Mỹ tửu sơn trân lần lượt bày ra, nhạc vũ nối tiếp vang lên, trong tiếng tơ trúc êm đềm, mọi người chạm cốc đổi chén, tiếng hô hào rộn rã.

Vệ Tắc Phong ngồi gần bên Tiêu Diễn, hai người trò chuyện vô cùng vui vẻ. Hắn thậm chí nhiều lần giới thiệu Thành Thanh Vân cho Tiêu Diễn. Tiêu Diễn đưa mắt nhìn nàng, gương mặt đã hơi ngà ngà rượu bỗng thoáng biến đổi, ánh mắt sáng rực, lập tức từ xa giơ chén mời rượu nàng.

Thành Thanh Vân bị ánh mắt ấy nhìn đến nổi cả da gà, miễn cưỡng mỉm cười, cũng nâng chén, từ tốn uống cạn.

Tiêu Diễn ngửa đầu một hơi uống hết, ý cười càng thêm đậm, đầy hứng thú nhìn chằm chằm nàng.

Thành Thanh Vân nghiêng đầu lảng tránh ánh mắt, vừa lúc trông thấy Tạ Cảnh Hoán đứng dậy, bước ra giữa sảnh, đưa đóa Uyên ương hoa ra khoe với mọi người. Lập tức khơi dậy một đợt cao trào trầm trồ thưởng ngoạn vật hiếm.

Đám công tử kinh thành quả thật biết cách hưởng lạc, lấy ra toàn những thứ khiến người ta mở rộng tầm mắt.

Có chim biết ca hát, có chó biết tính toán, còn có cả vật lạ từ hải ngoại Tây Dương chở về.

Đến cuối cùng, trong sự trông đợi dồn dập, Tiêu Diễn mới cho người khiêng ra chiếc bể cá của mình.

Bể cá đặt chính giữa, vị trí ai cũng nhìn rõ.

“Cái này… cá làm sao mà nhảy múa được?”

“Đúng vậy, ta thấy chẳng khác gì cá vàng ta nuôi ở nhà.”

“Trận này e rằng Cảnh Hoán huynh sẽ đoạt giải.”

Mọi người xôn xao bàn luận. Tiêu Diễn cố ý làm ra vẻ thần bí, không đáp, chỉ để mặc mọi người hiếu kỳ, kéo dài sự chờ đợi, rồi mới ung dung giơ tay vỗ nhè nhẹ.

Tiếng vỗ vừa dứt, vài kỹ nữ giáo phường dắt theo một nam nhân trung niên gầy gò bước vào. Người này lưng mang chiêng trống nhạc cụ, vừa vào cửa đã vội vã hành lễ.

“Tiểu nhân Dư Ma Tiền, ra mắt chư vị đại nhân.” Dư Ma Tiền gầy đến mức đôi tay khẳng khiu xương xẩu lộ ra dưới tay áo rộng thùng thình.

“Được rồi, được rồi.” Tiêu Diễn đứng dậy, đi ra giữa sảnh, đắc ý nhìn bể cá. Hắn từ ống tay rộng rãi lấy ra một túi thức ăn, rắc xuống bể. Cá lập tức ngẩng đầu tranh ăn, bơi lội nhẹ nhàng vui thích.

Vài kẻ hiếu kỳ không nhịn được đứng lên vây lại, tò mò ngó nhìn, còn vô tình chen lấn làm rơi túi thức ăn trong tay Tiêu Diễn.

Dư Ma Tiền lanh lợi vội nhặt lên, dâng bằng cả hai tay. Đúng lúc Tạ Cảnh Hoán đứng bên cạnh, tiện tay nhận lấy.

Dư Ma Tiền ngượng ngùng cười toe toét, méo mó như khỉ.

“Được rồi, cho bọn họ mở mang kiến thức đi.” Tiêu Diễn quay lại, nói với Dư Ma Tiền: “Bắt đầu đi.”

Mọi người trừng mắt nhìn bể cá. Chỉ thấy Dư Ma Tiền gõ trống, gảy tam huyền, cá trong bể vốn bơi tản mát liền như nghe hiệu lệnh, nhanh chóng tụ lại, sắp thành hàng ngũ chỉnh tề!

Thành Thanh Vân không kìm được kinh ngạc.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng, chỉ còn nhạc trống như mưa, âm điệu dồn dập.

Theo nhịp trống và tam huyền uyển chuyển biến ảo, cá trong nước cũng nhanh chóng biến đổi đội hình, lúc thì xếp thành một hàng dài uốn lượn, lúc thì thành vòng tròn xoay chuyển, lúc lại hợp thành đoàn múa, vây vòng tròn. Vây đuôi cá mềm mại tung bay như lụa, chẳng khác nào vũ nữ Hồ Huyên múa bay trên trời. Khi thì nổi lên mặt nước, khi thì lặn xuống đáy sâu.

Tiếng nhạc dần chậm lại, rồi lắng hẳn. Cá trong nước cũng từ từ tản ra, bơi lội thong dong, một khúc vũ ca đến đây kết thúc.

Mọi người như vừa tỉnh khỏi mộng, vẫn chìm đắm trong cảnh tượng kỳ ảo vừa rồi.

Chốc lát sau, mới vang lên từng đợt cảm thán, kinh ngạc thán phục. Quả nhiên, cá múa trong nước, xưa nay chưa từng có, đúng là trò lạ hiếm thấy.

Tiêu Diễn ôm bể cá đầy đắc ý quay lại tiệc, chúng nhân cũng tiếc nuối theo hắn ngồi xuống.

Trong tiếng tán dương, mặt Tiêu Diễn đỏ hồng, tâm tình hớn hở.

Tạ Cảnh Hoán vốn tưởng mình sẽ đoạt giải, chỉ yên lặng ngồi một bên. Đột nhiên nghe Tiêu Diễn hỏi:

“Cảnh Hoán huynh, ngươi thấy cá của ta, so với Uyên ương hoa của ngươi thế nào?”

Tạ Cảnh Hoán mỉm cười, nâng túi thức ăn, giả vờ muốn rắc xuống. Bất ngờ, cá trong bể đồng loạt nhảy vọt ra ngoài, nước văng tung tóe khắp người xung quanh.

“Ôi chao…” Tiêu Diễn hoảng hốt cúi xuống nhặt cá, người bên cạnh cũng vội vàng phụ giúp.

“Xem ra cá của Tiêu huynh quả nhiên độc nhất vô song, nghe người khác bình phẩm mà cũng giận dữ nhảy ra.” Tạ Cảnh Hoán tự giễu cười, đặt lại túi thức ăn lên bàn.

Khó khăn lắm Tiêu Diễn mới thả được cá trở lại bể, liền quay sang nổi giận mắng Dư Ma Tiền:

“Ngươi đầu óc có vấn đề sao? Không việc gì lại gõ trống! Cá nghe thấy tiếng trống mới nhảy ra cả đấy!”

Dư Ma Tiền hoảng hốt, vội hành lễ: “Tiểu nhân vừa rồi lỡ tay làm rơi trống, tiểu nhân lần sau nhất định chú ý, nhất định chú ý…”

“Thôi thôi, lui xuống đi, lĩnh thưởng rồi đứng chờ một bên là được!” Tiêu Diễn bực dọc phất tay.

Dư Ma Tiền nhanh nhẹn dọn đồ, lĩnh thưởng, rối rít cảm tạ, rồi lùi xuống, chờ đợi khi nào Tiêu công tử lại muốn cá múa.

Thành Thanh Vân hơi nhướng mày. Xem ra mấu chốt khiến cá múa, chính là tiếng trống của Dư Ma Tiền. Nếu không có nhịp trống ấy, cá chỉ là loài cá bình thường mà thôi.

Nàng từng thấy nhiều loại xiếc ở Thục Quận, chim chóc bướm bầy biết múa theo nhạc, đều do nghệ nhân huấn luyện, để cầu miếng cơm manh áo mà thôi. Nhưng nghe nói trí nhớ cá chỉ trong chớp mắt bảy nhịp, có thể luyện thành như vậy, quả thật cũng là tay có bản lĩnh.

Rượu lại rót, ca vũ lại vang.

Thành Thanh Vân thấy mọi người tiếp tục chạm cốc cười nói, cũng tiện tay ăn chút đồ.

Dẫu cá của Tiêu Diễn mở rộng tầm mắt, song Uyên ương hoa của Tạ Cảnh Hoán cũng hiếm lạ. Người trong tiệc chuyền tay nhau cẩn trọng thưởng ngoạn, không ngớt lời trầm trồ.

Hoa truyền đến tay Thành Thanh Vân, Vệ Tắc Phong ghé lại, tán thán:
“Cảnh Hoán huynh, đóa hoa này thật hiếm thấy. Ngươi mất bao lâu để nuôi dưỡng vậy?”

Tạ Cảnh Hoán đặt chùm nho xuống, khẽ đáp:
“Ta mất trọn năm năm mới gây được một cây thế này. Còn lại đa phần đều héo úa mà chết.”

“Ngươi quả nhiên là người tao nhã nhất trong đám tửu sắc bọn ta.” Vệ Tắc Phong cười, từ tay Thành Thanh Vân nhận hoa, hai tay kính cẩn trao lại cho Tạ Cảnh Hoán.

Tạ Cảnh Hoán vội đứng dậy, vòng qua bàn đón lấy.

Vệ Tắc Phong vừa đưa hoa, Tạ Cảnh Hoán đột nhiên buông tay. “Phịch” một tiếng, hoa rơi xuống, nát tan trên đất.

Thành Thanh Vân theo phản xạ vươn tay định đỡ, lại bất ngờ thấy toàn thân Tạ Cảnh Hoán chấn động dữ dội, “bụp” một tiếng quỳ rạp xuống, thân thể co rút, hai tay ôm chặt yết hầu, miệng phát ra âm thanh khàn đặc đau đớn.

“Đây là…” Vệ Tắc Phong kinh hoảng bật dậy.

“Đừng chạm vào hắn!” Thành Thanh Vân lập tức ngăn lại, ấn vai Tạ Cảnh Hoán muốn đặt hắn nằm xuống. Nhưng toàn thân hắn co giật, mắt trợn trắng, miệng méo mũi lệch, gương mặt dữ tợn sợ hãi.

Tiệc yến tức thì náo loạn, kẻ người ùa đến, cả sảnh vỡ òa như nồi cháo, ai nấy đều kinh hãi không thốt nên lời.

“Đây… đây là sao vậy?” Tiêu Diễn thất kinh nhìn Tạ Cảnh Hoán đang co giật, “Hắn… hắn phát bệnh động kinh sao?”

Thành Thanh Vân lúng túng, lập tức quát to: “Mau! Mời đại phu! Lập tức!”

Có kẻ sững người, rồi nhanh chóng sai tiểu đồng ngoài cửa đi tìm đại phu.

Chỉ chốc lát, Tạ Cảnh Hoán bỗng phun ra một ngụm tanh hôi lẫn máu, sắc mặt trắng bệch xanh tái, dưới da hiện ra lấm tấm huyết điểm mờ…

Tim Thành Thanh Vân chợt trĩu nặng, khép mắt lại, rồi thấp giọng nói:
“Hắn trúng độc rồi…”

“Trúng độc?” Tiêu Diễn ngẩn ngơ, chỉ tay vào bàn tiệc: “Chẳng lẽ… trong đồ ăn có độc…”

Lời vừa dứt, cả sảnh người rối loạn, hoảng hốt thất sắc. Có kẻ cúi gập người móc họng nôn ói, có kẻ tuyệt vọng giận dữ đòi tìm đại phu.

Tạ Cảnh Hoán nhanh chóng tắt thở. Thành Thanh Vân đặt tay lên mạch hắn, cùng Vệ Tắc Phong nhìn nhau, khẽ lắc đầu.

Tạ Cảnh Hoán đã chết…

Người trong tiệc càng thêm hoảng loạn tuyệt vọng, thậm chí có kẻ sợ đến ngã quỵ.

Thành Thanh Vân quát lớn:
“Nếu là trúng độc trong thức ăn, hắn đã sớm chết từ trước, sao có thể sống đến bây giờ?”

Lời này vừa dứt, những kẻ đang run rẩy mới thở phào, vừa xấu hổ vừa nhẹ nhõm.

Nàng sơ lược kiểm tra thi thể Tạ Cảnh Hoán, rồi nói với Vệ Tắc Phong:
“Vệ huynh, xin hãy lập tức đi báo quan Hình Bộ.”

Vệ Tắc Phong gật đầu, lập tức đứng dậy, nói với mọi người:
“Xin các vị tạm thời ở lại đây, chờ người của Hình Bộ đến mới có thể rời đi.”

“Dựa vào cái gì?” Tiêu Diễn cau mày, bất mãn lại bồn chồn, “Ở đây chết người, vừa xui xẻo vừa đáng sợ, dựa vào cái gì còn bắt ta ngồi đây?”

“Cái chết của Tạ Cảnh Hoán rất có khả năng do ăn đồ ở đây mà trúng độc. Người có mặt đều có hiềm nghi hạ độc giết người. Trước khi Hình Bộ tra rõ, tốt nhất không ai nên rời khỏi.” Thành Thanh Vân nhìn hắn, ôn tồn nói: “Trừ phi, trong lòng chột dạ, muốn mau mau bỏ trốn.”

Tiêu Diễn cứng họng, muốn phản bác nhưng chẳng tìm được lời, chỉ hậm hực trừng mắt nhìn nàng, rồi bực bội ngồi phịch xuống ghế.

Thành Thanh Vân vòng qua bàn, đến chỗ Tạ Cảnh Hoán vừa ngồi, nhìn bàn tiệc bừa bộn, trên đĩa còn xương gà, vỏ quả, xương cá…

Hắn ăn không nhiều. Nàng trước tiên kiểm tra gà, cá và nho, rồi hỏi:
“Các ngươi có ăn cá, gà, và nho không?”

Mọi người ngơ ngác nhìn nàng, run run đáp là có ăn.

Tiêu Diễn chau mày, lấy lại bình tĩnh, nhìn nàng:
“Ta cũng ăn rồi, chẳng lẽ trong đó có độc?”

“Không có.” Thành Thanh Vân đáp.

Chúng nhân đồng loạt thở phào.

Nếu thật có độc, thì ai nấy cũng đã chết cả rồi.

Người của Hình Bộ tới rất nhanh. Thị lang Chung Tử Dự biết người chết là Tạ Cảnh Hoán, con cháu thế gia, lại là cháu đích tôn của lão thần Ngự Sử Đại Phu, nên không dám sơ suất.

Thành Thanh Vân bẩm báo toàn bộ tình hình. Chung Tử Dự nghi hoặc liếc nàng, như mới nhớ ra nàng là ai.

“Đại nhân, hạ quan cho rằng, nên lập tức kiểm tra thức ăn, đồng thời lục soát thân người ở đây xem có ai mang độc vật. Ngoài ra, cần khống chế toàn bộ đầu bếp giáo phường và gia nhân truyền món.” Nàng ôm quyền khom người nói.

Chung Tử Dự cau mày, lạnh giọng hỏi:
“Ngươi là bổ đầu ở Thục Quận?”

Nàng không rõ sao hắn lại hỏi vậy, chỉ gật đầu: “Phải.”

Chung Tử Dự nhìn nàng sâu xa, lại hỏi:
“Vậy ngươi nhìn ra Tạ công tử chết vì loại độc nào không?”

“Câu cốt (Gelsemium).” Thành Thanh Vân đáp không chút do dự, “Loại độc này còn gọi là Triều Dương thảo, hay Đoạn Tràng thảo, cực độc. Người thường chỉ cần uống một chút dịch hay vài lá non cũng đủ mất mạng.” Nàng bước tới bên thi thể Tạ Cảnh Hoán, nói: “Độc phát rất nhanh, toàn thân co giật, cổ họng khô rát, âm thanh khàn đặc, hô hấp khó khăn, cuối cùng chết vì ngạt thở. Sau đó, trên da xuất hiện huyết điểm. Tình trạng của Tạ công tử hoàn toàn phù hợp với độc Câu cốt.”

Nàng vạch áo hắn, nhìn ngực. Tuy thời gian trúng độc chưa lâu, nhưng đã thấy nổi bọng nước xanh đen li ti, đầu ngón tay cũng dần thâm xanh.

Chung Tử Dự nhìn nàng bằng ánh mắt hàm ý khó lường.

Thành Thanh Vân mím môi, chần chừ rồi nói:
“Có điều, Câu cốt rất dễ tìm. Nhất là mùa này, cỏ ấy mọc đầy ngoài thành. Chỉ cần ra ngoại ô cũng thấy. Vì vậy, muốn tra được nguồn độc, e rằng vô cùng khó khăn.”