Hoàng đế nghe xong, lập tức trầm tư suy nghĩ.

Nam Triệt liền tán đồng, nói:
“Hoàng thượng, vi thần cho rằng cách của Hành Chi là thỏa đáng. Đúng sai thật giả, rốt cuộc cũng phải làm cho sáng tỏ, nếu không e là có điều thiên lệch. Huống hồ, Thành Thanh Lam và Thành Thanh Vân tuy có tội che giấu, nhưng đối với triều đình cũng là có công lao khó kể. Nếu hoàng thượng chỉ dựa vào lời của một phụ nhân ngu dại mà định tội, chỉ sợ sẽ khiến thiên hạ cho rằng triều đình bất công, mà còn khiến lòng người lạnh lẽo.”

“Hoàng thượng…” — Lý Nguyên Xương vội vàng, ánh mắt đảo liên tục trong đám người, đang định mở miệng, thì Nam Hành Chỉ lập tức ngắt lời:
“Lý Xá nhân, việc hoàng thượng định đoạt thế nào, ấy là thánh ý. Ngươi có tài cán gì mà dám lay chuyển được ý chỉ của hoàng thượng?”

Lý Nguyên Xương tức giận đến nghiến răng, vừa định phản bác, thì đã nghe có người cất tiếng:
“Hoàng thượng, bất kể chân tướng ra sao, tâm địa của Thành thị huynh muội đều khó lường. Thành Thanh Vân giả trai ra làm quan, tội ấy vốn là đại nghịch. Huống chi, dù hiện tại chưa thể chứng minh họ có quan hệ với phản tặc Vũ Vương, nhưng nghi ngờ quá lớn, tuyệt không thể dung thứ!”

Trong điện lập tức lặng ngắt như tờ. Một lát sau, tiếng xôn xao bàn luận vang lên khắp nơi.

Thành Thanh Vân nheo mắt nhìn, nhận ra người nói chính là Tiêu Hành — thống lĩnh Kinh thành Phòng vệ ty.

“Hoàng thượng, thần phụ họa!” — Ngự sử đại phu liền bước ra, giơ hốt tâu:
“Việc này liên quan đến xã tắc giang sơn, an nguy triều chính. Dù chỉ là nghi ngờ, cũng không thể lơ là! Vạn lý đê đổ từ hang kiến nhỏ, hoàng thượng nên phòng vi dũ hoạn, không được bỏ sót bất kỳ kẻ nào có thể gây họa cho thiên hạ!”

Lời vừa dứt, tiếng phụ họa liền nổi lên rần rần. Chỉ chốc lát, cả triều đã quỳ rạp xuống nửa.

Ngự sử đại phu vốn là lão thần hai triều, đức cao vọng trọng. Có ông ta dẫn đầu, nửa triều liền đồng loạt hùa theo.

Trái tim gắng gượng của Thành Thanh Vân, trong khoảnh khắc ấy như sụp đổ quá nửa. Nàng cố giữ bình tĩnh, nhưng vẫn không thể che giấu nỗi bàng hoàng và sợ hãi.

Nam Hành Chỉ bình thản nhìn Tiêu Hành, khóe môi khẽ cong, nụ cười nhàn nhạt mà lạnh lẽo.

Tiếng phụ họa dần lắng xuống, phần còn lại trong triều tuy không lên tiếng, song đều lộ vẻ dò xét, chờ xem tình hình.

Tiêu Hành cúi nhẹ đầu, tránh ánh mắt của Nam Hành Chỉ, rồi bước ra:
“Hoàng thượng, xin Người cân nhắc. Dẫu chưa thể lập tức điều tra rõ chân tướng, thì cũng cần phải trấn an lòng người trước đã.”

Ngự sử đại phu vốn đang quỳ, nghe vậy liền thẳng lưng, giọng chắc nịch:
“Hoàng thượng, thần cho rằng nên lập tức giao huynh muội họ Thành cho Hình bộ hoặc Đại Lý Tự giam giữ, đợi điều tra xong mới quyết định cũng không muộn.”

Nam Hành Chỉ lập tức nheo mắt, sắc mặt trầm xuống.

“Thần tán đồng!” — mấy vị lão thần khác cũng tiến ra phụ họa, — “Xin hoàng thượng lấy an nguy triều đình làm trọng. Dù có oan sai đôi chút, so với giang sơn xã tắc, có đáng gì đâu? Xin hoàng thượng tạm thời giam giữ Thành thị huynh muội, chờ tra xét.”

Dưới sức ép của quần thần, hoàng đế trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc cũng cất lời.

Thành Thanh Vân và Thành Thanh Lam bị giam vào Đại Lý Tự, đợi ngày thẩm tra. Mọi việc dường như đều nằm trong dự tính của kẻ nào đó trong bóng tối — một bước cũng không sai.

Mùa xuân cuối đã sang, tiết trời ấm áp, nhưng nhà lao của Đại Lý Tự vẫn lạnh lẽo đến rợn người.

Đây không phải lần đầu Thành Thanh Vân bị giam ngục. Khi vào phòng giam, nàng còn thoáng chút cảm khái. Trải suốt buổi sáng căng thẳng, đến khi cửa sắt đóng lại, nàng ngược lại thấy lòng bình lặng hơn.

Một khung cửa nhỏ mờ tối, một chiếc giường gỗ lạnh buốt, một ngọn đèn tàn khói, cùng cánh cửa đóng kín. Nàng lặng lẽ đảo mắt quanh phòng giam, rồi ngồi xuống giường.

Không gian chật hẹp và âm u khiến người ta ngột ngạt. Nàng vô thức co người lại, ánh mắt dõi theo chút sáng lờ mờ từ khe tường.

Lúc mới bị dẫn vào, trong lao vẫn còn vài tiếng động — tiếng cai ngục dắt Thành Thanh Lam đi xuống. Cả hai là quan viên triều đình, nên phòng giam được bố trí riêng, khá yên tĩnh.

Hoàng hôn dần buông, trong lao tĩnh mịch đến mức có thể nghe tiếng kim rơi. Thành Thanh Vân đứng dậy, bước ra cửa giam nhìn ra ngoài. Hành lang dài tăm tối, chẳng thấy bóng người; mọi vật ẩn hiện trong ánh sáng u ám, trông gồ ghề, lạnh lẽo, tựa như quỷ ảnh.

Nàng chau mày, thầm đoán: lần này không giống lần trước. Lần trước giam ở Hình bộ, có Vệ Tắc Phong trông coi, tình hình khi ấy còn nhẹ, nên cảnh giới cũng không nghiêm như nay.

Còn lần này, tội danh trên vai nàng quá nặng. Chỉ nghe loáng thoáng, cũng biết số thị vệ canh giữ quanh đây nhiều gấp ba lần trước.

Nàng nén xuống nỗi sợ, trở lại giường, suy nghĩ về tình hình của Thành Thanh Lam bên kia.

Thời gian trôi, ánh sáng cuối cùng ngoài cửa sổ cũng vụt tắt. Nàng bèn nằm xuống, nhắm mắt dưỡng thần, sắp xếp lại mọi manh mối.

Tư duy xoay chuyển nhanh chóng, cuối cùng nàng hiểu ra — vụ án của Vũ Vương, thật ra đã đến bước cuối cùng.

Kẻ đứng sau chắc chắn đã biết tin, lại thêm việc Thành Thanh Lam phản bội, nên mới ra tay trước. Nếu trừ bỏ được nàng và Thành Thanh Lam, chúng sẽ có cơ hội trở mình.

Đêm xuống, ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân khẽ mà vội.

Nàng lập tức mở mắt, nhìn ra cửa. Ánh đèn leo lét lắc lư, dần dần tiến lại gần. Ánh sáng mờ yếu, chỉ chiếu được vài bước.

Trong ánh lửa, tà áo khẽ lay, bước chân trầm ổn, nhưng lại ẩn chút gấp gáp.

“Mở cửa.”

Cửa lao nặng nề bị đẩy ra, tiếng bản lề “kẽo kẹt” vang lên khiến Thành Thanh Vân hoàn toàn tỉnh táo.

Nàng khẽ mở to mắt, nét kinh ngạc vụt qua, rồi lại bình tĩnh.

“Thế tử,” — nàng mỉm cười, — “ngài đến rồi à.”

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu, nhận lấy đèn từ tay cai ngục, dặn Tần Mục Tranh đứng gác ở xa, rồi bước vào. Ánh mắt đảo quanh một lượt, hàng mày anh tuấn bất giác nhíu lại.

Chàng kiểm tra đèn treo trên tường, thấy trong đó đã cạn dầu, bèn tháo xuống, thay bằng ngọn cung đăng mang theo.

Cảnh tượng ấy, thân quen đến lạ, khiến Thành Thanh Vân khẽ cong môi cười.

“Còn cười được sao?” — Nam Hành Chỉ hơi thả lỏng nét mặt, thấy nàng khí sắc không tệ, cũng gượng cười theo.

“Lao ngục của Đại Lý Tự canh phòng nghiêm ngặt. Nàng và Thành Thanh Lam ở đây, ngược lại an toàn hơn bên ngoài nhiều,” — chàng nói, — “nay có vô số đôi mắt đang dõi theo hai người các nàng, cũng có vô số ánh nhìn hướng về phủ Thân vương. Chỉ e ta sơ sẩy một chút, liền không thể bảo toàn mọi phía. May thay, nơi này là địa phận của ta. Muốn động thủ, kẻ đó phải vượt qua cửa này trước đã.”

Thành Thanh Vân siết chặt nắm tay, lại bị chàng nắm lấy. Tay chàng rộng, ấm và khô, mang đến cảm giác dịu dàng, an ổn.

“Ta nghĩ, bọn chúng dù có liều, cũng chẳng dám công nhiên hành thích như trước nữa,” — nàng khẽ nói, — “đây là Kinh thành, là Đại Lý Tự, chẳng phải Long Vĩ trấn, cũng chẳng phải rừng núi hoang vu. Chúng mà ra tay, e là rất nhanh sẽ lộ chân tướng.”

Nam Hành Chỉ nhàn nhạt mỉm cười:
“Vạch trần thân thế của nàng và Thành Thanh Lam, có lẽ là chiêu cuối cùng của chúng.”

Thành Thanh Vân không thể cười theo, hàng mày khẽ nhíu:
“Hoàng thượng… Người thật sự không biết sao?”

Nàng không nói rõ, song Nam Hành Chỉ hiểu ý.

“Sao có thể không biết?” — chàng cười nhạt, trong mắt thoáng lên tia sắc lạnh, — “Hoàng thượng lên ngôi đã nhiều năm, từ khi trưởng thành liền muốn nắm trọn quyền trong tay. Phụ vương ta lúc còn sống từng bảo: dù phủ Thân vương quyền thế ngút trời, là chỗ dựa của hoàng quyền, nhưng thiên hạ này, chung quy vẫn là của hoàng đế. Dẫu phủ Thân vương trung thành đến đâu, cũng không thể để hoàng quyền bị khống chế.”

Chàng dừng một chút, lại nói:
“Bởi thế, sau khi trưởng thành, hoàng thượng liền ngấm ngầm thu hồi quyền lực, phụ vương ta cũng thuận theo, thậm chí từng có ý muốn bỏ hẳn danh hiệu ‘nhiếp chính vương’ ấy đi.”

Thành Thanh Vân khẽ gật:
“Vậy ra hoàng thượng chẳng hề không biết gì về chuyện này, đúng không?”

“Đúng vậy.” — Nam Hành Chỉ gật đầu, — “Sau khi ta đi Thành Đô phá vụ án Thái thú Thục quận, rồi lưu lại Hàng Châu để điều tra Tuần phủ, thật ra đều là do hoàng thượng ngầm sai khiến.”

Thành Thanh Vân sững sờ, một lát sau mới khẽ thở ra:
“Thì ra là thế… Tuần phủ Hàng Châu cũng có dây mơ rễ má với bọn họ sao?”

“Hàng Châu là trung tâm của vận chuyển lương thảo cả nước,” — chàng cười nhẹ, — “người nào ở nơi đó, đều khó tránh khỏi bị các thế lực vây quanh. Nhưng… Tuần phủ Hàng Châu khéo làm quan, biết kết giao với những gia tộc quyền thế nhất hiện nay.”

Nàng im lặng thật lâu, ngẩng đầu lên, trong ánh đèn mờ mịt, dường như nhìn thấy trong mắt chàng có một chút áy náy.

Nàng nghiêng đầu, khẽ chau mày. Chỉ một động tác nhỏ ấy, Nam Hành Chỉ liền hiểu nàng đang hoài nghi điều gì.

Chàng siết tay nàng, ánh nhìn kiên định:
“Thanh Vân, đây là lần cuối cùng.” — Chàng khẽ ôm nàng vào lòng, — “Ta sẽ sắp xếp để nàng được ra khỏi đây.”

Thành Thanh Vân nắm chặt tay chàng, khẽ thở dài:
“Ta biết.”

Nàng tựa đầu vào vai chàng, cảm nhận được hơi thở dịu ấm, ngẩng lên một chút, thấy chàng mỉm cười — nụ cười vừa kiêu ngạo vừa dịu dàng.

“Nói ra, việc thân phận nữ nhi của nàng bị lộ, thật ra là điều ta mong đợi từ lâu,” — chàng cúi đầu, khẽ hôn lên trán nàng, — “vì như vậy, ta có thể đường hoàng nói với thiên hạ rằng: nàng là người mà Nam Hành Chỉ ta đã sớm chọn.”

Tim nàng khẽ run, một cảm xúc mơ hồ, ấm áp và hỗn loạn dâng lên. Nàng khẽ dụi má, muốn nói gì đó mà không thành lời, chỉ đành khẽ hừ một tiếng, hờn dỗi tựa nụ cười.

Chàng ôm siết lấy nàng, nói:
“Sau khi hạ triều hôm nay, ta đã vào Nghị chính điện.”

“Hoàng thượng…” — tim nàng run lên, — “Người sẽ xử trí thế nào? Ta là nữ cải nam trang, Thanh Lam thì… hơn nữa, phụ thân ta thật sự là dư đảng của Vũ Vương… chỉ e sẽ liên lụy đến phủ Thân vương…”

Nam Hành Chỉ ngắt lời, giọng nghiêm nghị:
“Giờ nàng có muốn phủi sạch quan hệ với ta, cũng không kịp nữa rồi.” — Hàng mày chàng hơi nhướn, ánh mắt rực lên vẻ quyết liệt, — “Hoàng thượng muốn trị tội nàng, cũng phải xem sắc mặt của ta đã.”

“Tại sao?” — nàng ngơ ngác, — “Chàng chẳng lẽ dám uy hiếp hoàng thượng sao?”

“Nếu không nói lời cứng rắn, không thể khiến Người hiểu được quyết tâm của ta.” — Chàng nghiêng đầu, cọ nhẹ trán nàng, khẽ cười:
“Ta đã trình cho hoàng thượng xem hôn thư của chúng ta.”