Thị vệ dẫn một phụ nhân trung niên vào điện Hàm Nguyên.

Người phụ nhân ấy toàn thân cứng đờ, đầu cúi thấp, không dám nhìn ai. Đến giữa điện, bà liền quỳ sụp xuống, không thốt một lời, cúi rạp người, trán gần như chạm đất.

Lý Nguyên Xương liếc nhìn bà một cái, lập tức tâu:
“Hoàng thượng, đây là thiếp thất của Thành đại nhân, họ Lưu, tên Tố Cầm. Bà ta cùng Thành đại nhân từng sống nhiều năm ở Thành Đô, còn nuôi dưỡng Thành đại nhân và Thành Thị lang khôn lớn. Bà ta tuyệt không thể không biết rõ thân thế của hai người đó.”

Thành Thanh Vân khẽ ngước mắt nhìn Lưu Tố Cầm. Bà nhỏ thó, gầy yếu, lưng còng, xương gò má nhô cao, so với hơn một năm trước thì tiều tụy đi nhiều.

Hoàng đế ánh mắt trầm lắng, nhìn giữa Thành Thanh Vân và Thành Thanh Lam, hỏi:
“Thành Thị lang, Thành Lang trung, các khanh có nhận ra người này chăng?”

Chỉ sợ dẫu có nói không biết, Lý Nguyên Xương cũng lập tức cho người điều tra hồ sơ trong Hộ bộ. Lưu Tố Cầm quả thực là thiếp của phụ thân họ — đó là sự thật không thể chối cãi.

“Nhận ra,” Thành Thanh Vân cất lời trước Thành Thanh Lam. Nàng định thần, lạnh lùng nhìn Lưu Tố Cầm nói:
“Bà ta là nhị phòng của phụ thân ta.”

Mọi người trong điện nhìn nhau, Lý Nguyên Xương thừa thế, quát lớn với Lưu Tố Cầm:
“Lưu thị, hãy đem toàn bộ những gì ngươi biết nói hết ra! Dám che giấu, chính là tội khi quân!”

Lưu Tố Cầm run rẩy, lập tức dập đầu, giọng nghẹn ngào:
“Hoàng thượng… các vị đại nhân… dân phụ, dân phụ nào dám lừa giấu!”

Thành Thanh Vân mím chặt môi, không nhìn bà nữa.

Lý Nguyên Xương liền truy hỏi:
“Vậy ngươi nói đi, ngươi là ai? Phu quân ngươi là người thế nào? Thành Thanh Vân rốt cuộc là nam hay nữ?”

Lưu Tố Cầm ngẩng đầu, liếc nhìn Lý Nguyên Xương, ánh mắt dao động, như sợ hãi điều gì, rồi cúi đầu nói:
“Dân phụ vốn là người kinh thành, làm nha hoàn cho phu nhân của một đại hộ. Không lâu sau, phu nhân kia qua đời, nhà đó cũng gặp họa, dường như bị Hoàng thượng định tội, cả nhà phải rời kinh. Khi ấy, lão gia — cũng chính là phu quân của dân phụ — giải tán toàn bộ người hầu, nhưng vì thương dân phụ từng là nha hoàn của phu nhân nên mang theo dân phụ đi cùng. Dân phụ khi ấy chỉ là một tiểu nha hoàn, chẳng biết gì nhiều… nhưng dân phụ dám khẳng định, phu nhân và lão gia có một người con gái…”

Bà ta nói đến đây thì giọng nghẹn lại, thân mình run lẩy bẩy, xương gò má càng lộ rõ.

“Con gái?” — Có người kinh nghi hỏi — “Ngươi nói con gái đó là ai? Nay còn nhận ra chăng?”

Lưu Tố Cầm run run ngẩng đầu, ánh mắt trống rỗng, nhìn Thành Thanh Vân một hồi, rồi như chợt nhớ ra, run tay chỉ nàng:
“Con gái đó tên là Thành Thanh Vân, chính là… chính là nàng ta!”

Trong điện nhất thời tĩnh lặng, ngay sau đó vang lên tiếng ồ sôi trào như ong vỡ tổ.

Lưng Thành Thanh Vân lạnh toát, song vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Ánh mắt hoàng đế nặng nề dừng lại trên người nàng, dò xét từng chút.

Lý Nguyên Xương lập tức bước lên, giọng chính nghĩa:
“Hoàng thượng, sự việc đã rõ, Thành Thanh Vân quả là thân nữ nhi, đây là tội khi quân, làm loạn triều cương! Xin Hoàng thượng nghiêm trị Thành Thanh Vân cùng Thành Thanh Lam!”

Giữa bao ánh nhìn, Thành Thanh Vân khẽ cau mày. Có người bước ra tâu:
“Hoàng thượng, cho dù có nhân chứng, cũng chưa chắc là thật. Hai vị Thành đại nhân công lao hiển hách, chẳng lẽ chỉ dựa vào lời nói của một phụ nhân mà kết tội triều thần?”

Thành Thanh Vân liếc nhìn người đó, sắc mặt lạnh xuống. Kẻ này là người Trung thư tỉnh, mỗi lần mở miệng đều như bênh vực nàng, kỳ thực lại ngấm ngầm đẩy nàng xuống vực.

Hoàng đế khẽ cười lạnh:
“Vậy theo chư khanh, nên làm thế nào để chứng thực thật giả?”

Lý Nguyên Xương lập tức quỳ thẳng, dõng dạc:
“Xin Hoàng thượng cho người nghiệm thân, xác nhận chân tướng!”

Có kẻ phản đối:
“Vi thần cho rằng chuyện này quá nực cười! Dù nhìn thế nào, cũng không thấy Thành đại nhân có nửa phần giống nữ nhân. Trên đời sao có nữ tử mang tướng mạo anh tuấn đến vậy?”

Lý Nguyên Xương trừng mắt, quay phắt về phía Lưu Tố Cầm. Lưu Tố Cầm hoảng hốt, run run nói:
“Hoàng thượng, Thành Thanh Vân biết dịch dung! Từ nhỏ đã giỏi cải dung lừa người. Đừng thấy nay nàng ta mang dáng vẻ thiếu niên tuấn tú, chỉ cần gột bỏ lớp hóa trang ấy, là sẽ hiện rõ thân nữ nhi!”

Lời vừa dứt, bao ánh mắt đều đổ dồn lên Thành Thanh Vân, dò xét, nghi ngờ.

Lớp dịch dung của nàng, ngoài Nam Hành Chỉ ra, thiên hạ e không ai nhìn thấu.

Lý Nguyên Xương mặt đầy chính khí, quát:
“Thành Lang trung, ngươi dám không? Dám thay y phục, tẩy dung, cho mọi người thấy ngươi là nam hay nữ chăng?”

Thành Thanh Vân do dự, ánh mắt khẽ chao động.

Lời chưa dứt, trên điện đã có phần lớn quỳ xuống, đồng thanh thỉnh cầu hoàng thượng tra xét thân phận nàng.

Hoàng đế đứng dậy, sắc mặt căng cứng, nén giận nói:
“Truyền các bà mụ trong cung đến!”

Tim Thành Thanh Vân trĩu xuống, nơi hốc mắt thoáng dâng vị chua xót.

Nam Hành Chỉ chợt ngẩng đầu, tâu lớn:
“Hoàng thượng! Thành Thanh Vân là người do thần tiến cử. Nếu nàng có tội, trước hết xin trị tội thần!
Nếu hoàng thượng thật muốn nghiệm thân, xin cho thần được ở bên giám chứng. Nàng vẫn là quan của triều đình, không thể để ai nhục mạ!”

“Chuẩn!” — Hoàng đế cắn răng đáp.

Nửa tuần trà sau, hai bà mụ chuyên hầu trong cung được dẫn đến trước điện.

Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ đi vào tẩm điện bên cạnh. Hai bà mụ cung kính theo sau.

Theo lệnh hoàng đế, họ phải khiến Thành Thanh Vân cởi y phục để xác thực thân phận, song Nam Hành Chỉ luôn ở cạnh, họ không dám manh động.

Trong điện có sẵn bình phong, Thành Thanh Vân bước vào sau, khẽ nhìn Nam Hành Chỉ.

Chàng giơ tay, ngăn hai bà mụ ngoài bình phong, rồi nhẹ ôm nàng vào lòng.

Nàng đẩy nhẹ chàng ra, thì thầm:
“Ta có mang y phục theo. Biết sớm bọn họ có mưu này… chỉ trách nhị mẫu ta…”

Nam Hành Chỉ chau mày, khẽ cười:
“Đừng sợ. Rồi cũng qua thôi. Chúng chỉ là lũ giãy chết trong tuyệt lộ.”

Thành Thanh Vân lấy trong tay áo ra một bộ xuân y, làn vải mỏng như sương, màu trăng trắng, ánh sáng lấp lánh như khói nước.

Nam Hành Chỉ tháo trâm ngọc và quan cân, mái tóc dài mượt như tơ đổ xuống vai nàng. Chàng cẩn trọng nâng lấy, dịu dàng nói:
“Để ta búi tóc cho nàng.”

Tim nàng khẽ rung, rồi gật đầu.

Trong tẩm điện không có gương, chỉ có ánh nắng từ song cửa chiếu xuống, lóng lánh như tơ vàng.

Nàng xoay lưng lại, cảm nhận chàng chậm rãi dùng lược gỗ chải từ gốc đến ngọn, phân tóc, kết búi, cài trâm. Động tác vừa nhanh vừa khéo, búi tóc giản đơn mà chỉnh tề. Nàng sờ thử, nhìn bóng mình dưới đất, chẳng rõ kiểu tóc ra sao, chỉ thấy không quá mềm yếu, mà tinh gọn, cứng cáp.

Hai bà mụ bên ngoài nhìn nhau, chẳng dám tiến lên.

Thành Thanh Vân không để ý Nam Hành Chỉ đứng bên, liền cởi triều phục. Nàng vốn ít khi mặc nữ trang, động tác lúng túng. Nam Hành Chỉ giúp nàng cột thắt lưng, cài khuy áo, chỉnh từng nếp áo cho thật chỉn chu.

Khi nàng quay lại, chàng sững sờ.

Nàng đứng đó, dáng thanh nhã mà rắn rỏi. Dù mặc xiêm lụa nhẹ bay, vẫn toát lên khí cốt kiên cường, tươi sáng như gió xuân khẽ động mặt hồ.

Tà váy lay động như sóng gợn, từng cử chỉ đều nhu mà cương, mềm mà vững, đẹp mà tĩnh.

Khoảnh khắc ấy, dường như cả ánh sáng trong điện đều tụ về nàng, rực rỡ đến mê lòng.

Thành Thanh Vân bước nhẹ, tà váy vướng gót khiến nàng khựng lại, phải khẽ nhấc váy lên.

Nam Hành Chỉ bật cười, cúi người chỉnh lại cho nàng:
“Bước nhỏ thôi, nhấc chân thấp một chút, sẽ dễ đi hơn.”

“Mặc váy thật phiền quá,” nàng khẽ cau mày, “còn tóc tai nữa…”

Chàng không nhịn được cười:
“Nếu nàng không quen, sau này cứ mặc nam trang. Dù sao triều ta cũng có nhiều nữ tử chuộng y phục nam nhi mà.”

Nàng chợt nhớ điều gì, lấy ra một hộp thuốc mỡ mịn, bôi lên mặt. Nam Hành Chỉ sai người mang nước đến, nàng rửa mặt, rồi dùng khăn lau đi lớp dịch dung.

Như mây tan mưa tạnh, sương khói dần dần rã, gương mặt vốn bị che phủ bởi lớp hóa trang, từng đường nét thật hiện ra.

Nam Hành Chỉ nhìn đến thất thần, khiến nàng đỏ mặt cúi đầu, không dám nhìn lại.

Bao lần chàng tưởng tượng dung nhan thật của nàng, nhưng không lần nào gần bằng khoảnh khắc này. Chỉ khi tận mắt thấy, chàng mới biết lòng mình chấn động đến mức nào.

Nàng còn đẹp hơn mọi mường tượng của chàng. Giây phút ấy, đáng để chàng đợi cả đời.

Lớp hóa trang rửa sạch, dung mạo nàng hiện rõ — nếu nói lúc khoác nam trang, nàng tuấn tú khí khái, thì khi hiện chân dung, sáu phần là anh khí, bốn phần là tư thái thanh tú, tao nhã, thoát tục như họa.

Từng cử chỉ, nụ cười, đều tựa bức họa mực nhạt, phảng phất mà tuyệt đẹp. Đẹp đến mức thơ ca cũng chẳng tả xiết.

Đó mới là phong tư ngọc trúc, là tuổi xuân biếc ngọc — phương hoa vĩnh trú.

“Thế tử,” — ngoài bình phong có người thúc giục. Thành Thanh Vân khẽ cau mày.

Nam Hành Chỉ như bừng tỉnh, nắm tay nàng, cùng bước ra khỏi bình phong.