Hạ chí sắp đến, mưa dần nhiều. Kinh thành mấy ngày liền chìm trong màn mưa dày đặc, làn sương mỏng lay động giữa những dãy lầu các, như khói như mây, cảnh sắc hùng vĩ khoáng đạt.

Tiếng chuông sớm nơi kinh thành ngân dài, chậm rãi, đánh thức sự huyên náo đang chìm đắm trong cơn mưa.

Thành Thanh Vân đã đến trước cổng cung từ sớm, đội gió mưa lất phất, đứng nép dưới hành lang hẹp, xa xa nhìn ánh đèn trong hoàng cung mờ mịt dưới mưa.

Nửa khắc sau, tiếng xe ngựa lộc cộc lần lượt vọng lại từ trong mưa. Thành Thanh Vân giương ô, nép sang một bên. Thị vệ giữ cửa cung nhìn nàng đầy cảnh giác.

Nàng nắm chặt cán ô, xuyên qua màn mưa và ánh sáng mù mịt, dõi mắt nhìn những người từ trên xe ngựa bước xuống.

Đều là các trọng thần triều đình, mình mặc triều phục, dầm gió mưa se lạnh của buổi sớm mà đến dự triều. Các thị tùng khó nhọc che ô, che chắn cho chủ nhân khỏi mưa gió.

Nàng tò mò nhìn triều phục của các quan viên ấy, nhận ra hoa văn và chuỗi triều châu trên áo bào, thầm đoán bọn họ đều là quan tứ phẩm trở lên.

Mấy chiếc xe tiếp theo, phẩm cấp thấp hơn, ước chừng là ngũ, lục phẩm.

Lờ mờ thấy một cỗ xe ngựa xa hoa từ từ tiến đến, tiếng linh vàng leng keng nơi mái xe, nghi trượng bên cạnh là nghi trượng hoàng gia.

Nàng bước đến gần quan sát, xe ngựa rộng rãi, vách và càng xe chạm trổ tinh xảo như sống động. Xe dừng lại, xa phu lập tức nhảy xuống, đặt ghế con dưới càng xe. Trong hàng nghi trượng, có người cầm ô tiến lên, vén rèm xe.

Một thân triều phục nghiêm trang, uy nghiêm trầm trọng – Nam Hành Chỉ bước xuống xe.

Thành Thanh Vân sững người, ngây ngẩn nhìn chàng.

Chàng thực quá khác với dáng vẻ thường ngày trong thường phục. Phát quán vàng buộc tóc, đai ngọc cột eo, triều phục chỉnh tề ôm sát người, dáng vẻ đoan nghiêm, khí độ ung dung, phong hoa quý trọng, mỗi bước đi, mỗi cử động đều tự mang uy nghi, tựa như vách núi hiểm trở, khiến người nhìn không khỏi rúng động.

Thành Thanh Vân không kìm được dừng chân, nhìn chàng đi vào Kiến Phúc môn, rồi dần khuất bóng trong lớp lớp cung môn.

“Thành viên ngoại lang.” – chợt có người gọi nàng phía sau. Thành Thanh Vân vội quay đầu, nước mưa từ ô bắn tung tóe, suýt nữa bắn lên triều phục người nọ, may có thị giả kịp thời che lại.

Nàng lập tức hành lễ: “Triệu đại nhân.”

Người đến chính là Hình Bộ Thượng Thư Triệu Kính Mẫn.

“Vương gia sớm đã phân phó, vụ án ở Hình Bộ lần này do ngươi tra xét, việc này quan hệ trọng đại. Với thân phận của ngươi hiện nay, e là không thể tự tiện hành sự. Trước hãy theo bổn quan nhập cung, xem tình thế thế nào rồi hãy định đoạt.” – Triệu Kính Mẫn nói.

Thành Thanh Vân chỉ thấy chòm râu hoa râm của ông thấp thoáng dưới màn mưa, liên tục gật đầu, rồi theo ông vào cung.

Bước qua từng lớp cung môn, đường lát đá cẩm thạch cứng rắn nặng nề, mười bước một lầu, năm bước một gác.

Đi theo một hồi, cuối cùng trước mắt hiện ra Hàn Nguyên điện. Hàn Nguyên điện trong màn mưa mờ ảo, đường nét to lớn sừng sững, ngói lưu ly vàng son lấp lánh, trước điện là chín mươi chín bậc thang, hai con rồng khắc trên bậc thang tựa như bay lượn, khí thế lẫm liệt.

Triệu Kính Mẫn dừng bước, quay lại nói:
“Ngươi theo cung nữ kia đến Tử Lan hành cung, đợi thượng triều xong, Thế tử và Hoàng thượng sẽ cùng đến đó dùng bữa sớm.”

“Vâng.” Thành Thanh Vân theo cung nữ ấy rẽ sang hành cung Tử Lan.

Tử Lan hành cung xây liền kề cung nhị, tuy gọi là hành cung, nhưng nằm ngay trong hoàng thành. Hành cung xây dựng theo phong cách viên lâm Giang Nam, thu hết cảnh đẹp nhân gian, khí tượng khác hẳn cung điện hoàng gia.

Đi một lúc, trước mặt hiện ra hồ nước mịt mờ khói sóng, mưa giăng giăng, mặt nước gợn sóng lấp lánh. Vài cây cầu nhỏ uốn lượn bắc ngang mặt hồ, dẫn thẳng tới hành cung ẩn hiện trong mưa, như cung quế trên trời.

Cung nữ dẫn nàng vào tịnh phòng trong điện, bảo nàng chờ ở đó.

Lòng bàn tay Thành Thanh Vân rịn mồ hôi, ngón tay khẽ run. Nhớ lại những vụ án nàng từng phá ở Thành Đô, hiếm có vụ nào trọng đại đến mức phải thẩm tra trước đông người. Dù có, cũng chỉ là trước một đám người quen, từ từ tách từng sợi mà lôi ra chân tướng. Nay phải đối diện với thiên tử, nàng không khỏi thấp thỏm, thậm chí lo lắng sẽ có biến cố khác xảy ra.

Chờ khoảng một canh giờ, nghe ngoài điện lờ mờ vang tiếng bước chân, tiếng người nói.

Qua song cửa sáng mờ, nàng thấy bóng dáng một phi tần vận cung trang lộng lẫy, người ấy hỏi quan lại ngoài điện:
“Hoàng thượng đã hạ triều chưa?”

“Hồi nương nương, vẫn chưa.” – quan lại cung kính đáp.

Cung phi gật đầu: “Vậy bổn cung vào trước điện chờ.”

Cung phi vào điện, xung quanh trở nên yên ắng, chỉ còn tiếng mưa rả rích kéo dài.

Chờ đến khi vừa đói vừa khát, cuối cùng nghe có tiếng truyền:
“Hoàng thượng giá đáo!” – tiếp theo là những tiếng bước chân rối rít.

Thành Thanh Vân lập tức đứng dậy, ghé sát cửa sổ nhìn ra, thấy vài bóng người mờ mờ đi vào chính điện hành cung.

Chẳng bao lâu, trong điện vang tiếng bát đũa va chạm. Thành Thanh Vân nghe mà càng thêm đói.

Quan viên sau triều đều được ban bữa sáng dưới hành lang để không bị đói. Từ mấy đời nay, các hoàng đế chăm lo quốc sự, quốc gia giàu mạnh, cung đình càng thêm phong phú, đủ để thưởng cho bá quan văn võ dùng bữa ngay trong cung.

Bởi vậy sau hạ triều, quan viên tùy theo phẩm cấp mà đến các điện khác nhau dùng cơm; hoàng thất thì dùng tại chính điện Tử Lan hành cung.

Cũng có phi tần khéo lấy lòng hoàng thượng, đúng lúc mang điểm tâm của cung mình đến, cho hoàng thượng thêm món ngon.

Thành Thanh Vân thầm nghĩ lúc này Nam Hành Chỉ chắc đang ăn vui vẻ trong điện, bỗng nghe một tiếng nổ trầm đục, chấn động như sét đánh ngang tai.

Nàng siết chặt tay, lòng chùng xuống, lặng lẽ bước ra tịnh phòng, ẩn mình nơi góc khuất trước chính điện.

Giọng hoàng đế vang lên từ trong điện:
“Vừa rồi tiếng gì vậy?”

“Hình như là sấm.” – cung phi cung kính đáp.

Nam Hành Chỉ lại nghi hoặc:
“Hoàng thượng, thần chỉ thấy không giống sấm, nếu là sấm sao không thấy tia chớp?”

Lời vừa dứt, chợt nghe quan lại ngoài điện bẩm:
“Hoàng thượng, Ngự sử đại phu có việc khẩn cầu kiến.”

“Tuyên.” – hoàng đế trầm ngâm chốc lát mới nói.

Thành Thanh Vân thấy Ngự sử đại phu lập tức bước vào điện, hành lễ quỳ xuống:
“Hoàng thượng, thần vừa nghe tin, lầu gác mới xây ở Trường Lạc Nhai đã đổ sụp trong mưa lớn…”

“Đổ sụp?” Hoàng đế cả kinh:
“Trường Lạc Nhai mới xây chưa bao lâu, đều theo đúng tiêu chuẩn nhà cửa kinh thành, sao chỉ mấy trận mưa đã sập?”

“Lão thần… lão thần cũng không rõ…” – Ngự sử đại phu vừa khẩn thiết vừa sốt ruột:
“Lão thần nghe nói e rằng còn có nhà cửa không chịu nổi mưa gió mà sụp đổ. Hoàng thượng không bằng lên Tuyên Vũ Lâu nhìn tận mắt.” Ông quỳ dập đầu:
“Hoàng thượng, Trường Lạc Nhai là do triều đình xây dựng, toàn dân kinh thành đều chứng kiến việc giải tỏa và tái thiết, đặt nhiều kỳ vọng vào đó. Nay nhà cửa sụp đổ, dân chúng hoang mang, e khó mà trấn an lòng dân…”

Hoàng đế sắc mặt nghiêm trọng, lập tức đứng dậy:
“Hành Chi, ngươi theo trẫm đi xem.”

Thành Thanh Vân xoay người, thấy Nam Hành Chỉ bước ra chính điện, lập tức lặng lẽ theo sau.

Lúc này nàng mới thấy rõ cung phi bên cạnh hoàng đế, thì ra là Lệ Quý Phi.

Một đoàn người vội vã đến Tuyên Vũ Lâu. Đến nơi, thấy các trọng thần triều đình cũng đứng dưới lầu, ai nấy vẻ mặt hoảng hốt, hẳn cũng vừa nghe tin dữ.

Có cung nhân kinh sợ ngó quanh, trong gió mưa, chỉ thấy một phi tần mang theo thị nữ rực rỡ vội vã chạy đến.

Cung phi kia còn xách hộp thức ăn trong tay, xem ra là muốn dâng món cho hoàng đế.

“Tiêu phi? Sao ngươi lại đến đây?” – hoàng đế hơi nhíu mày.

Tiêu phi cúi đầu, hành lễ:
“Thần thiếp vốn định đến hành cung dâng chút điểm tâm tiêu thực cho hoàng thượng, nghe nói người đến đây, nên… thần thiếp nhớ người, đành theo tới.”

Hoàng đế sắc mặt không đổi, chỉ khẽ vỗ vai nàng, rồi quay mình dẫn mọi người lên Tuyên Vũ Lâu.

Từ Tuyên Vũ Lâu có thể nhìn khắp kinh thành. Đứng ở phía nam lầu, Trường Lạc Nhai hiện rõ trong tầm mắt.

Từ xa nhìn lại, Trường Lạc Nhai trong mạng lưới đường phố dọc ngang của kinh thành hiện ra mới mẻ, phồn hoa. Người dân trên phố chen chúc tụ tập, tựa chim thú kinh hãi, khiếp sợ nhìn một tòa lầu đã sập. Bên cạnh đó, một tửu lâu khác trong gió mưa cũng chao đảo nghiêng ngả, khiến người nhìn cũng phải rùng mình.

Hoàng đế hít sâu một hơi, hai tay nắm chặt lan can.

Quan viên phía sau nín thở, không dám thốt một lời, nhưng đều nhìn nhau.

Thành Thanh Vân đứng sau Nam Hành Chỉ, lông mày nhíu chặt, liếc về phía Ngự sử đại phu.

Chỉ thấy ông tiến lên, quỳ trước hoàng đế:
“Hoàng thượng, Trường Lạc Nhai là do tôn nhi của lão thần cùng công tử Tiêu gia Tiêu Diễn đồng phụ trách việc giải tỏa và giám sát xây dựng. Nay nhà cửa Trường Lạc Nhai có vấn đề, lão thần không dám thoái thác trách nhiệm. Nếu hoàng thượng muốn điều tra truy cứu, lão thần quyết không kêu oán. Nhưng tôn nhi Tạ Cảnh Hoán của lão thần đã bị hại chết, hung thủ đến nay chưa đền tội. Người của Hình Bộ đã điều tra mấy ngày, rốt cuộc cũng tìm ra…”

Ông dừng lại, giọng nặng nề:
“Hoàng thượng, tôn nhi của lão thần chết một cách oan khuất. Cái chết của nó liên quan đến những bí mật trong việc giải tỏa Trường Lạc Nhai.”

“Bí mật?” – hoàng đế ngẩng lên, nhìn về phía Trung Thư lệnh Tiêu Thừa Kiến đang đứng ở hàng đầu, rồi cúi đầu nhìn Ngự sử đại phu:
“Bí mật gì? Chẳng lẽ việc giải tỏa và tái thiết Trường Lạc Nhai còn có chuyện mờ ám mà trẫm chưa hay?”

“Hoàng thượng, tôn nhi của lão thần chính là bị chuyện mờ ám ấy hại chết. Thế tử đã nói với lão thần, nếu tìm ra chân tướng về cái chết của Cảnh Hoán, ắt sẽ lôi ra được toàn bộ sự thật bên trong.” – Ngự sử đại phu ai oán thở dài:
“Lão thần khẩn cầu cho người của Hình Bộ được trình bày hết trước hoàng thượng, trả lại công bằng cho tôn nhi của lão thần, cũng là trừ hại cho triều đình!”

Hoàng đế ánh mắt kinh nghi bất định, ngẩng đầu nhìn Nam Hành Chỉ, rồi nhìn Thành Thanh Vân, đôi mắt đen sâu thẳm khẽ co lại. Ông mím môi, đang định mở miệng, thì bỗng nghe một tiếng kêu thê lương:

“Nương nương!”

Mọi người đồng loạt quay lại, chỉ thấy Tiêu phi ngã lăn ra đất, cung nữ bên cạnh ôm lấy nàng, nước mắt rưng rưng lay gọi.

Lệ Quý Phi vội bước đến hỏi:
“Sao vậy?”

“Hoàng thượng… hoàng thượng…” – cung nữ ngẩng lên nhìn hoàng đế đầy khẩn thiết:
“Hoàng thượng, nương nương ngất rồi…”

Lòng Thành Thanh Vân chùng hẳn xuống, nhìn chằm chằm Tiêu phi đang nằm dưới đất, rồi lặng lẽ chạm mắt với Nam Hành Chỉ. Kế hoạch vạch trần toàn bộ sự thật lần này, e rằng sẽ bị gián đoạn vì sự ngất xỉu của Tiêu phi!

“Hoàng thượng…” – Ngự sử đại phu quỳ phục xuống, đang định nói, lại thấy Tiêu phi chậm rãi tỉnh lại, run rẩy vươn tay về phía hoàng đế.

Hoàng đế cúi người, nắm tay nàng:
“Tiêu phi, nàng thấy sao rồi?” Nói xong liền bảo quan hầu cận:
“Lập tức truyền thái y…”

Tiêu phi gắng gượng ngồi dậy, bám lấy tay hoàng đế:
“Hoàng thượng, thần thiếp không sao…”

“Nương nương, người đừng giấu hoàng thượng nữa…” – cung nữ lau nước mắt:
“Nương nương, người…”

Lệ Quý Phi nhìn sắc mặt Tiêu phi, lại nhìn cung nữ, bình tĩnh hỏi:
“Sức khỏe Tiêu phi thế nào? Nói thật, không được giấu.”

Cung nữ do dự nhìn Tiêu phi, nàng khẽ lắc đầu, cung nữ liền nghẹn lời.

Hoàng đế lập tức nhíu mày:
“Trẫm hỏi, ngươi dám không trả lời? Thân thể Tiêu phi rốt cuộc thế nào? Vì sao đột nhiên lại ngất xỉu?”