Sóng biển sau cơn bão rồi cũng sẽ lặng, song trong lòng vẫn tiềm tàng vô số nguy cơ.
Điện Hàm Nguyên giờ đây cũng thế — yên tĩnh đến lạ, như sự tĩnh lặng sau một trận cuồng phong.
Không ai biết dưới mặt biển ấy còn ẩn giấu bao nhiêu bí mật kinh thiên động địa, chỉ biết rằng, sau bao biến cố, ai nấy đều đã mỏi mệt.

Thế như núi đổ, nhà họ Tiêu đã đến bước đường cùng. Cho dù có là thế gia quyền thế khuynh triều, thì cũng khó lòng xoay chuyển càn khôn.
Sau khi chân tướng vụ ám sát Công chúa Chung Linh và Hoàng đế được phơi bày, Nam Hành Chương bị áp giải ra khỏi điện Hàm Nguyên.
Đó là lần cuối cùng Thành Thanh Vân nhìn thấy hắn — ấn tượng về khoảnh khắc hắn rời đi sâu sắc chẳng kém gì lần đầu gặp gỡ.

Nàng khẽ quay đầu, nơi khóe mắt lướt qua bóng dáng Nam Hành Chỉ. Hình như hắn đang ngoảnh lại nhìn Nam Hành Chương, mà lại như chẳng nhìn ai cả.
Giữa đám đông, có tiếng thở dài khe khẽ vang lên — là thương xót, hay là bi ai, chẳng thể phân rõ.

Hoàng đế ngồi ngay ngắn trên thượng tọa, không hạ lệnh bãi triều, nên quần thần cũng chẳng dám rời đi.
Cơn sóng dữ liên quan đến họ Tiêu dường như vẫn chưa tới hồi kết.
Ngài đã hạ quyết tâm, thề phải phơi bày tội trạng của họ Tiêu đến cùng, nhổ tận gốc rễ nhà ấy khỏi triều đình — điều đó đã là sự thật không thể thay đổi.

Hai chân Thành Thanh Vân tê mỏi, nàng xoay người, quay lưng về phía cửa điện. Sự thay đổi đột ngột giữa ánh sáng trong và ngoài khiến mắt nàng chao đảo, trước mắt thoáng mờ đi.
Không biết từ lúc nào, Nam Hành Chỉ đã khẽ tiến lại sau lưng nàng, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay nàng.

Hành động ấy chỉ diễn ra trong chớp mắt, lại bị thân hình hai người che khuất, chẳng ai nhìn thấy rõ.
Song nơi thượng tọa, ánh mắt Hoàng đế khẽ liếc qua — chỉ một thoáng thôi, mà sắc mặt đã trầm xuống.

Tim Thành Thanh Vân khẽ rung lên, nàng lập tức bước lên hai bước, dừng trước mặt Tiêu Thừa Kiến.
“Đại nhân Tiêu,” nàng khẽ cúi đầu, không nhìn thẳng ông ta, chỉ chăm chú vào mái tóc hoa râm nơi đỉnh đầu.

Những nếp nhăn sâu hằn trên trán Tiêu Thừa Kiến càng lúc càng siết chặt lại. Nghe tiếng nàng, chúng như khắc thêm mấy phần.
“Không biết,” Thành Thanh Vân cất giọng, “đại nhân còn nhớ một cố nhân tên là Thôi Phù Vi chăng?”

Tiêu Thừa Kiến bỗng ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn nàng:
“Lão phu nghe chẳng hiểu cô đang nói gì.”

“Vâng,” Thành Thanh Vân khẽ nhướng mày, gật đầu như thật, “có lẽ chuyện đã qua nhiều năm, đại nhân sớm quên mất cũng không lạ. Nhưng nếu hôm nay gặp lại, chẳng hay người có còn nhớ ra không?”

Lưng Tiêu Thừa Kiến vốn thẳng tắp, giờ khẽ khom xuống. Ông ta lạnh nhạt nhìn nàng, im lặng hồi lâu.
Thành Thanh Vân nheo mắt, lần này nhìn thẳng vào đôi mắt ông ta.
Không hổ là lão thần lăn lộn chốn triều đình bao năm — ánh nhìn kia tuy đục mờ vì tuổi tác, nhưng vẫn bình thản không gợn sóng. Dù bị dồn vào đường cùng, ông ta vẫn không hề tuyệt vọng.

“Ba, bốn năm trước,” nàng chậm rãi cất giọng, “huynh trưởng ta phát hiện nhà họ Tiêu bí mật nuôi dưỡng một nhóm thiếu nữ, đem họ huấn luyện thành thục rồi gả vào các phủ quyền quý — hoặc làm thiếp, hoặc làm tỳ nữ. Nhưng không ai trong số ấy là vô hại, bởi tất cả đều là tai mắt của họ Tiêu.”

Lời vừa dứt, cả điện Hàm Nguyên như nổ tung.
Những người có mặt, ít nhất đều là quan lại từ ngũ phẩm trở lên — ai trong phủ chẳng có vài tỳ thiếp?
Quyền quý tặng mỹ nhân cho nhau vốn chẳng phải chuyện lạ, nhưng ai ngờ, họ Tiêu lại dùng chính những “món quà” ấy để cài gián điệp khắp triều!

“Cựu thượng thư Bộ Binh — Tưởng Tuấn phủ thượng có kỹ nữ Thanh Loan, chẳng phải cũng do đại nhân dạy dỗ ra từ kỹ phường sao?” Thành Thanh Vân mỉm cười lạnh lẽo.
“Thanh Loan cùng chị mình mồ côi cha mẹ, được người nhà họ Tiêu ‘từ bi’ thu nhận, ơn nghĩa sâu nặng, nên cam tâm tình nguyện vì ngài mà vào lửa, xuống nước.”

Tiêu Thừa Kiến vẫn trấn tĩnh, giọng điềm nhiên:
“Vậy bằng chứng đâu?”

“Đại nhân bình thản đến vậy, hẳn là vì những nữ nhân ấy đều đã bị diệt khẩu rồi chăng?”
Thành Thanh Vân mỉm cười nhạt, “Đáng tiếc, trời chẳng theo lòng người. Nhiều năm trước, có một nữ nhân phát hiện chân tướng, trốn khỏi phủ họ Tiêu. Khi bị truy sát, nàng lưu lạc đến Hàng Châu, nhảy xuống sông để thoát thân, được huynh trưởng ta cứu vớt. Sau đó nàng biến mất, nên ngài tưởng nàng đã chết, phải không?”

Tiêu Thừa Kiến run rẩy, sắc mặt trắng bệch.

“Ngài hỏi bằng chứng?” — Thành Thanh Vân dõng dạc — “Tốt lắm. Các vị còn nhớ kỹ nữ Lâu Tam Nương của kỹ phường Cẩm Vân chăng?”

Tên đó vừa thốt ra, ai nấy đều biến sắc.
Lâu Tam Nương từng một điệu múa làm kinh động cả kinh thành, song sau này dính vào vụ án mưu sát Tưởng phủ, trở thành kẻ giết người, khiến bao người khinh miệt.

“Lâu Tam Nương là tội phạm triều đình, nàng có liên quan gì đến việc này?” có người hỏi.

Thành Thanh Vân nhìn thẳng Tiêu Thừa Kiến, nói rõ ràng từng chữ:
“Lâu Tam Nương — chính là Thôi Phù Vi!”
Nàng hít sâu, “Nếu Hoàng thượng không tin, có thể lập tức truyền nàng đến đối chất.”

Hoàng đế chau mày, giọng gấp:
“Không cần. Khanh nói rõ ra là được.”

“Tuân chỉ,” Thành Thanh Vân gật đầu. “Sau khi huynh trưởng thần cứu Thôi Phù Vi, đã cho nàng cải dung, ẩn thân trong kỹ phường Hàng Châu, tìm cách tiếp cận Tuần phủ Hàng Châu.”

Nàng liếc nhìn Thành Thanh Lam vẫn quỳ giữa điện.
Hắn đã chuẩn bị cho ngày hôm nay suốt bao năm, e rằng còn mong kết thúc hơn ai hết.

Hoàng đế hỏi:
“Ngươi cứu Lâu Tam Nương để làm gì?”

Thành Thanh Lam điềm tĩnh đáp:
“Vụ án Vũ Vương năm xưa, Hoàng thượng giao toàn quyền cho mấy vị lão thần thẩm tra, nhưng người trực tiếp tiếp nhận chính là Tiêu đại nhân.
Nếu đã nghi ngờ án ấy có sai, tự nhiên phải tra từ kẻ thụ lý. Khi đó vi thần chưa đủ thân phận tiếp cận họ Tiêu, nên chỉ có thể lần theo những người từng trốn khỏi phủ họ mà tìm manh mối.
Không ngờ,” hắn khẽ nhếch môi, nụ cười vừa lạnh vừa chua chát, “Thôi Phù Vi lại biết được nhiều chuyện như thế. Cũng chẳng lạ, vì sao đại nhân phải phái người truy sát nàng.”

“Thôi Phù Vi — tức Lâu Tam Nương — tình cờ phát hiện những trò mờ ám của đại nhân,” Thành Thanh Vân nói tiếp.
“Nàng biết ngài lại nhắm đến một thiếu nữ khác, định lừa đưa nàng ta vào phủ. Nhưng nàng phát hiện, để khiến cô gái ấy nghe lời, ngài đã sai người giết cha mẹ nàng, khiến cô trở nên côi cút. Sau đó, đại nhân ‘từ bi’ đứng ra báo thù, lo tang, lại còn muốn nhận nuôi. Xin hỏi, cô gái ấy làm sao có thể từ chối chút yêu cầu nhỏ của ngài?”

Thành Thanh Vân khô khốc nơi cổ, dừng lại một lát. Nam Hành Chỉ liền tiếp lời, giọng lạnh như sương:
“Ngài quả thật khôn khéo. Thế gian này, không phải nữ nhân nào cũng dễ khống chế, nên những ai không thuận ngài, ngài chẳng buồn thu nhận. Dù sao, họ cũng chẳng thể ngờ chính ‘ân nhân’ lại là kẻ sát hại người thân mình.”

Hai người nhìn nhau, ánh mắt giao hòa trong thoáng chốc, Thành Thanh Vân khẽ mỉm cười:
“Vì thế, Lâu Tam Nương phát hiện chân tướng mới liều mình bỏ trốn, đúng chứ?”

Tiêu Thừa Kiến khẽ run, bàn tay run rẩy che ngực.

“Ngài biết nàng có cách thu thập tình báo,” Thành Thanh Vân nói nhẹ, “vậy nàng từ chỗ Tuần phủ Hàng Châu lấy được những gì, hẳn ngài cũng rõ.”

Một câu tưởng chừng thản nhiên, lại như nhát dao giáng xuống đầu cha con họ Tiêu.

“Tuần phủ Hàng Châu quản việc vận lương. Khoản lợi khổng lồ này, há dễ bỏ qua?
Tuần phủ gian trá, cùng họ Tiêu cấu kết, ăn chặn không biết bao nhiêu bạc. Đại nhân, e rằng chính ngài cũng không đếm xuể!” Nam Hành Chỉ nói, giọng lạnh buốt.

Hắn rút từ tay áo ra một quyển sổ, ném xuống trước mặt họ Tiêu:
“Đây là sổ ghi chép mà Lâu Tam Nương chép lại từ chỗ Tuần phủ Hàng Châu.
Những con số trong đó, chỉ là phần nổi của tảng băng!”

“Thú vị hơn,” Nam Hành Chỉ nhếch môi, “trong đó còn ghi rõ giao dịch bạc với Thái thú Thành Đô — Lý Hồng Tiệm.
Năm ấy ta điều tra hắn ở Thành Đô, chưa kịp thẩm vấn thì hắn đã ‘tự vẫn’ vì sợ tội.”

Thành Thanh Vân vẫn nhớ như in vụ án ấy — chính ở Thành Đô, nàng và hắn đã lần đầu hợp tác, từ đó nên duyên trong máu lửa.

“Lý Hồng Tiệm giết người,” nàng nói, “là vì đồng bọn trong vụ tham ô đột ngột phản bội, sợ bị bại lộ nên hắn giết người diệt khẩu.
Còn kẻ hưởng lợi trực tiếp từ những khoản tham ô ấy, chính là họ Tiêu!”

Họ Tiêu, thế gia trăm năm, thế lực khổng lồ — nếu không trừ, ắt thành họa lớn.
Diệt Tiêu, chẳng những là tất yếu, mà còn là lời cảnh tỉnh cho toàn bộ thế tộc trong triều.

Thế nhưng, nếu các thế gia khác biết che giấu, thì họ Tiêu lại không.
Họ dám toan thôn tính quyền lực của phủ Thân vương Thụy, toan đoạt cả thế dựa của hoàng thất — chẳng phải là điên cuồng ư?

Huống hồ, Thân vương Thụy là cành nhánh hoàng tộc, là chỗ dựa của thiên tử — há Hoàng đế có thể khoanh tay đứng nhìn?

“Chứng cứ rành rành, há chẳng đủ để chứng minh tội của họ Tiêu?”
Thành Thanh Vân cất giọng vang dội.

“Họ Tiêu không chỉ tội chồng tội, mà còn khiến tiên hoàng lầm xét vụ Vũ Vương năm xưa — chỉ vì tư tâm muốn trừ đại thần một triều, độc chiếm quyền thế!”

Nàng quay đầu nhìn Nam Hành Chỉ.
Hắn hiểu ý, bước ra quỳ xuống, dõng dạc tâu:
“Hoàng thượng, tội chứng của họ Tiêu đã rõ như ban ngày! Xin bệ hạ hạ chỉ, lập tức niêm phong Tiêu phủ!”

Trong điện tức thì lặng ngắt.
Thế lực họ Tiêu bao phủ khắp triều, vây cánh chẳng ít, nhưng lúc này không ai dám mở miệng cầu xin.

Một hồi lâu, Hoàng đế mới khẽ gật đầu:
“Truyền chỉ — lập tức khám xét, tịch thu toàn bộ Tiêu phủ!”

Cha con họ Tiêu sụp xuống tại chỗ.
Tiêu Hành ngẩng đầu định nói, lại bị Tiêu Thừa Kiến giơ tay ngăn lại.
Lúc này, biện bạch chỉ chuốc thêm tội — càng khiến long nhan thịnh nộ.

Một triều đại thế gia lẫy lừng trăm năm, đến nay, đã tận số.

Việc tra xét sẽ kéo dài, song Hoàng đế vẫn không cho bãi triều.
Nam Hành Chỉ liếc nhìn Thành Thanh Vân, nàng liền bước ra, quỳ xuống dâng tấu:
“Hoàng thượng, thần còn một vật chứng. Vật này có phần đặc biệt, xin được phép trình lên.”

Hoàng đế cau mày, song không ngần ngại:
“Chuẩn.”

Nam Hành Chỉ lập tức ra hiệu. Một lát sau, vật chứng được mang đến — dài, cứng, được bọc kỹ trong tầng tầng lụa trắng.

Thành Thanh Vân cẩn trọng tháo từng lớp.
Một thanh đường đao rỉ sét hiện ra — lưỡi dao đã mục, như từng bị vùi sâu trong đất nhiều năm, song hoa văn khắc trên chuôi vẫn mờ mờ hiện rõ…