“Hoàng thượng,” Thành Thanh Vân cẩn thận nâng thanh đường đao rỉ sét, dâng cho hoạn quan.

Hoạn quan hai tay tiếp lấy, nâng niu như sợ chỉ cần chạm nhẹ cũng khiến lưỡi đao gãy vụn, rồi khom lưng, cung kính đặt nó lên án thư trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế hơi cúi mắt, liếc nhìn thanh đao trên bàn, chậm rãi nói:
“Đây là đường đao? Sao lại gỉ sét đến mức này?”

Mọi người trong điện đều ngẩng cổ trông đợi, dõi mắt về phía Thành Thanh Vân, chờ nàng vén màn bí mật ẩn giấu trong thanh đao ấy.

“Bởi vì thanh đao này… được đào lên từ dưới đất.” Thành Thanh Vân nói chậm rãi.

“Dưới đất?” Hoàng đế khẽ giật mình, “Là từ đâu dưới đất?”

Thành Thanh Vân nghiêm mặt đáp:
“Từ một đống xác đã bị chôn vùi hơn mười năm.”

“Xác chết?”

Nàng khẽ gật đầu:
“Ở vùng tây bắc kinh thành, phát hiện một nơi chôn tập thể. Sau khi ta cho người khai quật toàn bộ, đếm được tổng cộng mười bộ thi thể.”
Nàng khẽ nắm lấy vạt tay áo, ngón tay chạm vào khối ngọc ấm bên trong, tiếp lời:
“Hơn nữa, trong đống xác ấy, ta còn tìm thấy một mảnh ngọc bài.”

Nàng lấy ngọc bài ra, giao cho hoạn quan, để dâng lên hoàng đế.

“Hoàng thượng hẳn sẽ nhận ra mảnh ngọc này.” Thành Thanh Vân nói.

Hoàng đế cầm lấy ngọc bài, xem xét thật kỹ. Ngọc này vốn là loại tốt, song vì bị vùi dưới đất nhiều năm, đã mất đi ánh nhuận, bên trong còn ẩn những vân nhỏ li ti. Thế nhưng hoa văn khắc trên mặt ngọc vẫn thanh nhã tinh tế — vài cánh lan giản dị ôm lấy chữ Vũ ở giữa.
Dựa theo những gì đã xảy ra hôm nay, có thể suy đoán rằng ngọc bài này từng thuộc về Vũ Vương.

“Đây là ngọc bài của Vũ Vương.” Hoàng đế nói.

“Phải.” Thành Thanh Vân khẽ gật đầu, trong lòng thở ra một hơi. Hoàng đế đã tự mình xác nhận.

“Các vị vương hầu, công khanh, đều sẽ có hộ vệ thân tín bên mình. Theo luật triều đình, thân vương được phép nuôi thị vệ riêng trong phủ. Ai từng quen biết Vũ Vương đều biết, bên cạnh ông ta có mười một thị vệ tinh nhuệ. Mà đống xác ta phát hiện ở vùng tây bắc kinh thành, chính là thi thể của những thị vệ ấy.”

Hình ảnh mười bộ xương trắng phơi trong tuyết lại hiện lên trong tâm trí nàng — nếu họ còn sống, ắt hẳn cũng là những người cứng cỏi, kiên trung như Hồ Sài năm ấy. Nàng khẽ than thầm, rồi giọng trở nên lạnh như băng:

“Hoàng thượng, năm đó Tiên hoàng thân tự xét xử vụ án của Vũ Vương, tuyên chém đầu, tịch thu gia sản, cả nhà và thân tín đều bị lưu đày đến vùng tây bắc khổ sở. Trong danh sách bị lưu đày, có mười một thị vệ ấy. Thế nhưng — vì sao bọn họ không hề bị đưa đi Tây Bắc, cũng chẳng chết trên đường đi, mà lại bị giết sạch, vứt xác chôn vùi nơi hoang dã ngay ngoại thành Tây Bắc?”

Giọng nói căm phẫn như băng tuyết giáng xuống giữa mùa đông, khiến người nghe lạnh buốt trong lòng.

“Ta đã kiểm tra kỹ,” Thành Thanh Vân nói tiếp, “mười bộ xương ấy, tất cả đều bị trói chặt tay chân, không có dấu vết phản kháng, là bị người ta giết sống!”
Đôi mắt nàng hoe đỏ, môi cắn chặt.

Bên cạnh, Thành Thanh Lam toàn thân cứng đờ, ánh mắt băng giá cuối cùng cũng lộ ra chút bi thương.

“Hoàng thượng, nếu thật sự là bị lưu đày, vậy cớ sao vừa ra khỏi kinh thành, họ đã bị sát hại?”

Trong điện, tiếng xì xào nổi lên, quan lại đều ghé đầu bàn tán.

Vụ án đến nước này, từng chi tiết về án Vũ Vương, từng người bị liên lụy, từng kẻ vì ông mà chết — e rằng tất cả đều chứa đựng một nỗi oan khuất sâu như vực thẳm.

Hoàng đế hơi nheo mắt, giọng lạnh lẽo:
“Những kẻ bị lưu đày đều có nha dịch hộ tống, nếu dọc đường trốn hoặc chết không rõ nguyên nhân, nha dịch đều phải chịu tội. Vậy những thị vệ này, vì sao lại bị giết?”

Thành Thanh Vân ngẩng cằm, đáp:
“Vấn đề này — e rằng phải hỏi thanh đao trên bàn của hoàng thượng.”

“Đao?” Hoàng đế không chạm vào thanh đao rỉ sét, “Chẳng lẽ nó cũng được tìm thấy trong đống xác kia?”

“Đúng vậy!” Thành Thanh Vân hít sâu, nén bi thương, nói:
“Thanh đao này, khi được phát hiện, vẫn còn cắm sâu trong ngực một thi thể.”
Nàng khẽ run, mày chau lại:
“Lúc đao đâm vào tim, người thị vệ ấy đã nắm chặt lấy chuôi, khiến hung thủ không thể rút ra, cuối cùng đành bỏ mặc mà đi. Dù sao, hắn đã giết hết, lại chôn giấu tất cả, ai mà ngờ được, bao nhiêu năm sau, những xác chết ấy lại được đào lên?”

Mọi người đều trầm mặc. Một người lên tiếng hỏi:
“Đã qua bao nhiêu năm rồi, làm sao có thể tìm được manh mối từ một thanh đao rỉ sét, truy ra hung thủ?”

Thành Thanh Vân khẽ nhướng mắt, quét nhìn khắp điện, cuối cùng dừng lại trên thân hình đang quỳ của cha con họ Tiêu, rồi từng chữ một hỏi:

“Tiêu Đô úy, bản quan nghĩ, thanh đao này… chắc ngươi không xa lạ đâu, phải chăng?”

Bản năng sinh tồn khiến ai cũng muốn phủ nhận, Tiêu Hành vừa định mở miệng, thì nghe bên ngoài có người hối hả tâu lên:

“Hoàng thượng! Người của Đại Lý Tự báo tin — từ phủ họ Tiêu đã tìm được chứng cứ quan trọng!”

Hai cha con Tiêu Hành, Tiêu Thừa Kiến nhìn nhau, sắc mặt thất kinh, Tiêu Hành nhắm mắt, nặng nề dập đầu xuống đất.

“Trình lên!” Hoàng đế lập tức ra lệnh.

Thị vệ Ngự lâm quân đưa hai vật được tìm thấy trong phủ Tiêu vào: một là cây thảo mộc, một là thanh đường đao khác.

Thành Thanh Lam thoáng liếc qua cây thảo ấy, thân mình run rẩy, ánh mắt tối đi rồi lặng lẽ né sang chỗ khác.

Đó là loại cỏ cao chừng một thước, mặt trên lá xanh biếc, mặt dưới đỏ như san hô — chính là Hồng bối trúc can thảo, độc nhất vô nhị, cũng là giải dược duy nhất của “Kiến huyết phong hầu”.

Loại dược thảo có thể cứu mạng Quận chúa Chung Linh, cũng là nỗi hối hận khôn nguôi trong lòng Thành Thanh Lam và mọi người.
Nếu đêm đó trong trường săn, Quận chúa Chung Linh chưa chết…

Nhưng tiếc thay, đời không có chữ “nếu”. Người đã khuất, còn kẻ sống thì vẫn bị quá khứ giày vò, từng vật chứng, từng kỷ vật đều như lưỡi dao cứa sâu vào tim, khiến ai nấy chẳng dám ngoái đầu nhìn lại.

Thành Thanh Vân bước tới, không nhìn cây thuốc kia, mà cầm lấy thanh đường đao lạnh buốt kia.
Nàng rút đao ra, vỏ rơi xuống đất.

Lưỡi đao sáng lạnh, phản chiếu ánh sáng băng giá. Trong thân đao, phản chiếu ánh mắt nàng — lạnh lẽo không khác.

Nàng giơ tay gõ nhẹ lên sống đao, “keng” một tiếng vang vọng.

“Người trong triều ta phần lớn ưa dùng kiếm, những ai luyện võ thường lấy kiếm làm chính. Nhưng Tiêu Đô úy lại luyện một tay đao pháp xuất sắc.”
Nàng cau mày.
Trong điện Hàm Nguyên, vốn cấm mang theo binh khí, càng không được rút đao. Nàng đặt đao xuống, tiếp:

“Hơn nữa, Tiêu Đô úy đối với đao pháp hẳn rất tinh tường. Đao thường ngài dùng không quen, nên ngài chọn loại đao đến từ Đông Doanh — Đường đao. Loại đao này đã được người Đông Doanh cải tiến, sát thương cực mạnh, nếu dùng thành thạo, có thể chém người làm hai.”

Tiêu Hành nhìn nàng đầy thù hận.

“Chuôi đao này,” Thành Thanh Vân nói, “có khắc hoa văn đặc biệt — gọi là Long Tước.”
Nàng nhếch môi: “Đây… chẳng phải là gia huy của Tiêu gia sao?”

Các thế gia đều có gia huy riêng. Vì sợ bị lợi dụng, phần lớn chỉ dùng nội bộ, ít khi công khai ra ngoài.
Nếu đao này có khắc Long Tước, hẳn là bảo vật của Tiêu gia, tuyệt không phải vật ngoài.

Những quan viên đứng gần đều rướn cổ nhìn, tò mò quan sát thanh đao trong tay nàng.

“Trùng hợp thay,” Thành Thanh Vân nói tiếp, “trên thanh đao rỉ sét đào được từ đống xác kia… cũng có khắc cùng một hoa văn Long Tước.”
Nàng thu lại khí thế, giọng trở nên trầm bình:
“Dù nói Long Tước có thật là gia huy Tiêu thị hay không, nhưng việc trong phủ họ Tiêu lại tìm được thanh đao y hệt, Tiêu Đô úy — ngươi giải thích thế nào đây?”

Tiêu Hành khẽ run, vẻ mặt cứng đờ, ánh mắt trống rỗng nhưng tràn đầy oán độc.

Đối diện ánh nhìn căm hận ấy, Thành Thanh Vân nheo mắt:
“Ta chợt nhớ ra — từng ở cung của Tiêu phi, cũng phát hiện vết chém của đường đao. Và nơi đó… chính là hiện trường Duệ Nhi bị sát hại.”

Nghe đến đây, Gia Nghi công chúa lập tức bước lên, giận dữ đến nỗi run rẩy, chưa kịp lao tới thì đã bị Nam Hành Chỉ chặn lại.

“Tiêu Hành! Quả nhiên là ngươi giết cung nữ của bản cung!” nàng gào lên, hận không thể xé hắn ra từng mảnh.

“Tiêu thị,” Nam Hành Chỉ quay sang nhìn Tiêu Uyển Thuần đang thất thần bên cạnh, giọng lạnh như thép,
“Duệ Nhi rốt cuộc chết thế nào trong cung của ngươi, ngươi còn định giấu nữa sao?”

Tiêu Uyển Thuần giật mình, như hồn mới trở về xác, chậm rãi ngẩng đầu nhìn Nam Hành Chỉ, một lúc sau mới nghẹn ngào nói:
“Thị nữ của Gia Nghi công chúa… quả thật là bị Tiêu Hành giết.”

Gia Nghi công chúa quay phắt lại, ngẩng cao đầu, ánh mắt chứa đầy phẫn nộ và khinh miệt.

“Tại sao?” nàng nghiến răng hỏi, rồi cười lạnh,
“Buồn cười thật! Một ngoại thần như Tiêu Hành — lại là đàn ông — mà có thể tùy tiện ra vào cung của Tiêu phi? Quả nhiên, Tiêu gia các ngươi không có kẻ nào trong sạch! Toàn một lũ cấu kết làm điều bẩn thỉu!”

Tiêu Uyển Thuần chỉ hờ hững nhìn nàng một cái, rồi tiếp tục nói:
“Đêm đó… Tiêu Hành đến tìm ta, là để giao phó chuyện đêm Trung thu. Hắn… hắn đã sớm nói với ta, trong hoàng cung có…”

Nàng dừng lại, không thể nói tiếp — bởi chuyện đó liên quan đến mật thất trong cung, không thể công khai trước triều.
Song Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân đều đã hiểu rõ.

Người Tiêu gia biết trong hoàng cung có mật đạo, nhưng không thể phái người vào điều tra, nên đã lợi dụng Thải Nguyệt — cung nữ bên cạnh Tiêu phi — lén dò xét địa hình.

“Nhưng trớ trêu thay,” Tiêu Uyển Thuần cau mày nói,
“Lúc Tiêu Hành rời đi, phát hiện có người nấp trên tường cung. Hắn giao đấu một trận, rồi dìm người đó xuống nước, khiến chết đuối. Sau đó ném xác xuống hồ trong cung.”

Trong hoàng cung không tiện giấu xác, cũng không thể mang ra ngoài, chỉ đành dìm dưới nước. Nhưng ai ngờ thi thể lại trôi theo dòng, đến tận Thái Dịch Trì.

“Quả nhiên là sợ bại lộ mưu gian mà giết người diệt khẩu!” Gia Nghi công chúa cười lạnh:
“Hôm đó ta vừa mới tiến cung, chỉ bảo Duệ Nhi âm thầm dò xét động tĩnh, dặn nó để ý Tiêu phi, nào ngờ lại bị hại như vậy! Quả nhiên Tiêu gia các ngươi đầy rẫy âm mưu!”

Thành Thanh Vân đặt thanh Long Tước đường đao trở lại vỏ, giọng bình thản:
“Vậy nên, kẻ giết mười một thị vệ của Vũ Vương — chính là người Tiêu gia.”

“Nhưng…” Ngự sử đại phu chau mày, “Nếu nói Vũ Vương có mười một thị vệ, sao trong đống xác chỉ có mười bộ?”