Nghe vậy, Tần Mục Tranh khẽ lắc đầu:
“Người của Chẩn Hỏa Đội phần nhiều chỉ phụ trách chữa cháy, rất hiếm khi truy cứu nguyên nhân gây hỏa hoạn.”
Hắn dừng một chút, lại nói tiếp:
“Huống chi, thành Nam kinh thành vốn là nơi hỏa hoạn thường phát sinh, thấy nhiều rồi, phần lớn người ta cũng coi như chuyện thường tình.”

Thành Thanh Vân đưa mắt nhìn Nam Hành Chỉ, lại hỏi:
“Đã thông báo cho người của Hình Bộ chưa?”

“Đây là hỏa hoạn, chứ không phải hiện trường vụ án.” Tần Mục Tranh lắc đầu:
“Không ai sẽ vì chuyện thế này mà báo cho Hình Bộ đâu.”

“Thi thể Hoàng Đức Toàn đang ở đâu?” Thành Thanh Vân hỏi.

“Ở Nghĩa Trang.” Tần Mục Tranh hơi nhíu mày:
“Thi thể Hoàng Đức Toàn được khiêng ra từ đám cháy, đã bị thiêu gần như không còn nguyên vẹn. Hắn không có người thân, không ai lo hậu sự, đành phải tạm đưa xác đến Nghĩa Trang.”

Thành Thanh Vân lập tức quay sang Nam Hành Chỉ:
“Thế tử, ta muốn đến Thanh Long Phường một chuyến.”

Nam Hành Chỉ hơi liếc nàng một cái:
“Ngươi đợi một lát, ta cùng đi với ngươi.”

Nói đoạn, hắn bước vào cửa trong của tinh xá Tinh Trì Lâu, thông sang tẩm điện. Không lâu sau, hắn thay ra một bộ thường phục tay hẹp bước ra.

Thành Thanh Vân thấy thế, thoạt tiên hơi nghi hoặc. Hắn bảo nàng chờ, chẳng qua chỉ để thay y phục? Nàng không khỏi liếc bộ y phục kia thêm một lần: áo giao lĩnh sắc nhã nhặn, nơi cổ tay và vạt áo có thêu trúc ngọc tinh xảo, ống tay hẹp hơi bó, tiện cho hành động.

Tưởng rằng có thể lập tức lên đường, ai dè Nam Hành Chỉ lại ung dung sai người dọn bữa trưa trước đã.

Có ăn no mới có sức mà làm việc. Thành Thanh Vân vốn ăn rất nhanh, nhưng cùng ngồi với Nam Hành Chỉ, bèn cũng thong thả nhai nuốt, sợ mình lỡ gây ra tiếng động khiến người trong vương phủ chê cười.

Ăn xong, ba người mới lên ngựa, chạy thẳng đến Thanh Long Phường.

Ngựa càng chạy về phía Nam, phố xá phồn hoa ồn ã dần bị bỏ lại sau lưng, cảnh sắc phía Nam thành mộc mạc đơn sơ, ngay cả tường vây trong phường cũng thấp, khó mà cản nổi hỏa thế.

Càng tới gần Thanh Long Phường, từ xa đã ngửi thấy mùi khét, trong không khí còn vương chút hơi gắt xộc mũi.

Ba người chậm rãi giục ngựa lại gần, thấy một căn nhà ngói nhỏ, toàn thân bị lửa thiêu cháy đen, có chỗ chỉ còn trơ khung xà cột.

Hàng xóm láng giềng đang múc nước dội rửa than tro, bụi đen trên đất. Thành Thanh Vân xuống ngựa, đi đến chỗ một phụ nhân đang quét trước cửa.

Thấy nàng đến gần, phụ nhân vội buông chổi, hành lễ với nàng, lại dè dặt ngó Nam Hành Chỉ và Tần Mục Tranh, thấy ba người y phục bất phàm, khí độ khác hẳn người thường, bất giác căng thẳng.

“Vị nương tử này,” Thành Thanh Vân trả lễ, ôn hòa hỏi:
“Xin hỏi, căn nhà bị cháy này, là của Hoàng Đức Toàn phải không?”

Phụ nhân gật đầu:
“Đúng vậy, đêm qua lửa bốc lên, nhà cửa của hàng xóm suýt nữa cũng cháy lan. May mà Chẩn Hỏa Đội tới kịp.”

“Hoàng Đức Toàn bình thường vẫn ở một mình sao?” Thành Thanh Vân lễ phép hỏi.

Phụ nhân lại gật đầu:
“Phải, hắn luôn ở một mình. Bình thường cũng hiếm thấy có người đến nhà hắn.”

Thành Thanh Vân lặng lẽ liếc Nam Hành Chỉ, thấy hắn cùng Tần Mục Tranh đã đi về phía nhà Hoàng Đức Toàn, nàng do dự một chút, hỏi tiếp:
“Nghe nói hắn có một đứa con gái, cô ấy không ở nhà sao?”

“Trời ạ,” phụ nhân nhíu mày, cẩn trọng nhìn Thành Thanh Vân:
“Cô là gì của Hoàng Đức Toàn vậy? Cô chẳng lẽ không biết con gái hắn đã mất từ năm ngoái sao?”

“Đã mất rồi?” Thành Thanh Vân sững người, lắc đầu:
“Ta không biết, cô ấy chết thế nào?”

“Đứa nhỏ ấy thật khổ,” phụ nhân vung chổi, vừa quét vừa đáp:
“Cô không biết sao? Ta trước kia sống ở ngõ Trường Lạc, cách nhà Hoàng Đức Toàn cũng không xa. Biết rõ Hoàng Đức Toàn là kẻ không có lương tâm. Liên Kiều là con ruột của hắn, mà hắn chẳng yêu thương, cũng không thương xót, thường xuyên đánh đập đến bầm dập cả người.”
Phụ nhân càng nói càng giận, khẽ cười nhạt:
“Ta còn nghe người ta bảo, Hoàng Đức Toàn vốn lười biếng, không chịu làm việc, hết tiền tiêu còn định bán Liên Kiều lấy tiền. Liên Kiều không chịu, lại bị hắn đánh một trận.”

“Vậy nói cách khác, Liên Kiều bị cha đánh chết?” Thành Thanh Vân hờ hững hỏi.

Phụ nhân hoảng hốt, vội xua tay:
“Ấy chớ, lời này không phải ta nói đâu.”
Bà ta dừng lại, nói tiếp:
“Liên Kiều đúng là bị đánh chết, nhưng…”

“Nhưng thế nào?” Thành Thanh Vân nghiêng đầu, truy hỏi.

“Chuyện này ta cũng không rõ lắm. Chỉ biết sau khi Liên Kiều chết, Hoàng Đức Toàn lại sống sung sướng một thời gian, như là có người đưa tiền cho hắn. Có người từng hỏi, hắn bảo đó là tiền bồi thường giải tỏa nhà cửa.”
Phụ nhân bĩu môi:
“Giải tỏa gì chứ? Người ở Trường Lạc ngõ đều biết, đã cầm khế ước đất lấy nhà thì không còn tiền bồi thường nào nữa. Hắn lấy đâu ra tiền? Chắc chắn là hắn đã làm chuyện có lỗi với Liên Kiều, mới kiếm được khoản tiền đen đó.”
Bà ta hừ nhẹ một tiếng:
“Hắn còn tưởng mình giàu có lắm, suốt ngày khoe khoang, cuối cùng thì sao?”

Trong lời nói, chẳng hề có chút thương xót cho cái chết của Hoàng Đức Toàn, chỉ toàn mỉa mai khinh bỉ.

Thành Thanh Vân lại trò chuyện thêm đôi câu, rồi mới bước vào nhà Hoàng Đức Toàn.

Trong nhà khét lẹt mùi cháy, bụi tro bay mù, hơi thở cũng trở nên khó chịu. Thành Thanh Vân che mũi, song mắt vẫn cay xè.

Nam Hành Chỉ và Tần Mục Tranh đang xem xét khắp các góc trong phòng, thấy nàng vào cũng không nói gì.

Bố cục nhà rất đơn sơ, dù đã bị cháy vẫn có thể nhận ra được.

Nhà có hai gian, gian ngoài đặt bàn ghế gỗ, cạnh tường có một cái giường đất.

Gian trong có giường ngủ, tủ gỗ đơn giản, nhưng tất cả đều bị cháy sém.

Xem xong hai gian, Thành Thanh Vân nói:
“Gian ngoài cháy nặng hơn, có lẽ lửa bùng lên từ bên ngoài.”

Nàng đảo mắt nhìn quanh, dưới chân cảm thấy có gì đó ẩm ướt, lập tức ngồi xuống, bới đống tro tàn ra.

Trong đống than đó dường như có dính thứ chất lỏng gì đó, hơi nhờn.

“Đây là gì?” nàng đưa lên mũi ngửi.

Nam Hành Chỉ cũng ngồi xuống, nhíu mày:
“Hình như là dầu đồng.”

“Dầu đồng?” Thành Thanh Vân im lặng một lúc.

“Đoan Ngọ sắp đến, có nhà sẽ chuẩn bị dầu đồng để quét thuyền rồng, cũng có thể bôi lên người hoặc y phục, chống nước.” Nam Hành Chỉ giải thích.

“Ồ, Hoàng Đức Toàn cũng chuẩn bị dầu đồng sao?” Nàng đứng lên, nhìn quanh:
“Nếu hắn chuẩn bị dầu, trong phòng hẳn phải có thùng hay đồ đựng mới đúng?”

“Ta đã tìm qua, không có.” Nam Hành Chỉ yên tĩnh nhìn nàng.

Thành Thanh Vân mấp máy môi, nói:
“Ta cần xem thi thể Hoàng Đức Toàn.”

“Được.” Nam Hành Chỉ gật đầu:
“Ngươi là người Hình Bộ, có thể đến Nghĩa Trang kiểm tra thi thể. Ta cũng cần tìm người của Chẩn Hỏa Đội, hỏi rõ tình hình cứu hỏa tối qua.”

Thành Thanh Vân lại tỉ mỉ quan sát khắp gian nhà, rồi dừng trước bàn.

Dưới đất bên bàn có một mảng đen mơ hồ, thoạt nhìn như hình người. Nàng và Nam Hành Chỉ trao đổi ánh mắt.

Nam Hành Chỉ nói:
“Đã sai người đi lấy giấm gạo đặc và rượu rồi.”

Thành Thanh Vân ngồi xuống, nhúm một nhúm tro đen ngửi thử, mùi khét quá nồng, che lấp mọi thứ mùi khác, không phân biệt được mảng đen kia có ẩn gì.

Chẳng bao lâu, người hầu mang giấm gạo đặc và rượu đến. Thành Thanh Vân cầm vò giấm, Nam Hành Chỉ cầm tiểu hồ rượu, hai người nhìn nhau.

“Được chưa?”

“Được.” Thành Thanh Vân gật đầu, bảo Tần Mục Tranh lấy chổi quét sạch vệt đen kia, rồi mở vò giấm, chậm rãi đổ xuống đất.

Nam Hành Chỉ cũng phối hợp, chậm rãi rưới rượu.

Mảng tro đen kia bị giấm và rượu thấm ướt, trở nên ẩm sũng. Hai người dừng tay, chăm chú quan sát.

Trong Tẩy Oan Tập Lục có chép, muốn xác định người trong hỏa hoạn là chết cháy hay bị giết trước rồi đốt, chỉ cần quét sạch chỗ người nằm, đổ giấm gạo đặc và rượu, xem dưới đất có hiện ra vết máu hay không.

Nếu hiện máu, tức là bị giết trước. Nếu không, có thể là chết cháy.

Song phương pháp này cũng không tuyệt đối, cần phối hợp điều tra thêm chứng cứ.

Hai người đổ hết giấm rượu, vẫn không thấy hiện máu, bèn đứng dậy, lại kiểm tra một lần nữa rồi rời khỏi Thanh Long Phường.

Biết được Thế tử đích thân đến hiện trường, đội trưởng Chẩn Hỏa Đội vội vã chạy tới, vừa thấy Nam Hành Chỉ đang rời phường đã nhanh chân đến gần.

Đội trưởng sắp quỳ hành lễ, nhưng bị Nam Hành Chỉ ngăn lại:
“Nơi này không tiện nói chuyện, tìm chỗ khác trước đã.”

Đội trưởng gật đầu như gà mổ thóc, hốt hoảng bám theo sau, nửa chạy nửa đi.

Đi một đoạn, thấy phía trước có tửu lâu, Nam Hành Chỉ xuống ngựa, dẫn Thành Thanh Vân bước vào, bảo tiểu nhị chuẩn bị một gian nhã thất yên tĩnh.

Đợi ngồi yên, Nam Hành Chỉ mới cho đội trưởng kể lại tình hình cứu hỏa tối qua.

“Hôm qua vừa nghe có người hô ‘chạy lửa’, tiểu nhân lập tức gọi người đi dập lửa. Khi đó lửa chưa lớn, chưa lan ra, chỉ cháy nhà Hoàng Đức Toàn. Khi chúng ta đến nơi, người trong phường đã hoảng loạn, kẻ múc nước, kẻ xách gàu, hỗn loạn vô cùng. Người của chúng ta nhanh chóng dập lửa, rất nhanh đã khống chế được. Sau đó chúng ta xông vào cứu người, nhưng… Hoàng Đức Toàn đã bị thiêu chết trong phòng.”
Đội trưởng cẩn trọng thuật lại.

“Lúc các ngươi đến, có nghe thấy tiếng kêu cứu của Hoàng Đức Toàn không?” Thành Thanh Vân hỏi.

Đội trưởng ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu:
“Hình như không nghe thấy. Lúc ấy ai cũng hoảng, tiếng la hét nhiều, có lẽ đã át tiếng hắn… Hoặc cũng có thể Hoàng Đức Toàn đã bị khói hun ngất, nên mới bị cháy chết…”

“Cháy lúc canh mấy?” Thành Thanh Vân lại hỏi.

“Giữa đêm,” đội trưởng đáp,
“Chừng giờ Sửu, lúc ấy người trong phường đều ngủ, chắc không ai để ý lửa bốc.”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu.

Nếu hỏa hoạn xảy ra lúc nửa đêm, không kịp dập, chậm cứu người cũng dễ hiểu.

Hơn nữa, nhiều vụ cháy ban đêm, người chết thường đã bị khói hun bất tỉnh trước khi kịp phát hiện đám cháy, căn bản không thể kêu cứu.

Nhưng nguyên nhân cái chết của Hoàng Đức Toàn – thật sự quá mức khả nghi.