Bên ngoài cửa Kiến Phúc của hoàng cung, tiếng người bắt đầu rộn ràng vang lên.

Trên xe ngựa, Thành Thanh Vân khẽ vén rèm nhìn ra xa. Cách một khoảng không rõ, nàng không biết đã có bao nhiêu người tụ tập, nhưng chỉ liếc qua đã nhận ra hàng nghi trượng của Nam Hành Chỉ và Bình vương Nam Triệt.

Khi xe ngựa dừng lại, nàng bước xuống, liền thấy Thành Thanh Lam đang đứng bên cạnh.

Y mặc triều phục sẫm màu, dáng đứng ngay ngắn như tùng xanh mọc trên vách núi, thanh cao thoát tục. Người vốn là quan tam phẩm, từng khiến văn võ trong triều phải nịnh bợ, tâng công. Thế nhưng giờ đây, hắn bị cô lập, bị người ta nhìn bằng ánh mắt e dè, kiêng kỵ.

Thành Thanh Vân thản nhiên bước đến, nét mặt bình lặng, không để lộ cảm xúc gì.

Nàng nghĩ, Thành Thanh Lam ẩn nhẫn ở kinh thành bao năm, ắt không thèm để tâm đến những ánh mắt nhỏ nhen, nghi ngờ và khinh miệt đó.

Cho dù thân phận của họ nay đã bại lộ — thì sao chứ?

Nàng vừa tiến vào, những người đang đợi ngoài cửa Kiến Phúc đều đồng loạt nhìn về phía nàng. Ánh mắt họ dò xét, rồi vội vàng tránh đi như sợ bị cuốn vào.

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu với nàng, nàng liền bước đến đứng cạnh hắn.

“Nhớ kỹ,” hắn nói nhỏ bên tai, giọng dịu dàng mà đầy khích lệ, “chỉ khi đặt mình vào chỗ chết, mới có thể sống lại.”

“Vâng,” nàng gật đầu thật khẽ, giọng trầm tĩnh mà nghiêm túc, “ta ghi nhớ rồi.”

Người phía sau màn đã dồn thế lực đến mức hung hãn, mà hôm nay, nàng cùng Thành Thanh Lam nhất định sẽ bị đẩy ra nơi đầu sóng ngọn gió…

Giữa bầu không khí im lìm, từ trong cung vang lên tiếng khánh dài, âm trầm mà vang vọng. Cánh cửa Kiến Phúc đồ sộ “kẹt” một tiếng, được người từ bên trong chậm rãi đẩy mở.

Đám người không còn dừng lại nữa, rộn ràng chen chúc bước vào, hướng về điện Hàm Nguyên.

Nam Hành Chỉ và Nam Triệt đi ở phía trước, không ai dám vượt qua. Thành Thanh Vân và Thành Thanh Lam bước chậm lại, song song mà đi. Nàng hơi ngẩng đầu, nhìn lên trời. Mây mỏng vờn qua, tầng trời không cao, ánh bình minh loang vàng nơi rìa mây, như tàn lửa trong chậu đồng còn chưa bùng cháy.

Vào đến điện Hàm Nguyên, tay Thành Thanh Vân khẽ toát mồ hôi. Hàng hàng quan viên xếp thành đội ngũ đen kịt, khí thế nặng nề khiến người ta khó thở.

Tiếng khánh dứt, hoàng đế long hành hổ bộ, bước lên bậc ngọc, ngồi xuống ngai vàng, cúi mắt nhìn xuống đám quần thần phía dưới.

Thành Thanh Vân cùng văn võ bá quan đồng loạt quỳ rạp, hô vang.

Sau khi được lệnh bình thân, hoàng đế bắt đầu nghị sự, từng việc triều chính được trình ra.

Bỗng giữa hàng quan, có người cầm hốt tiến ra, nặng nề dập đầu.

“Bẩm Hoàng thượng, vi thần có việc muốn khải tấu!”

Thành Thanh Vân ngước nhìn, thấy người ấy đang quỳ cúi đầu phía trước — là Trung thư xá nhân Lý Nguyên Xương.

Nàng ít giao thiệp với người ngoài bộ Hình, nên đối với hắn cũng chẳng có ấn tượng gì. Chỉ nghe giọng nói, đoán là người đất Ba Thục.

Hoàng đế cúi mắt nhìn, ánh mắt trầm như núi, khiến người ta không dám thở mạnh.

Lý Nguyên Xương không dám ngẩng đầu, bàn tay cầm hốt run rẩy như cành liễu.

“Nói,” hoàng đế lạnh giọng.

Hắn chậm rãi ngẩng lên, cắn răng nói:

“Khải bẩm Hoàng thượng, thần hôm nay nguyện mạo hiểm mang tội khi quân, vạch trần hai kẻ công cao vọng trọng trong triều! Xin bệ hạ tạm nghe lời thần. Sau khi nói xong, nếu bệ hạ cho là tội, thần xin chịu xử phạt, tuyệt không oán hận!”

Tim Thành Thanh Vân khẽ siết lại, nhưng gương mặt vẫn bất động như nước.

Vừa dứt lời, triều đường liền xôn xao, tiếng xì xào dâng lên rồi nhanh chóng lắng xuống. Mọi người đưa mắt nhìn Lý Nguyên Xương, nhưng không ai dám lên tiếng.

Sắc mặt hoàng đế u ám, nheo mắt, trầm giọng nói:

“Ngươi nói không cho, lại như thể trẫm là hôn quân bịt tai che mắt vậy.”

Lý Nguyên Xương thoáng do dự, rồi liếc nhìn hàng quan phía trước, cố lấy dũng khí, ngẩng đầu nói lớn:

“Hoàng thượng, người mà thần muốn tố cáo, một chính là Hình bộ tư lang trung — Thành Thanh Vân!”

Ầm một tiếng, như có sức nặng nghìn cân đổ ập xuống người nàng. Thành Thanh Vân vẫn đứng thẳng, mặt không đổi sắc, chỉ nhanh chóng nhìn thoáng qua Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Lam.

Hoàng đế trầm ngâm giây lát, rồi nói:

“Ồ? Thành Thanh Vân là tư lang trung của Hình bộ, gần đây quả có nhiều người tố cáo hắn, nhưng chẳng phải vì vụ án Dụ Tú Lâu sao? Nay vụ đó đã kết, ngươi lại nhắc đến, là có ý gì?”
Nói đoạn, ánh mắt ngài chợt nghiêm lại:
“Ngươi nếu nói không ra điều gì hữu dụng, tức là cố tình nhiễu loạn triều đường.”

Lý Nguyên Xương tái mặt, khẩn thiết nói:

“Bệ hạ, thần không phải tố cáo vụ  Dụ Tú Lâu, mà là có chuyện khác trọng hơn.”
Hắn quay đầu, lộ vẻ khinh miệt:
“Từ xưa đến nay, người có thể đứng nơi triều đường đều là nam tử, chưa từng nghe có nữ nhân làm quan. Nay có kẻ giả danh nam nhi, lừa dối hoàng thượng, làm nhục triều đình, khiến thiên hạ chê cười, há chẳng phải là sỉ nhục lớn sao?!”

Cả triều đình sững lặng.
Người ta mơ hồ hiểu ra, rồi từng cặp mắt hoang mang, kinh hãi nhìn quanh.

Hoàng đế ngồi im, mười hai chuỗi châu trên miện rủ xuống che khuất ánh mắt, khí thế nghiêm lạnh. Một lúc lâu sau, ngài mới hỏi:

“Lý xá nhân, lời ngươi nói là có ý gì?”

Lý Nguyên Xương nghiến răng:

“Bệ hạ, vi thần muốn tố cáo Hình bộ tư lang trung Thành Thanh Vân — giả nam mạo nữ, khi quân vọng thượng, làm loạn triều cương! Nếu không nghiêm trị, e sẽ có họa mẫu kê tư thần (gà mái gáy sớm, nữ nhân tiếm quyền)! Xin Hoàng thượng lập tức cách chức tra xét, để làm gương, giữ nghiêm phép nước!”

Lời vừa dứt, đại điện như nổ tung.

Bao ánh mắt đồng loạt hướng về Thành Thanh Vân, sắc bén như dao. Người người kinh hãi, không thể tin nổi!

Từ xưa đến nay, nữ nhân làm quan, chưa từng nghe nói, huống hồ còn có thể ở triều hơn một năm mà không hề lộ tẩy!

Có người nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt vừa hoài nghi vừa mỉa mai.

Trái tim Thành Thanh Vân thoáng ngừng đập, nhưng nàng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Có người cất tiếng phản bác:
“Lý đại nhân, sao lại tố cáo chuyện vô lý như vậy? Thành đại nhân tướng mạo tuấn tú, phong tư nhã nhặn, nào có chỗ nào giống nữ tử? Đại nhân sợ là nói mò rồi!”

Lời ấy khiến nhiều người gật gù, bán tín bán nghi.

Hoàng đế lại cất tiếng, lạnh lùng hỏi:

“Lý xá nhân, ngươi với Thành Thanh Vân chẳng thân cũng chẳng thù. Nay ngươi nói nàng là nữ nhân, có chứng cứ chăng? Ngươi từ đâu mà biết được?”

Lý Nguyên Xương vẫn quỳ thẳng, giọng thành khẩn:

“Bệ hạ, thần vốn là người Thục, có bạn bè ở đất Thục. Dạo gần đây, có một cố hữu từ Thành Đô đến Kinh, trong lúc trò chuyện nhắc đến Thành đại nhân. Ai ở Thành Đô mà chẳng biết hắn từng làm đầu bổ? Người bạn đó lại nói, từng nghe đồn mẹ kế của Thành đại nhân từng đi cầu hôn cho con gái bà ta — mà Thành gia chỉ có hai con trai, lấy đâu ra con gái? Thần thấy lạ, liền sai người đi điều tra. Quả nhiên, người mẹ kế ấy thừa nhận: Thành Thanh Vân vốn là nữ tử, bao năm nay luôn giả trai che mắt thiên hạ!”

Mặt Thành Thanh Vân trắng bệch, môi mím chặt.

Ầm — tiếng xôn xao dấy lên như sóng trào, cuộn khắp điện Hàm Nguyên.

Sắc mặt Thành Thanh Lam đen lại, đôi mắt lạnh băng, hơi nheo lại.

Giờ này, nếu ai khác bị vu khống, tất nhiên sẽ phản bác ngay. Nhưng Thành Thanh Vân biết, Lý Nguyên Xương hẳn đã nắm được chứng cứ, chỉ đợi nàng lên tiếng để tung chiêu kế tiếp.

“Bệ hạ,” Lý Nguyên Xương lại dập đầu, không chịu buông tha, “nếu bệ hạ và các vị đại nhân không tin, chỉ cần kiểm chứng — thật giả lập tức rõ ràng!”

Nam Triệt nhíu mày, lạnh giọng:
“Thành Thanh Vân là quan triều, có phẩm cấp, há có thể tùy tiện khám xét thân thể? Chuyện đó chẳng phải khiến triều đường mất hết thể thống sao?”

Sắc mặt hoàng đế trầm hẳn xuống, im lặng.

“Bệ hạ,” Lý Nguyên Xương vẫn cố chấp, “vi thần khẩn cầu bệ hạ cho truyền nhân chứng!”

Lúc này, lại có người bước ra tấu:
“Nếu không làm rõ, chỉ e khiến lòng người dao động. Dù Thành đại nhân thật là nam nhân, e cũng sẽ chịu nghi ngờ. Xin bệ hạ minh giám, cho gọi người chứng tới đối chất!”

Nghe thế, Thành Thanh Vân khẽ ngẩng lên, nhìn người ấy, rồi cau mày.

Nàng không quen hắn, nhưng biết hắn là người Trung thư tỉnh, từng qua lại với phe Tiêu thị.

Hắn vừa mở miệng, đã có nhiều người hùa theo, đồng thanh yêu cầu truyền nhân chứng.

Tiếng ồn ào vang khắp đại điện, lớp lớp lời bàn tán xen lẫn tiếng khẩn cầu.

Thành Thanh Vân khẽ cười khổ, nhắm mắt lại, rồi nghe tiếng hoàng đế trầm vang:

“Truyền.”

Lập tức, điện đường trở nên tĩnh lặng như tờ. Vô số ánh mắt dồn ra cửa điện. Có người đã đi ra ngoài truyền lệnh, tiếng hô gọi nhân chứng vọng lại từng lớp, như sóng dội liên miên.

Thành Thanh Vân hít sâu một hơi.

“Thành Thanh Vân,” giọng hoàng đế vang lên, quét qua khắp triều, nặng tựa ngàn cân.

Nàng run nhẹ, rồi bước ra giữa điện, quỳ xuống, khấu đầu:
“Thần, khấu kiến Hoàng thượng vạn tuế.”

Hoàng đế nhíu mày:
“Trẫm cũng thấy lời Lý xá nhân có phần hoang đường. Cứ xem nhân chứng nói sao đã.”

“Thần tuân chỉ.”

Nàng quỳ thẳng người, nhưng trong lòng trống rỗng. Một lát sau, từ ngoài điện vang lên tiếng bước chân.

Thành Thanh Vân khẽ quay đầu, nhìn ra nơi ánh sáng mờ ảo ngoài cửa điện. Vô số bóng người nhập nhoạng, chậm rãi tiến vào điện Hàm Nguyên.

Dù hình bóng mơ hồ, nàng chỉ thoáng nhìn thôi — đã nhận ra ngay người đó.
Một dáng hình xa lạ, nhưng lại khiến tim nàng nghẹn lại, vừa quen thuộc, vừa lạnh lẽo.