Một biển người đông nghịt chợt hóa thành tượng đá lặng câm — khắp điện tức khắc chìm trong tĩnh mịch chết chóc.

Hoàng đế ngồi trên cao khẽ nhíu mày, ánh mắt lướt qua một lượt, dừng lại thoáng chốc trên người Nam Hành Chỉ, rồi lại nhìn sang Nam Triệt.

Nam Triệt tuy tự thú tội, nhưng sắc diện vẫn điềm nhiên như nước, chỉ có trong đôi mắt tĩnh lặng ấy, le lói một tia kiên định khác thường.

Hoàng đế trầm giọng nói:
“Vương thúc, trẫm biết người xưa nay cẩn trọng tự giữ, phong độ thanh cao, chẳng màng thế sự, thật không rõ tội người từ đâu mà ra.”
Nói xong, thần sắc ông lộ vẻ khó xử.

Trên đại điện, rốt cuộc cũng vang lên chút động tĩnh. Mọi người nhìn nhau dò xét, ai nấy đều mông lung không đoán được ý tứ.

Nam Triệt trầm giọng nói:
“Tội thần đã giấu giếm Hoàng thượng nhiều năm, lòng hổ thẹn bất an. Nếu chẳng sớm bày tỏ, e sau này tội không thể dung, lại còn liên lụy hoàng thất, tổn hại uy nghiêm hoàng gia. Nghĩ đến trăm năm sau khó thể đối mặt với liệt tổ liệt tông Nam thị, hôm nay thần xin tự thú tội, khẩn xin Hoàng thượng minh giám!”

Sắc mặt hoàng đế càng thêm u ám, trầm ngâm hồi lâu mới nói:
“Vương thúc chớ ngại, trẫm nghe người nói hết đã.”

Nam Triệt vững vàng cầm ngọc bài, từng chữ từng lời rõ ràng:
“Tội thần có bốn tội.
Tội thứ nhất, lừa trên dối dưới, phạm tội khi quân!
Tội thứ hai, năm xưa từng giúp tàn đảng của Vũ Vương rời khỏi kinh thành, trốn tránh triều đình truy bắt — đại nghịch bất đạo!”

Lời vừa dứt, cả điện như rơi vào vực sâu tĩnh lặng, ai nấy nín thở, hồn phách như đông cứng.

Nam Triệt vẫn bình thản như cũ, nói tiếp:
“Tội thứ ba, bao che và thu nhận con trai Vũ Vương, lại âm thầm nâng đỡ hắn vào triều làm quan, giúp hắn thăng tiến, nắm giữ binh quyền!”

Ngay tức khắc, điện đường vang lên một trận ồn ào, cha con Tiêu thị trong hàng quan sắc mặt lập tức cứng đờ.

“Tội thứ tư, thần bí mật cùng con trai Vũ Vương mưu định tra lại vụ án năm xưa mà tiên hoàng đã phán, có ý định lật lại bản án cho nghịch đảng Vũ Vương.”
Hắn dừng lại giây lát, môi mím chặt, trầm giọng nói tiếp:
“Thần tội chất như núi, tội không thể tha, thân là hoàng tộc Nam thị, thật hổ thẹn chẳng dám ngẩng đầu nhìn Hoàng thượng, càng không dám nhìn liệt tổ liệt tông, xin Hoàng thượng trị tội!”

Cả triều đình chấn động, phần lớn người đều không tin nổi.

Mọi ánh mắt dồn về phía Nam Triệt, chỉ thấy hắn thẳng lưng quỳ, dáng vẻ bình tĩnh ung dung, không chút sợ hãi.

Từ khi lập triều đến nay, từng có người tự thú tội, nhưng chưa từng có hoàng thân nào tự mình liệt kê tội danh đủ để tru di cửu tộc như vậy.

Nam Triệt vốn không có phe cánh, cũng chẳng kết oán với ai, vì thế giờ đây không ai dám lên tiếng bênh vực, cũng chẳng ai dám nhân cơ hội công kích.

Chỉ có Nam Hành Chỉ vẫn bình thản, nét mặt không đổi.

Hoàng đế cất tiếng, giọng khàn khàn:
“Vương thúc… lời này là ý gì? Nếu quả thật như vậy, lẽ nào Thành Thanh Lam và Thành Thanh Vân đều do người an bài vào kinh làm quan?”

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày.

Nam Triệt đáp:
“Không. Con trai Vũ Vương chỉ có Thành Thanh Lam, còn Thành Thanh Vân là con gái của một cựu đảng Vũ Vương.”

Hoàng đế ngồi ngay ngắn, thân thể lại dần cứng lại:
“Vậy ra vương thúc đã mưu tính chuyện này từ lâu rồi?”

“Đúng vậy.” — Nam Triệt đáp thẳng. — “Năm xưa thần bí mật đưa cha con Thành thị rời kinh, ẩn danh ở Thành Đô, tuy không qua lại, nhưng vẫn luôn âm thầm để mắt tới họ.”

“Vì sao?” — Hoàng đế lạnh giọng. — “Người biết rõ đây là tội chết, lại dám làm trái thiên hạ?”

Nam Triệt không chút né tránh:
“Vũ Vương là huynh trưởng của thần! Mẫu thân người và mẫu thân thần là chị em ruột. Huynh ấy bị oan chết, lẽ nào thần có thể khoanh tay đứng nhìn?”
Hắn nghiến giọng:
“Khi án Vũ Vương được thi hành, huynh ấy có năm con trai ba con gái, trong đó một con trai hai con gái theo mẹ tự vẫn, còn lại hai đứa trên đường đi đày đều bị hại! Nếu năm ấy thần không kịp thời cướp được Thành Thanh Lam trở về, chỉ sợ huyết mạch duy nhất của huynh ấy cũng đã vùi thây nơi hoang dã!”

Giọng nói bi phẫn, lạnh thấu lòng, khiến khắp điện nín bặt.

Ai nấy đều hiểu, án Vũ Vương là điều tuyệt đối không được bàn luận trong triều đình.

Hoàng đế nheo mắt:
“Vậy ra Thành Thanh Lam quả thực là con trai Vũ Vương?”

Không ai dám đáp.

Lát sau, Tiêu Hành bước ra, cầm ngọc bài, giọng gấp gáp:
“Nếu hắn là con Vũ Vương, chính là nghịch tặc di tử, tuyệt đối không thể lưu lại! Còn Thành Thanh Vân thân là con cháu tàn đảng, lại dám nữ cải nam trang, vào triều làm quan, rõ ràng có âm mưu! Xin Hoàng thượng xét kỹ, đừng để hậu hoạ!”

Giữa lúc căng thẳng, một tiếng cười nhẹ vang lên — của Nam Hành Chỉ. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía chàng.

Hoàng đế lạnh mặt hỏi:
“Thế tử, ngươi cười gì?”

Nam Hành Chỉ thu lại nụ cười, bình thản tiến lên, nói:
“Thần không đồng ý với lời của Tiêu đô úy. Cho dù huynh muội họ Thành thực sự có dã tâm, chẳng lẽ Bình vương thúc cũng có dã tâm sao? Dù vương thúc từng che chở họ, cũng nên tra rõ nguyên do trước khi luận tội.”

Hoàng đế trầm mặc. Trong điện vang lên những tiếng bàn tán nho nhỏ. Một lát sau, có người phụ họa. Hoàng đế gật nhẹ, nhìn sang Nam Triệt:
“Trẫm tin vương thúc tất có lý do. Dẫu là luận tội, trẫm cũng phải cho người cơ hội biện bạch.”

Nam Triệt khẽ thở ra, nói:
“Tạ ơn bệ hạ. Thần sở dĩ trợ giúp tàn đảng của Vũ vương, thu nhận Thành Thanh Lam, lại giúp hắn tra lại án cũ, chính là vì vụ án Vũ Vương năm xưa, chính là một án oan!”

Tiếng hắn vang dội, từng chữ rành rẽ, khiến mọi người đều nghe rõ.

Cả điện lặng như tờ.

Một lát sau, có tiếng xì xào:
“Án Vũ Vương là do tiên hoàng thân thẩm, giờ muốn lật lại… chẳng phải là bất kính với tiên hoàng sao?”
“Xưa nay chưa từng có tiền lệ đảo ngược án do hoàng đế ban!”
“Việc này vô lý cả về tình lẫn lý, há lại nghi ngờ thánh minh của tiên hoàng?”
“Vũ Vương năm đó đầu độc Thái tử, mưu phản ở Tây Bắc, tội chứng rành rành, sao có thể là oan?”

Lời nghị luận nổi lên như dầu sôi đổ nước lạnh, nổ tung khắp điện.

Nam Triệt trầm giọng:
“Vũ Vương bị định hai tội: một là giết Thái tử, hai là mưu phản. Chỉ cần một tội, đã đủ diệt tộc. Nhưng những người liên quan năm đó phần nhiều đã qua đời. Án ấy do tiên hoàng chủ thẩm, chứng cứ cũng do tiên hoàng giữ.”
Hắn dừng lại, để người nghe ngẫm nghĩ.

Hoàng đế lạnh lùng hỏi:
“Ý của vương thúc, là nghi ngờ án năm ấy có sai sót, thậm chí chứng cứ của tiên hoàng cũng có vấn đề?”

“Đúng vậy!” — Nam Triệt đáp thẳng, giọng rắn rỏi. — “Theo lời ngự y khám nghiệm khi ấy, Thái tử chết vì trúng độc hạc đỉnh hồng. Triều đình truy tra, xác nhận chất độc do Vũ Vương mang vào cung. Nhưng khi tiên Thái tử nhập liệm, thần từng âm thầm xem xét thi thể, phát hiện thi thể toàn thân thâm đen, tóc và móng tay hơi rụng, tuyệt không giống dấu hiệu trúng hạc đỉnh hồng!”

Cả điện im phăng phắc.

Tiêu Hành lạnh giọng:
“Lời vương gia chỉ dựa vào khẩu chứng một người, sao đủ tin?”

Nam Triệt khẽ cười:
“Nếu chỉ có mình ta, dĩ nhiên không đáng tin. Nhưng ngoài ta, còn có người khác có thể chứng minh Thái tử chết không bình thường.”

“Ai?” — Hoàng đế hỏi.

“Công chúa Gia Nghi.” — Nam Triệt nhìn thẳng hoàng đế. — “Nếu Hoàng thượng không tin, xin lập tức truyền công chúa vào điện, hỏi cho rõ thực hư, sẽ biết ngay thật giả.”

Hoàng đế chau mày:
“Vương thúc tạm đứng dậy, truyền Gia Nghi công chúa vào điện!”

Nam Triệt vừa đứng lên, thì có người bước ra, khẩn thiết can ngăn:
“Hoàng thượng, việc này tuyệt đối không thể! Án Vũ Vương do tiên hoàng thẩm định, nếu bị lật lại, mặt mũi hoàng thất còn đâu? Uy nghiêm triều đình còn đâu? Dù khi ấy có chút hiểu lầm, tội mưu phản vẫn là đại tội, chẳng thể xóa bỏ. Nếu tiền lệ này mở ra, hậu họa khôn lường!”

“Xin Hoàng thượng nghĩ lại!”
“Xin bệ hạ chớ hấp tấp, việc này nên cân nhắc kỹ, không thể vội vàng!” —
Quan ngự sử quỳ xuống, dập đầu.

“Lão thần phụ họa!”
“Lão thần cũng phụ họa!”

Tiếng phản đối dồn dập vang lên, khiến Hoàng đế nhíu chặt mày, sắc mặt dần lạnh.

Bấy giờ, Nam Hành Chỉ lại tiến lên, dõng dạc nói:
“Thần không đồng ý! Việc tái điều tra không phải để tổn hại uy nghiêm hoàng thất, càng không phải để bôi nhọ tiên hoàng, mà là để tìm ra chân hung!”
Chàng ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực:
“Hoàng thượng, chư vị đại nhân, thử nghĩ xem — nếu kẻ giết Thái tử năm ấy không phải Vũ Vương mà là kẻ khác, Vũ Vương lại bị vu tội thay, vậy chân hung chẳng phải đến nay vẫn tự do ngoài vòng pháp luật ư? Hắn có thể khiến một thân vương gánh tội thay, há chẳng đáng sợ, đáng giận, đáng ghê tởm sao?

Nếu không điều tra đến cùng, há chẳng phải dung túng gian ác, phụ lòng người khuất, khiến linh hồn Vũ Vương và liệt tổ Nam thị khó yên? Càng đáng sợ hơn — kẻ ấy có thể vẫn đang ở trong chính triều đình này, cùng chúng ta chung điện mà không ai hay biết. Đó mới là điều thật sự nguy hiểm nhất!”