Ngày hôm sau, Thành Thanh Vân từ biệt vương phủ, mang theo đồ đạc của mình đến Hình bộ.

Thị nữ giúp nàng chất đồ lên lưng ngựa, cung kính tiễn nàng ra khỏi phủ. Thành Thanh Vân lên ngựa, đến khi sắp rẽ khỏi góc phố, nàng ngoái đầu nhìn lại cổng lớn vương phủ.

Cửa lớn phủ Thân vương uy nghiêm vững chãi, hai thị nữ đã đi vào trong, cánh cửa nặng nề chậm rãi khép lại, cảnh sắc nơi vương phủ lập tức bị chắn ngoài tầm mắt.

Lúc ấy nàng mới thu hồi ánh nhìn, khẽ thúc bụng ngựa, phóng nhanh về phía Hình bộ.

Đến nơi, vừa bước vào gian phòng thường ngày xử lý công vụ, mùi bánh hành chiên ngập tràn khắp căn phòng. Hương vị nồng đậm, vừa ngấy vừa cay mũi, lại càng kích thích vị giác, khiến người ta phải nuốt nước miếng.

Nàng đặt bọc đồ xuống, liền tìm được nơi phát ra hương vị ấy — Vệ Tắc Phong.

Hắn vận một thân áo dài xanh, dáng người cao gầy thanh tú,端 ngồi ngay ngắn trước án thư, trên tay cầm một chiếc bánh to hơn cả khuôn mặt, há miệng cắn từng miếng lớn. Mỗi lần cắn lại phát ra tiếng “rắc rắc” giòn tan, vụn bánh cùng hành lá rơi lả tả xuống bàn. Vệ Tắc Phong vội vàng hứng bằng tay, ngửa đầu hất hết vụn trong lòng bàn tay vào miệng, lại tiếp tục “rắc rắc” mà ăn…

Càng ăn càng thấy ngon.

Bụng Thành Thanh Vân lập tức réo vang từng hồi.

Nàng quả thực đã đói rồi. Sáng nay khi rời khỏi vương phủ, e là Nam Hành Chỉ cố ý trả đũa nàng, chẳng sai người chuẩn bị chút đồ ăn nào cho nàng cả.

Ánh mắt Vệ Tắc Phong lia qua, lúc này mới trông thấy nàng. Hắn vội vàng đứng lên, phủi phủi vụn bánh trên người:

“Thanh Vân, ngươi đến rồi à?”

Hắn cười hề hề, cúi người lấy thêm một chiếc bánh từ trên bàn đưa cho nàng:

“Đây là hồ bánh mới ra lò của một quán ở phố Chu Tước! Nghe nói là do người Hồ làm, mùi vị tuyệt lắm, cậu nếm thử đi…”

Thành Thanh Vân cảm kích nhìn hắn, đón lấy bánh, mở lớp giấy dầu bên ngoài, lập tức cắn ăn ngon lành.

“Cậu chậm chút thôi, đâu có ai giành với cậu…” Vệ Tắc Phong cười nói.

Thành Thanh Vân ôm chiếc bánh ngồi xuống, nuốt xong miếng trong miệng rồi mới thong thả cắn nhỏ lại, sau đó hỏi hắn:

“Hôm nay vẫn là sắp xếp hồ sơ sao?”

“Đại khái thế,” Vệ Tắc Phong gật gù, “hôm qua những người khác đã tổng hợp lại phần lớn hồ sơ, hôm nay chỉ cần phân loại, sắp xếp cho vào chỗ thôi.”

Hắn đưa tay chỉ vào căn phòng chứa hồ sơ: bên trong giá sách tủ gỗ xếp đầy ắp. Hồ sơ đều phải phong kín, bảo quản ngăn nắp mới yên tâm.

Đúng là một việc vừa tốn công vừa tốn thời gian.

Đến gần trưa, Thành Thanh Vân cùng Vệ Tắc Phong và mấy đồng liêu mới dừng tay nghỉ ngơi.

Dùng bữa xong, Vệ Tắc Phong từ ngoài cửa bước vào, cùng vài đồng sự chuyện trò rôm rả.

“Nghe chưa? Sáng nay bệ hạ đã hạ lệnh, để Thế tử chấp quản một bộ Thượng thư. Giờ thì lục bộ, đều nằm trong tay hắn rồi.”

Vệ Tắc Phong khẽ thở dài:

“Việc này sớm đoán được thôi. Thân vương vừa tạ thế, tự nhiên Thế tử kế thừa chức trách. Hơn nữa, khi Thân vương còn tại thế, Thế tử vốn đã tham dự quản lý lục bộ. Trong lục bộ này, nhiều người đều là người phủ Thân vương, các ngươi hiểu chứ?”

“Đương nhiên biết,” có người phẩy tay, “nhưng bất luận là Thân vương hay Thế tử, thì cũng chẳng dính dáng gì đến chúng ta.”

Vệ Tắc Phong hừ một tiếng:

“Lời này không thể nói thế. Quan chức chúng ta tuy nhỏ, nhưng cũng là người giỏi điều tra xử án, Hình bộ sao có thể thiếu ta chứ?”

“Ngươi ở Hình bộ bao lâu rồi, vẫn chỉ là một chức thư lệnh sử thôi,” có kẻ chế nhạo, “khuyên thật, mau mau lấy bạc mà kết giao với cấp trên đi… giống như người nào đó, sớm muộn cũng làm quan to thôi.”

“Đừng nói bừa, ngươi không muốn làm việc nữa à?” Vệ Tắc Phong vội vàng ngăn lại.

Thành Thanh Vân đang gối đầu nghỉ trên án, nghe thấy tin Nam Hành Chỉ nắm quyền lục bộ thì khẽ ngẩng đầu.

Lục bộ… Hình bộ cũng là một trong số ấy. Nói vậy, nàng chẳng phải lại nằm trong tay Nam Hành Chỉ rồi sao?

“Ta nghe nói hôm nay ‘Kỳ Vật Xã’ mở tiệc ở giáo phường Cẩm Vân, nhất định sẽ có nhiều trò hay vật lạ được trưng bày. Đám công tử phú gia trong kinh thành, đa phần sẽ tới xem náo nhiệt. Các ngươi có đi không?” Vệ Tắc Phong nói.

“Vệ huynh, ngươi có nhân mạch, tự nhiên là vào được. Đám công tử kia ít nhiều cũng là giao tình cũ của ngươi. Còn chúng ta, dựa vào gì mà đi?”

“Đúng đó, không so được với ngươi. Thân phụ ngươi từng là Thống lĩnh tả vệ Ngự lâm quân, ngươi từ nhỏ đã quen biết với bọn họ. Chúng ta mà đi, chỉ sợ bị đuổi ra thôi.” Có người giễu cợt.

Vệ Tắc Phong ngập ngừng. Cha hắn quả thật từng là võ tướng của triều đình, lập được công lao, song nay thiên hạ thái bình, võ tướng chẳng có đất dụng võ, khó được trọng dụng. Cha hắn không cam lòng, lấy cớ tuổi già mà cáo quan, hai năm trước đã về quê dưỡng lão.

Ông vốn kỳ vọng Vệ Tắc Phong kế tục chí hướng, ít ra cũng vào Ngự lâm quân làm một chức quan nho nhỏ. Nào ngờ Vệ Tắc Phong vốn không thích võ nghệ, lại mê văn chương, lén cha dự thi Thu vi, cuối cùng đỗ làm một chức thư lệnh sử.

Chức ấy tuy nhỏ bé, bổng lộc mỏng manh, nhưng dù sao hắn vẫn là công tử nhà tướng, từ nhỏ giao du cùng nhiều công tử thế gia trong kinh thành, nên cũng dễ dàng hòa nhập.

Chiều tối hôm ấy, Thành Thanh Vân định rời Hình bộ về chỗ ở, Vệ Tắc Phong lại hớt hải gọi nàng lại:

“Thanh Vân, còn nhớ ta từng nhắc đến ‘Kỳ Vật Xã’ không? Ngươi không nhập hội cũng chẳng sao, nhưng theo ta đi một chuyến, cũng coi như mở mang tầm mắt! Đi nào, ta mời!”

Thành Thanh Vân khó từ chối, đành đi cùng hắn.

Trên đường, Vệ Tắc Phong không ngừng giới thiệu cảnh vật, nhân tình hai bên phố. Thành Thanh Vân lần đầu thong thả dạo ngắm kinh thành, chỉ thấy phồn hoa náo nhiệt, cảnh sắc, nhân tình dần khắc sâu trong trí nhớ. Trong lòng chợt dấy lên một cảm giác xa xôi, như đã trải qua một kiếp.

Ngày xưa theo phụ thân rời kinh thành, nàng còn nhỏ, ký ức mơ hồ. Lần theo Nam Hành Chỉ vào kinh, lại bận rộn vụ án, chưa từng rảnh rỗi dạo chơi. Giờ được thong thả cưỡi ngựa ngắm cảnh, tâm tình cũng dần vui vẻ.

“Phía trước chính là Cẩm Vân lâu,” Vệ Tắc Phong nhắc nàng.

Cẩm Vân lâu hoa lệ tao nhã, tinh xảo như một thiếu nữ trang điểm rực rỡ. Chưa vào cửa đã nghe thấy tiếng huyên náo.

“Đây là giáo phường nổi tiếng kinh thành,” Vệ Tắc Phong hứng khởi, ngồi vững trên ngựa mà đi chậm lại, “có rượu Hồ, có đàn Hồ, có ca cơ Hồ, mỹ thực, mỹ nhân, mỹ cảnh… tất cả đều có thể tìm thấy trong này.”

Thành Thanh Vân nhướn mày:

“Bình Khang phường sao?”

“Không giống chỗ kỹ viện hạ lưu trong Bình Khang phường đâu,” Vệ Tắc Phong cười, “chỗ đó đâu phải ai cũng tùy tiện ra vào. Công tử kinh thành rất coi trọng thanh danh. Ai mà để cha mẹ biết được mình tới Bình Khang phường, chắc bị đánh gãy chân mất. Thế nên tụ tập vui chơi đều ở Cẩm Vân lâu này cả.”

Hai người xuống ngựa, lập tức có hai thiếu niên tuấn tú ra dắt ngựa, cung kính dẫn họ vào.

“Đêm nay mấy bằng hữu của ta, cả đệ ruột nương nương Tiêu phi — Tiêu Diễn cũng đến. Ta sẽ dẫn ngươi kết giao, dù gì ta với ngươi cũng là bằng hữu, có việc tốt sao ta lại bỏ quên chứ.” Vệ Tắc Phong vỗ vai nàng.

Đúng lúc ấy, mấy người trên lầu ló đầu ra, hớn hở gọi:

“Vệ huynh, cuối cùng ngươi cũng tới, bọn ta còn chờ ngươi đây!”

Vệ Tắc Phong liền đưa nàng lên lầu.

Trong gian nhã thất rộng rãi thanh nhã, các chỗ ngồi đều đã có người. Toàn là công tử áo gấm mũ vàng, đều là con cháu hào môn kinh thành, có người còn đang tại triều nhậm chức, địa vị chẳng thể khinh thường.

Lúc này đa số quây quanh bàn, trên bàn bày đầy đủ vật hiếm lạ do người trong Kỳ Vật Xã sưu tầm khắp nơi đem đến.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng có vật kỳ lạ, nhiều người chỉ đến để mở rộng tầm mắt.

“Lần này là công tử Tiêu Diễn mở tiệc. Nghe đâu hắn mới được một con cá, nói rằng cá ấy thành tinh, biết múa.” Vệ Tắc Phong nhai nho, nói bâng quơ, “dù sao thì cũng chỉ để tiêu khiển mà thôi.”

Hắn đẩy vai Thành Thanh Vân:

“Ngươi thấy kia không? Người mặc áo trắng, cầm quạt giả vờ phong nhã ấy, chính là cháu đích tôn của Ngự sử đại phu, một kẻ ăn chơi lêu lổng, Ngự sử đại phu coi như hết hậu nhân rồi.”

Nói xong lại chỉ một công tử áo gấm khác:

“Kia là Chương Thâm, con trai Lễ bộ Thượng thư. Hắn đang học ở Quốc tử giám, tính là kẻ đọc sách biết chữ.”

Thành Thanh Vân nhìn thoáng qua, rồi nghe hắn nói tiếp:

“Kia là Chung Tử Dự, thị lang Hình bộ, rất thân với Tiêu Diễn. Nghe đồn, hắn leo được chức ấy, cũng nhờ bợ đỡ Tiêu Diễn và Tiêu phi…” Hắn hạ giọng, vẻ khinh bỉ, “ai biết được Tiêu phi trong thâm cung làm sao câu kết với Chung Tử Dự nữa.”

Thành Thanh Vân cau mày:

“Ngươi làm sao biết?”

Vệ Tắc Phong nhổ hạt nho:

“Ta nghe nói, có kẻ muốn nịnh bợ Tiêu Diễn đều là nể mặt Tiêu phi cả. Ngươi hiểu mà, Tiêu phi chính là gối đầu bên cạnh hoàng thượng. Còn Chung Tử Dự, thân với Tiêu Diễn như thế, tất nhiên là có… quan hệ mờ ám.”

“Chuyện gió bay mây thổi, chớ nên nói bừa.” Thành Thanh Vân lắc đầu.

Vệ Tắc Phong còn định nói tiếp, thì cửa phòng bỗng mở ra.

Một nam tử vận cẩm y đỏ thắm, đầu đội trâm xanh ngọc biếc, hông đeo ngọc bội, trong tay bưng một chum lưu ly, bên trong có bốn năm con cá chép ngũ sắc đỏ, trắng, đen, vàng.

Rõ ràng đó chính là Tiêu Diễn.

Thành Thanh Vân không kìm được nhìn kỹ hắn mấy lần: gương mặt ưa nhìn, tuy cố tỏ vẻ nghiêm nghị, song cử chỉ vẫn mang đôi phần ngạo mạn phù phiếm.

Tiêu Diễn lập tức được mọi người vây quanh, nâng chum cá đặt lên bàn, ai nấy đều hiếu kỳ ngó vào.

“Con cá này thật biết múa ư? Nhìn thì cũng chẳng khác cá thường là mấy.”

“Tiêu thiếu gia, cá của ngài e chẳng có gì đặc biệt, chỉ sợ thua thôi. Nghe nói cháu Ngự sử đại phu, Cảnh Hoán huynh, nuôi được một gốc hoa hai sắc: nhị đen, cánh trắng, hình như đồ hình âm dương song ngư, đặt tên Uyên Ương hoa. So với cá ngài, e còn kỳ lạ hơn nhiều.”

Theo ánh mắt mọi người, Thành Thanh Vân nhìn sang Tạ Cảnh Hoán: một thân bạch y, toát ra phong thái nho nhã tao nhã, ôn nhuận, tay cầm quạt gấp, khẽ phe phẩy bên gốc hoa trong chậu.

Tiêu Diễn mỉm cười nhạt, khách sáo vài câu, rồi gọi người trong giáo phường mở tiệc.