Thành Thanh Vân một cước đá văng đại môn của Vệ trạch, thấy Thanh Uyển đang chăm hoa trong viện, liền gọi to:
“Thanh Uyển, mau lại đây giúp ta bưng bể cá!”

Thanh Uyển “vâng” một tiếng, đặt đồ trên tay xuống rồi vội vàng chạy ra, đón lấy bể cá từ tay Thành Thanh Vân.
Nước trong bể đã vơi quá nửa, may mà cá vẫn còn an toàn.

Thành Thanh Vân xoa xoa cổ tay, xách chiếc hoa đăng rồi trở về hậu viện.
Thanh Uyển bưng bể cá đi sau, bốn bình tám ổn, thỉnh thoảng lại liếc nhìn chiếc hoa đăng trong tay nàng, có vẻ bị hoa đăng tinh xảo kia hấp dẫn.

Vào tới phòng, Thành Thanh Vân bảo Thanh Uyển đặt bể cá lên bàn, nàng ngồi xuống, đặt hoa đăng ở một bên.
Thanh Uyển thấy nàng mồ hôi lấm tấm, liền bưng chậu nước đến, cẩn thận vắt khô khăn tay:
“Tiên sinh, lau mặt đi ạ.”

Thành Thanh Vân lấy khăn mát lạnh lau mặt, lại thấy Thanh Uyển đang chăm chú nhìn chiếc hoa đăng.

“Sao vậy?” Thành Thanh Vân đẩy đẩy hoa đăng:
“Thấy đẹp lắm à?”

Thanh Uyển gật đầu, nhíu mày, vừa nghi hoặc vừa thăm dò nhìn hoa đăng:
“Đẹp thì đẹp… chỉ là… nô tỳ thấy cô gái trên hoa đăng này rất quen.”

“Quen?” Thành Thanh Vân nhàn nhạt hỏi:
“Quen thế nào?”

Thanh Uyển hơi do dự, chậm rãi nói:
“Trước khi nô tỳ đến Vệ trạch, có quen một cô nương ở phố Trường Lạc. Cô ấy thường đi làm thuê cho người ta, nên chúng ta quen biết. Khi ấy nô tỳ và cô ấy từng cùng làm nha hoàn cho một phu nhân nhà giàu. Sau này, vị phu nhân ấy chê nô tỳ và cô ấy xấu xí, không được nam chủ nhân yêu thích, liền đuổi cả hai chúng nô tỳ đi.”

Nàng tức tối bĩu môi:
“Tiên sinh, nô tỳ nói thật, nô tỳ thấy mình đâu có xấu. Rõ ràng là nam chủ nhân kia muốn thừa cơ chiếm tiện nghi của chúng nô tỳ, bị phu nhân bắt gặp, vậy mà phu nhân không trách hắn, lại quay sang nói là chúng nô tỳ quyến rũ hắn…”

Nàng cắn răng, kìm nén ấm ức, lại hạ giọng:
“Nô tỳ tức quá, không làm nữa. May gặp được Vệ đại nhân…”

Thành Thanh Vân lặng lẽ nhìn nàng, từng chữ một hỏi:
“Ồ? Cô nương đó tên là gì?”

Thanh Uyển đáp:
“Tên Hoàng Liên Kiều,” nàng chỉ vào hoa đăng, “giống cô gái trong hoa đăng này quá, quả thật y như đúc.”
Nàng xoay hoa đăng, đưa cho Thành Thanh Vân xem:
“Tiên sinh nhìn xem, hoa trên tranh cũng là hoa liên kiều đó, có phải trùng hợp quá không?”

Thành Thanh Vân chợt bật dậy, bước chân loạng choạng suýt ngã. Thanh Uyển hoảng hốt vội đỡ nàng, vừa định hỏi nàng làm sao, Thành Thanh Vân đã ôm chặt hoa đăng, lao vội ra khỏi cửa!

Thanh Uyển kinh nghi gọi với theo, Thành Thanh Vân đã ra khỏi viện, dắt ngựa, tung người lên yên, thúc ngựa phi nhanh.

Trên lưng ngựa, nàng như xuyên qua phố phường, cảnh huyên náo xung quanh dường như biến mất. Trong đầu nàng, từng mảnh từng mảnh sự việc gấp rút xâu chuỗi, tìm ra manh mối.

Giờ khắc này, nàng cảm thấy chân tướng chỉ còn cách một bước, nhưng bước ấy như bị tầng tầng sương mù ngăn trở, xa vời khó với.

Đến trước cửa phủ Thụy Thân Vương, nàng nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho môn phòng, hít sâu mấy hơi, chỉnh lại y quan, lấy lại bình tĩnh, đường hoàng bước vào phủ.

Hôm nay còn là ngày nghỉ lễ Đoan Ngọ, Nam Hành Chỉ hẳn vẫn ở trong phủ.

Nàng đi xuyên qua hành lang uốn lượn, lướt qua hoa lá, cuối cùng tới viện của Nam Hành Chỉ. Phủ vương quá lớn, nàng chưa từng đi khắp nơi, chỉ nhớ đường dẫn tới viện của hắn.

Vào viện, nàng trực tiếp đi vào, thị vệ ngoài sân cũng không cản.

Dưới đình, khe suối róc rách, nàng liếc một cái đã thấy Nam Hành Chỉ đang ngồi bên bãi cỏ xanh mướt, điểm xuyết hoa rực rỡ, đối diện khe suối.

Trên cỏ đặt một chiếc án gỗ nhỏ, bày sẵn bàn cờ đen trắng. Hắn cầm quân đen, đang cùng một người khác đối cờ.

Hai người áo rộng tay dài, vạt áo thanh nhã cao quý, thân ảnh soi bóng nước, như một bức họa thủy mặc tinh khiết. Nước chảy lững lờ, cuốn trôi một chén rượu nhỏ, Nam Hành Chỉ đưa tay khẽ gạt, chén rượu lập tức rơi vào tay hắn.

Thành Thanh Vân khựng lại, hơi thở chậm đi một nhịp. Nàng đứng nguyên tại chỗ, như bị cảnh trước mắt thu hút, không dám bước tới quấy nhiễu.

“Ha, Hành Chi, đệ sắp thua rồi.” Nam Hành Chương – người đối cờ – khẽ cười.

Nam Hành Chỉ đặt chén xuống, hạ một quân đen. Thế cờ lập tức đổi chiều.

“Hử?” Nam Hành Chương sững lại, khẽ cười khổ:
“Xem ra là ta sơ suất rồi. Nếu đệ đi thêm một bước ở đây, cả mảng này của ta đều bị ăn sạch.”
Hắn thở dài, “Không còn sức vãn hồi nữa.”

Nam Hành Chỉ nói:
“Đa tạ đại ca nhường.” Hắn không hạ thêm, mà bắt đầu từng viên từng viên thu dọn quân cờ.
“Đại ca dùng bữa rồi hãy đi?”

Nam Hành Chương ngẩng lên nhìn trời, khẽ lắc đầu:
“Ta còn việc phải làm, hôm khác lại tới tỷ thí.”

“Cũng được.” Nam Hành Chỉ đứng dậy, tiễn Nam Hành Chương.

Nam Hành Chương phủi cỏ dính trên người, vừa ngẩng đầu đã thấy Thành Thanh Vân, vội ôm quyền hành lễ.

Thành Thanh Vân lúc này mới bừng tỉnh, đặt hoa đăng xuống, vội hoàn lễ.

Nam Hành Chỉ quay đầu thấy nàng, khẽ cười.

Đợi Nam Hành Chương đi khỏi, Thành Thanh Vân bước tới, quỳ ngồi đối diện Nam Hành Chỉ:
“Thế tử, ta có chuyện muốn nói.”

Nam Hành Chỉ thản nhiên nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm như mực:
“Vừa hay, ta cũng có chuyện muốn nói với ngươi.”

Ánh mắt thẳng tắp khiến Thành Thanh Vân có chút bối rối, nàng cúi đầu nhìn hoa đăng, đặt nó lên án nhỏ. Trên án còn bày mấy đĩa bánh ú đã bóc vỏ, màu sắc và hương vị khác nhau, tinh xảo đáng yêu.

“Ăn bánh ú đi,” Nam Hành Chỉ đưa nàng đôi đũa, “vừa ăn, vừa nghe ta nói.”

Thành Thanh Vân nhận đũa, nghi hoặc nhìn hắn.

“Ta cho ngươi xem một người.” Nam Hành Chỉ quay đầu nói với thị nữ bên cạnh:
“Lục Đại, mời người vào.”

Thì ra mỹ nhân đoan trang kia tên là Lục Đại. Thành Thanh Vân ngậm một miếng bánh ú, nhìn theo bóng nàng rời đi.

“Ở đây còn có trà ô mai.” Nam Hành Chỉ thấy nàng ăn nhanh, liền rót một chén trà, đưa cho nàng.

Thành Thanh Vân lặng lẽ nhận lấy, nuốt xong mới nhấp một ngụm trà.

“Thế tử,” Lục Đại quay lại, “người đã tới.”

Thành Thanh Vân ngẩng lên, thấy phía sau nàng là một nam nhân cao lớn, dung mạo thô kệch, có phần dữ dằn.

Nam nhân nhìn nàng, ánh mắt sáng rực, lộ rõ mừng rỡ.

“Phụt… khụ! khụ!” Thành Thanh Vân trừng mắt nhìn hắn, một ngụm trà ô mai phun ra, vội cúi người ho sặc sụa.

Có người nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, lực đạo vừa phải.

“Ngươi thấy quỷ sao?” Nam Hành Chỉ vừa vỗ lưng vừa rút một chiếc khăn tay từ tay áo rộng, đưa cho nàng.

Thành Thanh Vân gạt tay hắn, dùng tay áo lau miệng:
“Còn đáng sợ hơn gặp quỷ…”

Nam Hành Chỉ khẽ thở dài:
“Thanh Vân, tuy người ta xấu, nhưng ngươi không nên lộ liễu như vậy.”

Thành Thanh Vân lập tức ngồi thẳng, nghiêm mặt nhìn hắn:
“Thế tử, tuy người ta xấu, nhưng ngài cũng không nên nói toạc ra miệng… hơn nữa, ta chưa từng nói hắn xấu!”

Bên cạnh, mặt Lục Đại và nam nhân đều cứng đờ, lễ phép trên mặt sắp không giữ được.

“Nếu ngươi không thấy hắn xấu, vì sao bị dọa sợ?” Nam Hành Chỉ hạ giọng, nghiêng người ghé sát tai nàng, nhẹ giọng hỏi.

Hơi thở ấm áp lướt qua vành tai, Thành Thanh Vân run bắn, vội né tránh, dùng tay che tai, tim đập hỗn loạn. Mãi mới bình ổn, nàng nói:
“Ta… chỉ là quá bất ngờ thôi.”

Không đợi Nam Hành Chỉ đáp, nàng vội đứng dậy, bước tới trước mặt nam nhân thô kệch, đấm một quyền vào ngực hắn. Cú đấm chạm phải bờ ngực rắn chắc, mắt nàng chợt cay xè.

“Hay lắm, Hồ Sài! Ngươi… ngươi đến mà không nói một tiếng…”

Hồ Sài cười hề hề:
“Thành bổ đầu, ta đâu biết ngươi ở đây? Thế tử gọi ta tới, ta còn tưởng có việc gì khác.”

Thành Thanh Vân cụp mắt, chờ cơn chua xót qua đi mới ngẩng đầu:
“Hôm qua ta xem đua thuyền rồng, thấy một tay chèo rất giống ngươi.”
Nàng ngừng một chút, “Là ngươi thật sao?”

“Đúng rồi!” Hồ Sài cười:
“Ta tới kinh thành tìm không được việc, thấy quan phủ tuyển thủy thủ đua thuyền rồng, liền đi. Không ngờ lại được chọn. Cuối cùng, thuyền ta về đích đầu tiên, còn được bệ hạ ban thưởng.”

Thành Thanh Vân vui mừng nhìn hắn, hâm mộ hỏi:
“Ban thưởng gì? Có đẹp không?”

Hồ Sài sững một chút:
“Có bánh ú ngon, ta vừa nhận liền ăn sạch…”
Hắn áy náy nhìn Thành Thanh Vân:
“Ta chèo thuyền mệt lại đói, nhịn không được. Nếu biết ngươi ở đây, ta đã giữ lại cho ngươi.”

Thành Thanh Vân không mấy quan tâm tới bánh ú:
“Còn gì nữa?”

“Còn dây Trường Thọ, bạc vụn, và hai lá vàng.”

Thành Thanh Vân vỗ vai hắn:
“Khá lắm, giờ ngươi là người có tiền rồi.”

Nam Hành Chỉ nheo mắt đứng một bên, rất không vừa ý việc bị nàng xem như không khí.

Hắn khẽ cười:
“Hồ Sài, Thanh Vân, lại đây.”

Thành Thanh Vân không nhận ra ý không vui trong giọng hắn, còn cảm kích nhìn hắn một cái, đi tới bên hắn.

Nam Hành Chỉ lạnh giọng:
“Hồ Sài giờ là người của ta.”

Thành Thanh Vân nghi hoặc nhìn Hồ Sài.

“Đúng vậy,” Hồ Sài gật mạnh,
“Ta ký khế ước với Thế tử, nghe ngài sai phái, mỗi tháng được trả hai mươi quan.”

Thành Thanh Vân giật mình – hai mươi quan! Còn nhiều hơn lương của nàng!

Nàng quay sang nhìn Nam Hành Chỉ:
“Thì ra làm người của ngài lại được nhiều tiền như vậy…”

“Vậy ngươi hãy cố gắng,” Nam Hành Chỉ nhếch môi, khóe mắt đuôi mày thoáng ý cười,
“sớm ngày trở thành người của ta.”