Hoa đăng sáng rực như ban ngày, ngọc long phản chiếu ánh sáng lấp lánh, có biết bao thiếu nữ, hài đồng len lỏi giữa những giàn hoa đăng, qua lại lựa chọn đèn lồng. Thành Thanh Vân chỉ ngẩng đầu nhìn một cái, liền cảm thấy rực rỡ lóa mắt, muôn màu muôn vẻ.
Nàng vừa xoay người, liền thấy một gã đàn ông gầy gò đang chào mời khách, nhiệt tình lấy đèn xuống, thu tiền, cười vui vẻ:
“Ê, quan nhân đi thong thả nhé, lần sau lại đến mua đèn nha.”
Thành Thanh Vân hơi sững lại, cúi đầu nhìn, thấy dưới giàn hoa đăng đặt một chiếc bàn, trên bàn bày một chum sứ, trong chum có mấy con cá chép nhỏ xinh đang bơi lượn, nước trong chum gợn sóng lăn tăn, phản chiếu ánh đèn, lấp loáng lung linh.
Đúng lúc đó gã đàn ông gầy quay người lại, dường như định chào nàng, vừa định mở miệng thì cũng hơi sửng sốt, sau đó nhe răng cười:
“Đại nhân! Tiểu nhân mắt mờ, lại không nhìn thấy đại nhân cũng ở đây. Đại nhân đến cửa tiệm nhỏ của tiểu nhân, là muốn mua đèn hay mua cá vậy?”
Thành Thanh Vân hứng thú đánh giá cửa tiệm ven sông này, nói:
“Dư Ma Tiền, cửa tiệm của ngươi mở ra tận Trường Lạc phố rồi sao?”
Dư Ma Tiền cười hì hì:
“Ngày mai chính là Đoan Ngọ, gần như toàn thành đều sẽ đến bờ sông xem đua thuyền rồng. Trường Lạc phố này là điểm cuối của cuộc đua, hơn nữa trên phố mới xây một tửu lầu Trường Lạc, có thể trông thấy Tuyên Vũ Lâu bên cạnh hoàng thành. Mà đã thấy được Tuyên Vũ Lâu, nói không chừng còn có thể thấy được hoàng thượng đang yến tiệc cùng bá quan. Lúc đó, phố xá làm sao mà không náo nhiệt cho được? Phố xá càng náo nhiệt, thì việc buôn bán của tiểu nhân càng khấm khá.”
Thương nhân cầu lợi, vốn dĩ là chuyện đương nhiên.
Thành Thanh Vân nói:
“Ta tới mua thức ăn cho cá.”
“Được ngay!” Dư Ma Tiền tinh thần phấn chấn, “Tiểu nhân lập tức lấy cho ngài.” Hắn nhanh nhẹn bước vào cửa tiệm, đi lấy thức ăn cho cá.
Trong tiệm cũng có không ít người, Thành Thanh Vân cũng bước vào xem thử. Nàng đi vòng quanh một lát, thấy phía sau quầy bày một cái trống và một cây tam huyền cầm.
Dư Ma Tiền từng nói hắn đã không còn luyện “vũ ngư” nữa, có lẽ cũng ít khi gõ trống gảy đàn.
Nàng đưa tay gảy thử dây đàn, tiếng đàn ngân vang, như ngọc châu rơi xuống khay ngọc. Nàng tùy ý gảy mấy tiếng, rồi buông tay, phát hiện đầu ngón tay có chút trơn nhờn. Nàng xoa xoa đầu ngón, cảm giác có chút dầu bám.
Nàng tò mò cầm cây tam huyền cầm lên xem, phát hiện đó là dầu bôi trên dây đàn để bảo dưỡng, có lẽ là một loại nhựa thông.
Nàng đặt đàn xuống, đúng lúc Dư Ma Tiền mang thức ăn cho cá ra, cung kính nhiệt tình đưa cho nàng:
“Đại nhân, đây là thức ăn cho cá, xin nhận cho cẩn thận... ừm, tổng cộng hai văn tiền.”
Thành Thanh Vân trả tiền, mang theo thức ăn rời đi.

Đoan Ngọ đến, triều đình cho nghỉ ba ngày, Thành Thanh Vân cũng không phải đến Hình bộ làm việc.
Vệ Tắc Phong sớm đã thay y phục mới, đeo hương nang, ngọc bội, ăn vận diêm dúa lòe loẹt, hẹn Thành Thanh Vân cùng ra bờ sông Vị xem đua thuyền rồng.
“Cuộc đua phải đến tối mới bắt đầu,” Thành Thanh Vân không mấy hứng thú, “hiện giờ nên nghĩ cách về chuyện hồ sơ mới đúng.”
“Ôi chao, Thanh Vân huynh, xin huynh đấy, hôm nay là Đoan Ngọ mà, huynh đừng chỉ nghĩ mấy chuyện mất hứng thế. Hồ sơ thất lạc, Chung thị lang dường như cũng không để tâm lắm. Có lẽ hồ sơ kia vốn chẳng ghi lại vụ án gì nghiêm trọng, không đáng bận tâm, mấy hôm nữa tìm cũng được thôi.” Vệ Tắc Phong thản nhiên, còn dỗ dành nàng, “Cùng lắm thì bị trừ bổng lộc một tháng. Cha ta từng là thống lĩnh tiền Ngự Lâm Quân, ta không tin Chung thị lang dám làm gì quá đáng. Dù sao cũng phải nể mặt cha ta chứ.”
Thành Thanh Vân đang rảnh rỗi, liền thấy Vệ Tắc Phong ôm một cái thùng gỗ nhỏ bước ra, bèn hỏi:
“Ngươi định làm gì vậy?”
“Thanh Vân, ngươi thật không hiểu.” Vệ Tắc Phong vỗ vỗ thùng gỗ như báu vật:
“Trong thùng này đựng là dầu đồng. Tối nay trên sông Vị đua thuyền rồng, nhất định sẽ bị bắn nước tung tóe ướt cả y phục. Y phục này là ta đặt riêng ở hiệu may để mặc trong dịp lễ, mà ướt thì thật hỏng. Ta phải khoác áo choàng, bôi một lớp dầu đồng để khỏi bị thấm nước.”
Thành Thanh Vân cau mày:
“Bôi dầu đồng?”
“Ngươi quả thật chẳng biết gì!” Vệ Tắc Phong lắc đầu, kiên nhẫn giải thích:
“Đua thuyền rồng, trên thuyền đều bôi một lớp dầu đồng, như vậy thuyền không bị thấm nước, chạy nhanh hơn. Ngay cả phu chèo thuyền cũng sẽ bôi dầu lên người và quần áo, tránh bị ướt mà vướng víu. Hiểu chưa?”
“Ngươi định chèo thuyền? Ngươi muốn xuống nước?” Thành Thanh Vân nheo mắt nhìn hắn.
“Tất nhiên!” Vệ Tắc Phong bĩu môi, “Kinh thành có một hội gọi là Dật Chu Xã, mỗi năm Đoan Ngọ đều tổ chức cuộc đua thuyền trong xã. Ta là người trong xã, đương nhiên phải tham gia, đến lúc đó mà bị ướt y phục, thua trận thì mất mặt lắm.”
Thành Thanh Vân thở dài:
“Rốt cuộc ngươi gia nhập bao nhiêu hội nhóm rồi?”
Vệ Tắc Phong nghĩ một chút:
“Ta chưa đếm bao giờ, chắc là nhiều lắm.”
Thành Thanh Vân cạn lời. Vệ Tắc Phong lập tức kéo tay nàng:
“Thanh Vân, huynh nhất định phải đi! Ta bao trọn thuyền rồi, mỗi thuyền ít nhất cần bốn người chèo, người càng nhiều thuyền càng nhanh, mới thắng được. Huynh nhất định phải giúp ta chèo, ta... ta sẽ giúp huynh bôi dầu đồng!”
“Đừng!” Thành Thanh Vân nhíu mày, quay mặt đi. Nàng không chịu nổi mùi dầu đồng, rõ ràng nó chỉ thoang thoảng như dầu thơm, nhưng nàng lại thấy nghẹt thở.
“Dù thế nào huynh cũng phải đi, đừng khiến ta mất mặt!”
Thành Thanh Vân bị hắn dây dưa cả một ngày, rốt cuộc đành đồng ý tối cùng hắn đến bờ sông Vị.

……

Hoàng hôn buông xuống, đèn đuốc trong thành sáng như sao, san sát nối dài.
Phía bắc kinh thành, hoàng thành sừng sững, tường cung trập trùng, vây quanh cung điện nguy nga, lâu các chạm khắc tinh xảo, khí thế hùng vĩ.
Văn võ bá quan yên lặng đứng ngoài Hàm Nguyên điện, dưới ánh đèn cung, cảnh tượng Đoan Ngọ trong cung so với ngoài cung càng thêm trang nghiêm long trọng.
Yến tiệc đặt tại Tuyên Vũ Lâu. Lâu này dựng ở mép hoàng thành, sừng sững nguy nga, xa hoa tuyệt mỹ. Đứng từ đây, có thể trông khắp kinh thành, cũng có thể thấy con sông Vị uốn khúc chảy trong thành.
Bờ sông Vị đèn kết thành chuỗi, sáng như ngân hà. Hai bên bờ dựng trướng, dựng lầu, phố hoa, giàn đèn nối dài mấy chục dặm. Người dân ăn vận lộng lẫy chen chúc, những quan viên không được dự yến trong cung, cùng phú thương giàu có, đều thuê trướng ven sông hoặc lầu cao, chờ xem đua thuyền rồng, không muốn bỏ lỡ một trận nào.
Mà trên Tuyên Vũ Lâu, hoàng đế sẽ cùng dân chúng xem đua thuyền, thuyền thắng cuộc sẽ được ngài ban thưởng bạc vàng châu báu.

Nam Hành Chỉ đứng trước Hàm Nguyên điện, cùng văn võ bá quan đợi, nghênh đón hoàng thượng rồi cùng đến Tuyên Vũ Lâu dự yến.
Chờ chừng một khắc, trong điện vang lên tiếng thái giám the thé:
“Hoàng thượng giá lâm——”
Mọi người tinh thần chấn động, vội quỳ xuống hành lễ, đồng thanh hô vạn tuế.
Hoàng đế được cung nhân vây quanh, nghi trượng trang nghiêm, chậm rãi bước ra.
Nam Hành Chỉ nghe hoàng đế bảo “bình thân”, liền cùng mọi người dập đầu tạ ân, rồi mới đứng dậy.
Lúc này mới thấy, sau lưng hoàng đế còn có hai vị phi tần.
Lệ Quý Phi vẫn trang điểm nhã nhặn, y phục giản dị, mây tóc điểm lụa mỏng cài trân châu.
Bên phải hoàng đế, là Tiêu phi lộng lẫy, châu ngọc rực rỡ, mây tóc cao vấn.
Ai cũng biết, hai vị phi tần này địa vị không hề tầm thường: một người sau lưng là hoàng tộc, là cháu ruột của Thụy Vương phi; một người là con gái của thế gia lớn Tiêu thị.
Dù là con gái thế gia, Tiêu phi lại chỉ là thứ nữ, tôn ti phân rõ, cho nên dù được hoàng đế sủng ái, vị phận cũng khó nâng lên, trừ phi nàng sinh được hoàng tử.

Hoàng đế dẫn đoàn nghi trượng cùng bá quan chậm rãi bước lên Tuyên Vũ Lâu.
Trong cung cũng được nghỉ lễ, bọn cung nhân người thì tự mừng, kẻ thì tìm cách ra Tuyên Vũ Lâu, muốn tận mắt nhìn cảnh Đoan Ngọ náo nhiệt.
Lên lầu xong, mọi người vào chỗ ngồi, từ trên cao nhìn xuống, quả thực toàn bộ kinh thành thu vào tầm mắt.
Đèn đuốc như biển, sông Vị uốn lượn như dải ngân hà giữa thành thị náo nhiệt.

Hoàng đế ban yến mời các đại thần từ tam phẩm trở lên và hoàng thân quốc thích. Sau khi chúc tết, ban cho mọi người trường thọ lũ – dây ngũ sắc dùng trong lễ Đoan Ngọ.
Mọi người đứng dậy tạ ân.
Cung nhân nâng những dây trường thọ tinh xảo chậm rãi bước xuống, lần lượt đưa đến tay từng người.
Nam Hành Chỉ nhìn sợi trường thọ trong tay, là dây mềm mảnh, kết bằng ngũ sắc tơ, lại có chút nặng. Trong những vòng tơ đan xen, treo một miếng ngọc nhỏ bằng ngón tay cái, khắc hoa lan tinh xảo, chạm tay ấm áp. Đầu dây còn treo một hạt minh châu, sáng như ánh trăng.
Nhìn quanh, thấy hoàng thân quốc thích ai cũng được ban dây khác nhau, văn võ bá quan cũng tùy phẩm cấp mà được ban thưởng khác biệt.

Yến tiệc chính thức bắt đầu. Ngoài sông Vị, thuyền rồng xếp hàng tiến vào. Mỗi thuyền có mấy chục tráng đinh, để trần cánh tay rắn chắc, ngồi ngay ngắn cầm chèo, khí thế như hồng. Quan phụ trách cuộc đua đứng ở điểm xuất phát dựng cờ đỏ, trên thuyền trống đã chuẩn bị sẵn, chỉ đợi hiệu lệnh vang lên.
Một vị quan nhanh chóng lên lầu bẩm báo:
“Hoàng thượng, dưới lầu thuyền rồng đã chuẩn bị sẵn, có thể bắt đầu cuộc đua.”
Hoàng đế gật đầu, ra hiệu cho Lễ bộ thượng thư đánh trống.
Lễ bộ thượng thư đi đến lan can, nơi đó đã đặt một đại cổ. Ông vừa xuất hiện, dân chúng toàn thành đều im phăng phắc, ngẩng đầu chờ đợi trống lệnh.
Chỉ thấy ông nâng chùy gõ “bôm bôm bôm” ba tiếng, quan dưới hạ lệnh phất cờ, thuyền rồng trên sông Vị liền lao đi như tên rời cung.
Chớp mắt, hai bên bờ vang tiếng nhạc tấu, tiếng reo hò vang dội, tiếng trống, tiếng tù và, tiếng hò hét như sóng triều dậy đất, chấn động khắp kinh thành.

Mọi người trên lầu ngẩng đầu nhìn xuống, không ai rời mắt khỏi cuộc đua, yến tiệc tạm lắng không tiếng động.
Nam Hành Chỉ tự rót một chén rượu, uống cạn. Mọi người xem đua thuyền vô cùng hứng thú, chỉ có hắn lại lộ ra mấy phần mỏi mệt, bất đắc dĩ.
Đặt chén xuống, định rót thêm, bỗng có một bàn tay thon dài trắng nõn từ phía sau vươn ra, cầm bình rượu rót đầy cho hắn.
Nam Hành Chỉ hơi ngẩn người, cung nhân kia rất nhanh đặt chén xuống, dưới chén lại ép một tờ giấy nhỏ.
Nam Hành Chỉ nâng chén, khẽ mở giấy ra xem, bên trên dùng bút mày viết một hàng chữ. Hắn xem xong, khẽ nhíu mày, ngẩng đầu đảo mắt nhìn quanh bàn tiệc, phát hiện trên bàn tiệc vắng mất một người.