Thành Thanh Vân mỉm cười, nụ cười tựa như ánh bình minh trong gió xuân.
Lời nói nàng nhẹ nhàng, song lại khuấy động cả triều đình sóng gió.

Tiêu Hành lạnh lùng, khí thế bức người, nghe vậy liền bật cười nhạt:
“Tiêu phi đã chết, lời ngươi nói chẳng qua chỉ là phỏng đoán, hoàn toàn không có chứng cứ!”

Thành Thanh Vân đón lấy ánh mắt hắn, bất ngờ nở nụ cười rạng rỡ.
Giữa mày nàng ẩn nét anh khí, nụ cười thản nhiên, đôi mắt sáng trong và hàng răng trắng ngần khiến lòng người chấn động — song lại khiến Tiêu Hành lạnh buốt tận tim.

“Ai nói là không có chứng cứ?” Nàng khẽ cười phản bác, đôi mắt dài thanh tú thoáng ánh lên linh quang.
Ánh nhìn nàng lướt qua Tiêu Hành, mang theo chút giảo hoạt và khinh miệt, rồi thu lại thần sắc, hướng về phía hoàng đế, nói:
“Hoàng thượng, thần… có nhân chứng! Xin bệ hạ cho phép truyền nhân chứng vào!”

Chúng thần ai nấy đều tràn đầy nghi hoặc. Đến nước này, khát vọng muốn biết chân tướng đã át cả nỗi sợ hãi. Nghe nói có nhân chứng, dù không ai dám mở miệng, nhưng trong lòng đều bồn chồn gấp gáp.

“Truyền nhân chứng!” Hoàng đế trầm giọng ra lệnh.

Mọi việc sớm đã được chuẩn bị chu toàn, từng bước liên hoàn, hiển nhiên là do Nam Hành Chỉ và Nam Triệt đã sắp đặt từ trước.

Nhân chứng đến rất nhanh, nên không ai thấy lạ.
Chỉ thấy nơi gió nhẹ lay động, nắng vàng chói lòa, có một phụ nhân dáng người mảnh mai, uyển chuyển chậm rãi bước lên điện.

Tiếng bàn tán vốn ồn ào bỗng im bặt — cả triều đình thoáng chốc rơi vào tĩnh lặng.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người phụ nhân ấy.
Nàng bước đi khoan thai, khí độ trang nhã bất phàm.
Đến khi thấy rõ dung nhan, có người liền hoảng hốt kêu lên:

“Tiêu… Tiêu phi…! Nàng… nàng chẳng phải đã chết rồi sao!?”

Phụ tử nhà Tiêu vốn còn cố giữ bình tĩnh, nghe vậy lập tức quay phắt lại.
Vừa nhìn thấy khuôn mặt kia, sắc mặt cả hai liền cứng đờ, kinh hãi đến vặn vẹo.

Tiêu Hành trợn to hai mắt, gắt gao nhìn chằm chằm vào người phụ nữ ấy.
Chỉ nghe nàng khẽ cười — tiếng cười nhàn nhạt, lạnh lẽo, nhưng vô cùng quen thuộc.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Tiêu Hành, bước chân loạng choạng, liên tiếp lùi lại mấy bước, mặt mũi hiện đầy vẻ không tin nổi.

“Tội phụ bái kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế…” Nàng quỳ xuống, đầu cúi sát đất.

“Tiêu phi!?” Công chúa Gia Nghi sững sờ, cũng như mọi người khác, ngẩn ngơ tại chỗ.
Đến khi nghe Tiêu phi lên tiếng hành lễ, nàng mới bàng hoàng bước tới:
“Ngươi… ngươi chưa chết? Chẳng phải đã nhập quan chôn cất rồi sao? Ngươi… rốt cuộc là ai?”

“Bình thân.” Hoàng đế lạnh lùng nhìn người đang quỳ, ánh mắt xa lạ như thể nhìn một người dưng.

Nếu nàng thật là Tiêu phi — dẫu thế nào cũng từng là phi tử của hắn — vậy mà Hoàng đế vẫn lãnh đạm đến vậy, khiến người ta phải cảm thán.

Mà Tiêu phi chưa chết, lại đường đường xuất hiện ngay trong điện Hàm Nguyên, mà Hoàng đế không hề tỏ ra kinh ngạc… chỉ sợ rằng…

Đám quần thần bắt đầu thì thầm suy đoán — xem ra chuyện này, e không chỉ có Nam Hành Chỉ và Nam Triệt nhúng tay.

Có người liếc nhìn hoàng đế trẻ tuổi đang ngồi trên ngôi cao — dáng vẻ anh tuấn, khí thế uy nghiêm, cử chỉ trầm ổn mang phong độ đế vương.
Có vị lão thần khẽ thở dài, nhớ lại hình ảnh vị quân vương khi còn nhỏ, ngây thơ yếu ớt ngồi trên long ỷ, chợt nhận ra:
Vị hoàng đế non nớt năm xưa ấy, nay đã không bao giờ trở lại nữa.

Người phụ nữ quỳ dưới điện ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn công chúa Gia Nghi, nói:
“Công chúa, ta đã không còn là Tiêu phi. Tiêu phi đã chết. Ta là dân phụ Tiêu Uyển Thuần.”

“Tiêu Uyển Thuần?” Công chúa nhíu mày. “Tiêu Uyển Thuần chẳng phải chính là Tiêu phi sao?”

Tiêu Uyển Thuần, người từng là Tiêu phi được sủng ái một thời, giờ đây đã sớm bị chôn vùi cùng chiếc quan tài lạnh lẽo kia.
Trên đời này, không còn Tiêu phi, chỉ còn người phụ nữ tên Tiêu Uyển Thuần.

Tiêu Uyển Thuần không son phấn, vẻ mặt buồn thương thê lương, đôi mắt hoe đỏ:
“Dân phụ Tiêu thị, tự biết tội nghiệt sâu nặng, chỉ có thể đem mọi sự thật mình biết thưa lên, mới có thể yên lòng.”

Thành Thanh Vân đứng thẳng, trầm giọng nói:
“Hoàng thượng, đây chính là nhân chứng mà vi thần đã nói.”

Mấy vị lão thần vội vàng tiến lên, ngó nhau vài lượt, rồi có người hỏi:
“Hoàng thượng, thứ cho lão thần mắt mờ… vị phụ nhân này, chẳng phải chính là Tiêu phi sao?”

Hoàng đế khẽ nhíu mày, nhìn về phía Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ hiểu ý, liền giải thích:
“Tiêu phi đã bị bệ hạ bãi bỏ tước vị, nàng nay chẳng còn là phi tử, mà là thường dân — Tiêu Uyển Thuần, con gái thứ nhà họ Tiêu, thuộc chi trưởng phòng, là thứ nữ của Tiêu Trung Thư lệnh.”

Tiêu Thừa Kiến nheo mắt, định nói, nhưng Nam Hành Chỉ đã cắt lời:
“Trung Thư lệnh có lẽ không muốn thừa nhận đây là con gái ngươi. Nhưng không sao — chẳng lẽ ngươi không hiểu thế nào là ‘càng che giấu càng lộ rõ’ ư?”

Tiêu Thừa Kiến á khẩu, cố nén cơn giận, ánh mắt oán độc nhìn Tiêu Uyển Thuần.

Tiêu Uyển Thuần vốn chỉ là thứ nữ chi trưởng của họ Tiêu, nếu không được chọn nhập cung, e rằng thân phận thấp kém, cả đời khó thoát khỏi số phận bị người định đoạt.

“Lão thần có điều không hiểu,” Ngự sử đại phu hỏi, “nếu Tiêu phi đã bệnh nặng qua đời, sao giờ lại sống?”

Nam Hành Chỉ điềm đạm đáp:
“Tất nhiên là có mưu tính từ trước.
Vì muốn tra rõ chân tướng, sớm vạch trần hung thủ thật sự, ta đã bí mật đưa Tiêu phi ra khỏi hoàng cung. Một là để cứu mạng, giúp nàng dưỡng thương, hai là để tránh cho nàng bị giết diệt khẩu.”

Lời vừa dứt, cả điện im phăng phắc.
Ai nấy nhìn hoàng đế, nhưng dẫu trong lòng ngổn ngang nghi vấn, không ai dám hỏi thêm.

Phụ tử họ Tiêu mặt mày như tro tàn, đứng không vững, như lá úa trong gió.

Tiêu Uyển Thuần nhìn lạnh nhạt, giọng trầm tĩnh:
“Khi ấy dân phụ bệnh nặng thập tử nhất sinh, nếu không được cứu chữa kịp thời, e đã mất mạng. Thế tử đã mời đại phu điều trị suốt ba tháng, ta mới dần hồi phục.”

Có người hỏi:
“Nếu vậy, sao khi tội giết Thái phi Thẩm bị vạch trần, ngươi không nói rõ chân tướng?”

Sắc mặt Tiêu Uyển Thuần tái nhợt, ánh nhìn oán hận hướng về Tiêu Thừa Kiến:
“Ta bị ép buộc, không thể nói! Từ khi sinh ra, đời ta, số mệnh ta, mọi thứ đều bị bức đến đường cùng, không thể phản kháng!” Nàng nhắm mắt, cố nén lệ nóng.

“Lời này là sao?” Tiêu Hành thu liễm cơn giận, giọng dịu đi, tỏ vẻ thương xót. “Phụ thân đối với ngươi thế nào, người trong tộc đối với ngươi ra sao, tự ngươi rõ ràng.
Ngươi tuy là thứ xuất, nhưng đãi ngộ chẳng khác chi chính thất, thậm chí còn hơn.
Phụ thân còn đưa ngươi vào cung làm phi — đó là vinh sủng cỡ nào?
Ngươi nhập cung rồi, những gì ngươi có được, lẽ nào do người ép buộc?”

Tiêu Uyển Thuần nghe vậy, gương mặt kìm nén đau đớn lập tức vỡ vụn, biến thành oán hận:
“Nhập cung làm phi là vinh sủng? Ngươi tưởng ta thật lòng muốn vào cung sao?” Nàng cười lạnh.
“Nếu ta chẳng có giá trị lợi dụng, e rằng các ngươi sẽ chẳng thèm đoái hoài! Ta chỉ là một thứ nữ hèn mọn, dựa vào đâu mà được đưa vào cung?”
Nàng đưa tay lau lệ, môi run run:
“Huống chi, ta còn là một người từng gả chồng, từng sinh con…”

Cả điện lặng như tờ!

Thành Thanh Vân liếc nhìn, thấy mấy vị lão thần đứng gần sắc mặt biến đổi khó lường.

“Ngươi!” Tiêu Hành kinh hãi thốt lên. “Ngươi… ngươi từng gả cho ai… ngươi…”

“Hoàng thượng,” Thành Thanh Vân cắt lời, giọng nàng như lưỡi kiếm xé toang những tiếng ồn ào.
“Thần…” Nàng khựng lại, biết rằng với thân phận hiện tại, xưng ‘vi thần’ đã không hợp, nhưng không kịp đổi, bèn tiếp lời:
“Lúc chữa vết thương bụng cho Tiêu thị, thần phát hiện bụng nàng có những vết nhạt màu bạc trắng.
Thần đã tra y thư, biết rằng phụ nữ sau khi sinh nở sẽ để lại dấu vết ấy, lâu dần mới mờ đi.
Lúc đó, tuy vết mờ nhưng chưa biến mất hoàn toàn, nên thần đoán nàng từng sinh con.
Mà trong cung không có ghi chép nào về việc Tiêu phi sinh nở, vì vậy thần suy ra — nàng hẳn đã sinh con trước khi nhập cung.”

Mọi người đều kinh hoàng!
Nếu Tiêu phi quả thật đã sinh con trước khi nhập cung, mà họ Tiêu vẫn đưa nàng vào, thì đó chính là tội khi quân!

Nước mắt Tiêu Uyển Thuần rơi lã chã, giọng nàng run rẩy nhưng dứt khoát:
“Hoàng thượng, tội phụ biết tội chết khó tránh! Nhưng đứa con của tội phụ là vô tội!
Người nhà họ Tiêu giam giữ con ta, còn lấy mẹ và em trai ta ra uy hiếp, bắt ta phải vào cung làm việc cho họ…
Nếu ta không nghe, họ sẽ giết cả nhà ta…!”

Mọi người còn chưa kịp hiểu hết lời nàng, thì Tiêu Uyển Thuần đã bật khóc gần như điên loạn:
“Giết Thái phi Thẩm, giết Tam công chúa — đều là do người nhà họ Tiêu sai khiến!”
Giọng nàng nghẹn ngào, hai chữ cuối gần như khàn đặc, tắc lại nơi cổ họng.

Thành Thanh Vân hơi nheo mắt, nhíu mày, bước đến gần nàng.

Tiêu Uyển Thuần nức nở, thân mình co lại, bờ vai khẽ run.
Người phụ nữ từng kiêu ngạo, từng được sủng ái tột đỉnh nơi hậu cung, nay lại tiều tụy thảm hại đến thế — thật khiến người ta cảm thán.

“Vì sao người nhà họ Tiêu lại sai ngươi giết Thái phi Thẩm?” Thành Thanh Vân hỏi dồn.
Có những lời phải để chính nàng ta thốt ra, mới khiến người đời tin phục.

Tiêu Uyển Thuần cắn răng, lau nước mắt, nói từng chữ một:
“Trong tay Thái phi Thẩm có vật của tiên hoàng, dường như bất lợi cho họ Tiêu.
Họ tìm mãi không được, bèn sai ta giết người diệt khẩu.”

“Ai cho ngươi lợi ích gì mà dám phản bội huyết thân? Ngươi còn là người sao?” Tiêu Thừa Kiến bước tới, giọng thấp trầm, nghiến răng từng chữ.

Tiêu Uyển Thuần bình tĩnh nhìn hắn:
“Không ai sai khiến ta nữa đâu, phụ thân…” Nàng cắn môi.
“Nay đứa con ta đã không còn trong phủ Tiêu, ngươi không thể lấy nó ra uy hiếp ta nữa.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Kiến méo mó, lưng cứng đờ, không nói được lời nào.

Tiêu Uyển Thuần nhìn xa xăm, khóe môi nở nụ cười mỉa mai:
“Hơn nữa, ngươi đưa ta vào cung, sai ta giết người, để ta vì quyền thế nhà họ Tiêu mà quẩn quanh tranh đoạt…
Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ đến cái chết của ta?
Một khi ta gặp chuyện, ngươi lập tức phủi sạch quan hệ, thậm chí còn phái người lẻn vào lãnh cung, muốn lấy mạng ta!”
Nàng nheo mắt, nụ cười càng sâu:
“Đây chính là cái gọi là vinh sủng của một hoàng phi mà ngươi từng ban cho ta sao?”

Tiêu Thừa Kiến nghiến răng, quai hàm căng cứng, không thốt nổi lời nào.

Mọi người đều hiểu — chốn hậu cung, phần lớn phụ nữ được tuyển vào cung không vì tình yêu của đế vương, mà là quân cờ của gia tộc, là thang bậc cho quyền thế.
Ai cũng biết, nhưng vẫn có người cam chịu, người khác lại tính toán, tranh sủng đoạt quyền.
Song như Tiêu phi — từ đỉnh cao rơi xuống vực sâu, bị gia tộc lợi dụng, bóc lột, rồi phản kháng trả thù — quả thật hiếm có.

Thật khiến người đời chỉ biết than tiếc khôn nguôi.