vân hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh, nàng nói khẽ:
“Đến lúc đó, ta muốn hợp tất cả vụ án, kể cả vụ của Tạ Cảnh Hoán, dâng ra một lượt, ý ngươi thế nào?”

Nam Hành Chỉ khẽ cười:
“Tam ty trước hết sẽ nghe ngươi trình bày án tình và chứng cứ.”

Thành Thanh Vân gật đầu.

“Đây là thứ vừa từ trong cung đưa ra.”
Nam Hành Chỉ đưa gói giấy thuốc cho nàng.

“Thuốc gì vậy?”
Thành Thanh Vân ngửi thử.

“Thuốc an thai của Tiêu phi.”
Nam Hành Chỉ lạnh lùng nói.

Thành Thanh Vân giật mình, lập tức hiểu ra — thuốc này, e rằng không đơn giản.

Đúng lúc đó, có người của Lục bộ cầu kiến, Nam Hành Chỉ đứng dậy vào Tinh Trì Lâu, Thành Thanh Vân nhìn Lục Đại, ngập ngừng một lát rồi cáo từ.

Người của Lục bộ cùng quan viên phe Thế tử, giờ đang đồng loạt buộc tội Tiêu Diễn, Nam Hành Chỉ bận trăm công nghìn việc, tất nhiên không thể ở bên nàng nhiều.

Sâu trong vườn, cỏ cây xanh mướt, mưa lất phất rơi, phong nhã tịch mịch.
Chưa kịp ra khỏi hành lang, Lục Đại đã cầm ô đuổi theo:

“Tiên sinh,” Lục Đại nhanh bước đưa ô cho nàng,
“Trời đang mưa, Thế tử dặn nô mang ô cho ngài.”

Mưa gió lất phất, hạt mưa lăn trên vạt áo và tóc, Thành Thanh Vân nhận ô, che lên, ngăn cơn gió mưa lành lạnh.

Nay nàng mặc thường phục cổ giao lĩnh nhã nhặn, vạt áo như trúc, thân hình thon gầy, cầm ô đi vào màn mưa, qua lối mòn cây cỏ, thoạt nhìn mang phong thái thanh quý ung dung.
Nhìn kỹ lại, so với thiếu niên đồng lứa, nàng có phần kém mạnh mẽ cường kiện, ngược lại còn lộ ra vẻ lười nhác, phong nhã khó có được.

Đi qua đi lại giữa tiếng mưa rơi, tiếng gió xào xạc, Thành Thanh Vân chợt dừng bước, quay đầu nhìn về phía bên cạnh.

Nơi này là hoa viên dẫn ra cửa trước, núi giả san sát, hoa cỏ rực rỡ.
Gió mưa thổi qua, lá cành rì rào, như tiếng thì thầm, cảnh sắc yên tĩnh, thanh nhã như chốn sơn thủy.

Thành Thanh Vân cau mày, trong mắt thoáng hiện nét cảnh giác, nàng nhanh chóng thu ô, rút đoản kiếm trong tay áo, nắm chặt trong tay.

Trên mặt đất ướt nước, từng hạt mưa bắn tung, nàng nhấc chân bước qua, bắn lên vạt áo họa tối.

Nàng vội ẩn vào dưới gốc cây cạnh tường.
Bất chợt cành rung, nước mưa đổ xuống, ướt cả người nàng.
Nàng ngẩng đầu, thấy trên tường có một bóng người nhảy nhẹ xuống, đáp trên thân cây.
Người ấy vóc dáng thon gọn, động tác mau lẹ, nhưng sức nặng làm cành cây rung lên, hạt mưa to như hạt đậu rơi lộp bộp!

Thành Thanh Vân nheo mắt, tim khẽ run — vương phủ canh phòng nghiêm ngặt, sao lại có kẻ lẻn vào?
Chưa kịp suy nghĩ, nàng nắm chặt cán ô, ném thẳng về phía người kia!

Ô xé gió bay đi, người kia cả kinh, xoay người bám vào thân cây, tay thò vào hông rút ra một chiếc roi da hoa rắn, vút một tiếng, quật thẳng xuống!

“Xoẹt” một tiếng, chiếc ô bị xé nát, rơi tả tơi xuống đất!

“Ngươi là ai?”
Người kia quát giận, một roi đã gào gió quét thẳng về phía Thành Thanh Vân!