Biến cố bất ngờ trong đêm khiến toàn bộ quan lại ở phủ Thái thú đều bàng hoàng lo sợ. Mọi người bàn tán xôn xao, nghi ngờ rằng con quỷ xuất hiện tối qua chính là hung thủ đã giết chết ba vị quan trước đó, và mục tiêu kế tiếp của nó chính là Thái thú Thục quận – Lý Hồng Tiệm.
Thế nhưng lần này nó chưa thành công, liệu có còn quay lại nữa hay không?

Quân lính canh giữ trong phủ Thái thú vốn có hạn, không thể tăng thêm.

Trở về phòng nghỉ, Thành Thanh Vân cởi áo, kiểm tra vai trái. Vai vẫn đau nhức, đỏ tấy, nàng xoay thử cánh tay mấy lượt rồi khẽ xoa bóp, sau đó nằm xuống giường.
Cũng may đó là vai trái, nàng thầm thở phào.

Một đêm phủ Thái thú yên ả, không gió không mưa.

Sáng sớm, Tiểu Đường hấp tấp chạy đến.
Thành Thanh Vân bước ra, hỏi:
“Có chuyện gì vậy?”

Tiểu Đường ghé sát, hạ giọng:
“Có hai việc. Thứ nhất, người của kinh thành phái tới hôm nay đã đến.”

“Còn việc thứ hai?” – Nàng cau mày.

“Thứ hai, hộ vệ của Tư Mã đại nhân đã tỉnh lại.” – Tiểu Đường đáp, vẫn giữ giọng thấp – “Tôi dặn người trông chừng đừng báo cho ai, vừa hay tin liền chạy đến tìm đầu lĩnh ngay.”

Thành Thanh Vân chỉ khẽ “Ừm”, không lộ chút vui mừng.

Tiểu Đường nghi hoặc nhìn nàng:
“Đầu lĩnh, sao vậy? Trông người có vẻ không khỏe? Đêm qua không ngủ được à?”

Vai vẫn âm ỉ đau, lòng lại nặng trĩu nỗi nhục và bất cam. Dù có chợp mắt, giấc ngủ cũng chẳng yên.
Nàng lắc đầu:
“Không.”

Tiểu Đường không nghĩ ngợi thêm, lại thăm dò:
“Nghe nói đêm qua đầu lĩnh đã giao đấu với quỷ thật sao?”

Thành Thanh Vân cắn răng, chau mày:
“Đừng để ta gặp lại hắn!”

Tiểu Đường giật mình, vội phụ họa:
“Đúng đúng, mong là chẳng phải gặp lại thứ đó.”

Thành Thanh Vân mím môi:
“Đi thôi, đến gặp hộ vệ của Tư Mã đại nhân trước đã.”

Hai người chuẩn bị ra khỏi phủ, Thành Thanh Vân mới để ý kỹ kiến trúc nơi đây. Phủ Thái thú thời trước không thích cây cảnh, nhưng từ khi Lý Hồng Tiệm nhậm chức Thái thú Thục quận, ông ta đã cho bố trí lại, phong nhã như một vườn cảnh Giang Nam: mỗi bước một cảnh, non bộ cây cối xen kẽ, khúc quanh hữu tình, tưởng như hết đường lại bất ngờ mở ra lối mới.

Đang định ra cửa thì phía sau có tiếng gọi.
Nàng quay lại, thấy một hộ vệ của Lý Hồng Tiệm đang đứng, cung kính chắp tay:
“Thành bổ đầu, Thái thú đại nhân có lời mời.”

“Có chuyện gì?” – Nàng hỏi.

“Đại lý tự khanh của kinh thành đã tới.” – Hộ vệ đáp.

Tim nàng khẽ run, lập tức bảo Tiểu Đường:
“Mau mang tập hồ sơ vụ án ta đã soạn đến đây.”

Tiểu Đường không dám chậm trễ.

Đại lý tự khanh ở kinh thành là quan chính tam phẩm, phẩm hàm cao hơn bất kỳ ai trong Thục quận này. Thành Thanh Vân không dám sơ suất, nhất là khi liên quan đến án mạng.
Nàng chỉnh trang y phục, rồi hỏi hộ vệ:
“Đại nhân hiện ở đâu?”

“Thái thú đang tiếp đãi ở tiền sảnh.” – Người kia đáp.

Trong lòng nàng thoáng nghi ngờ. Giờ mới chỉ là canh thìn (khoảng 7–9h sáng), quá sớm để người kinh thành kịp đến trong ngày. Hẳn là họ đã tới từ trước.

Khi Tiểu Đường mang tập hồ sơ đến, nàng ôm lấy, theo hộ vệ tiến vào tiền sảnh.

Đến cửa, bên ngoài nghe rõ tiếng gió lay lá, tiếng chim hót, còn bên trong lại im phăng phắc.
Nàng liếc nhìn, thấy trong sảnh có ba người.

Lý Hồng Tiệm ngồi bên trái.
Đối diện ông là một thanh niên mặc trường bào màu ngà, áo cắt may tinh xảo, thắt đai ngọc trắng, trên áo thêu mây lan tròn nhạt. Hắn búi tóc gọn bằng ngọc quan, thoạt nhìn ôn nhuận, kỹ càng nhìn lại thì mày mắt sáng rõ, khí độ sắc bén. Không trang sức cầu kỳ, nhưng tự có vẻ thanh quý bất phàm.
Chính giữa ghế thượng tọa là vị đại nhân khoác quan phục – Đại lý tự khanh.

Rõ ràng, người nắm quyền chủ trì ở đây chính là vị đại nhân thượng tọa.

Thành Thanh Vân hít sâu, quỳ gối hành lễ:
“Hạ quan Thành Thanh Vân, mang hồ sơ vụ án đến bái kiến đại nhân.”

Bên trong thoáng lặng, nàng chợt cảm thấy ánh mắt áp lực chiếu xuống.
Cuối cùng, giọng điềm tĩnh vang lên:
“Không cần đa lễ, vào đi.”

Nàng bước vào, dâng tập hồ sơ. Đại lý tự khanh xem xong, chậm rãi đưa cho thanh niên áo trắng.

Nàng đưa mắt nhìn, người đó là Lan Hành Chi – Đại lý tự Thiếu khanh.
Hắn đặt hồ sơ xuống bàn, ngẩng mắt nhìn nàng, khẽ nói:
“Tại hạ Lan Hành Chi, có vài điều muốn thỉnh giáo Thành bổ đầu.”

Giọng điệu bình thản, nhưng Thành Thanh Vân lại thấy áp lực. Ánh mắt hắn như lơ đãng mà sắc bén, thấu suốt.
Nàng giữ vững bình tĩnh, chắp tay đáp:
“Không dám.”

Lan Hành Chi gật nhẹ:
“Thứ nhất, ngươi dựa vào đâu khẳng định hung thủ giết ba vị đại nhân là người, chứ không phải quỷ?”

Nàng thoáng sững, rồi cười nhạt trong lòng. Nheo mắt nhìn hắn một thoáng, rồi nghiêm nghị đáp:
“Từ xưa đến nay, nói có quỷ thần cũng chỉ là lòng người kính sợ. Thực sự thấy được quỷ thần, có mấy ai?” – Nàng hơi ngẩng cằm – “Hơn nữa, trong hồ sơ có kết quả khám nghiệm tử thi, ghi rõ: nạn nhân bị lưỡi sắc bén cắt đứt yết hầu, mất máu quá nhiều mà chết.”

Nàng hít sâu, nói tiếp:
“Ta cũng hiểu chút y thuật nghiệm thi. Vết thương sâu cạn, bờ gọn, hướng đi và độ dài đều cho thấy do hung khí sắc bén gây ra.”

Nói xong, nàng bước lên, chìa tay:
“Xin cho ta xem lại hồ sơ.”

Lan Hành Chi chỉ rút một tờ, đưa ra:
“Đây là biên bản khám nghiệm của thi thể Triệu tham quân, đúng như ngươi vừa nói.”

Nàng liếc qua, quả đúng như mình đã ghi chú.
Liền nói:
“Như Triệu tham quân, vết cắt từ trái sang phải, bên trái sâu hơn phải, đường cắt phẳng, dài và sắc. Rõ ràng hung thủ đứng sau, dùng dao găm hoặc đoản kiếm cắt ngang cổ. Hai vị đại nhân khác chết cùng nguyên nhân, nên ta khẳng định cả ba đều do cùng một kẻ ra tay.”

Rồi nàng thẳng thắn:
“Huống hồ, nếu thực sự tin là có quỷ, triều đình lẽ ra phải phái đạo sĩ hàng yêu hoặc cao tăng siêu độ. Đại nhân nghĩ sao?”

Lan Hành Chi khẽ nhướng mày, mắt lộ ý thú, sau đó cười nhạt:
“Ngươi có từng nghĩ, vì sao hung thủ giết ba người đó?”

Đó chính là điều nàng vẫn chưa phá giải được.
Nàng cắn răng:
“Ta đã tra xét hồ sơ và đời tư ba vị, không tìm thấy liên hệ. Họ không kẻ thù, làm quan cũng trong sạch, không quá xuất chúng, nhưng cũng không có đại sai lầm. Tựa như chẳng hề có kẻ chung thù oán.”

“Ý ngươi là hung thủ chọn ba người ngẫu nhiên mà giết?” – Lan Hành Chi thản nhiên hỏi.

Nàng nghẹn lời. Ngẩng nhìn về phía Đại lý tự khanh và Lý Hồng Tiệm, cả hai chỉ lặng lẽ lắng nghe, không bày tỏ ý kiến.

Lan Hành Chi lại hỏi:
“Ngươi đích thân nghiệm thi?”

“Vâng.” – Nàng gật đầu.

“Vậy có thể khẳng định ba vị quan đều đã bị giết, không còn nghi ngờ?” – Hắn trầm ngâm.

“Ta dám chắc.” – Nàng cắn môi – “Trừ phi hung thủ giỏi dịch dung, cố tình cải trang thành quỷ để gieo sợ hãi, khiến nạn nhân hoảng loạn rồi ra tay. Dịch dung cũng có thể che giấu thân phận thực sự.”

“Vậy thì…” – Lan Hành Chi gật đầu, thu hồ sơ lại, trao cho Đại lý tự khanh – “Đại nhân, ta hỏi xong rồi.”

Đại lý tự khanh cất hồ sơ.
Lý Hồng Tiệm đứng lên, hành lễ:
“Đại nhân đường xa mệt nhọc, chi bằng nghỉ ngơi một lát, hạ quan đã chuẩn bị tiệc rượu và chỗ ở.”

“Cũng được.” – Đại lý tự khanh gật đầu.

Khi ba người rời đi, Thành Thanh Vân mới bước ra.
Tiểu Đường đã chờ ngoài sân, chạy lại hỏi:
“Thế nào? Đại lý tự khanh có giúp điều tra không?”

Nàng nghiêm mặt, kể lại chuyện vừa rồi.
Tiểu Đường nghe xong, khinh thường nhổ một bãi:
“Ta xem vị đại nhân đó chỉ đến ăn chơi, chẳng màng phá án!”

Thành Thanh Vân xoa nhẹ vai trái còn đau, nói:
“Đi, đến gặp hộ vệ của Tư Mã đại nhân.”

Hai người ra khỏi phủ. Hộ vệ kia dưỡng thương ở nhà, cách phủ Thái thú một đoạn. Tiểu Đường dắt ngựa đến, đưa dây cương.
Nàng đặt chân lên bàn đạp, nhẹ nhàng phóng lên lưng ngựa.

Phố xá Thành Đô phồn hoa, cửa hiệu san sát, quán trọ, thanh lâu đông đúc như sao trời. Tiếng rao gọi ầm ĩ, hoa tươi trang trí rực rỡ.

Đi qua mấy con phố, Thành Thanh Vân bỗng ghìm cương ngựa dừng lại.
“Đầu lĩnh, sao vậy?” – Tiểu Đường cũng dừng, ngạc nhiên.

Nàng cau mày, nhìn vào cửa hàng gương đồng bên đường. Những tấm gương khung chạm khắc xếp ngay ngắn phản chiếu bóng người đi lại.
Trong gương, sau lưng nàng, có một nam tử khoác áo dài màu ngà, cưỡi ngựa khoan thai, chậm rãi theo sát.

Ánh mắt nàng gắn chặt vào tấm gương, thấy hắn khẽ cười, nụ cười nhạt, đôi mắt đen sâu, sống mũi cao thẳng. Hắn ở vị trí cao hơn, như từ trên nhìn xuống dòng người, khóe môi hơi nhếch, vừa không xa cách, vừa thoát tục thanh nhã.

Tiểu Đường cũng phát hiện, lập tức đặt tay lên chuôi đao, cảnh giác:
“Đầu lĩnh?”

“Không cần để ý.” – Thành Thanh Vân khẽ đáp, rồi thúc ngựa đi tiếp.