Liễu rủ khẽ lay, ánh sáng lọt qua kẽ lá, hai người đứng đối diện gió, giữa lầu các hành lang, tựa như một bức họa sống động.
Nam Hành Chỉ khẽ mỉm cười, nắm tay nàng chặt hơn. Để tránh gây chú ý, chàng đổi người dẫn đường bằng cô gái vừa rồi.

Người con gái kia vừa thấy hai người tay trong tay, môi đỏ khẽ hé, răng trắng như ngọc, dung nhan tươi tắn như quả vải chín nứt, nụ cười vừa kiều mị vừa trêu ghẹo, ánh mắt lấp lánh ý vị.
Thành Thanh Vân chau mày, chỉ cảm thấy người đàn bà này quả là quá đỗi quyến rũ — đôi mắt dài và đầy phong tình, dường như có thể câu mất hồn phách người ta.

“Thế tử gia, xin mời theo nô gia.” – nàng ta cười duyên, giọng nói mềm mại như mật.
Thành Thanh Vân càng siết chặt tay Nam Hành Chỉ, mày nhíu sâu.

“Mị Nương.” – giọng Nam Hành Chỉ trầm xuống, mang theo mấy phần cảnh cáo và uy nghi – “Dẫn đường.”

Mị Nương hừ nhẹ, đôi mắt như móc câu quét qua Thành Thanh Vân, rồi nhẹ xoay người, tay áo lướt qua, dáng đi mềm mại uốn lượn.

Người gọi là Mị Nương ấy hiển nhiên có chút bài xích đối với Thành Thanh Vân — điều này, nàng cảm nhận rất rõ.
Nhưng thì đã sao? Cô ta dẫu có ý với Nam Hành Chỉ, cũng chẳng thể đến gần quá ba thước, địa vị và thân phận đã là ranh giới không thể vượt qua.

Qua mấy dãy hành lang quanh co, họ rẽ đến tây sương phòng. Gian phòng ấy nhỏ nhưng sáng sủa, thanh tĩnh, vắng người qua lại.

Mị Nương mở cửa phòng, nói:
“Thế tử gia, người đang ở bên trong.”

Vừa mở cửa, Thành Thanh Vân liền cảm nhận khí tức trong phòng có chút biến đổi.
Mị Nương đi vào trước, giọng nói mềm mại như nước:
“Lâu Tam nương, có người đến gặp ngươi.”

Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ cùng bước vào. Nàng lập tức thấy người nằm nửa ngồi trên giường — chính là Lâu Tam nương.
Lâu Tam nương ngẩng mắt nhìn lên, thoáng sững sờ.

Mị Nương quay lại dặn tiểu nha hoàn dâng trà, rồi rời khỏi phòng.
Nha hoàn bưng trà điểm tâm vào, sau đó khép cửa lại.

Thành Thanh Vân bước tới gần, ánh mắt mang theo sự dò xét. Dung mạo Lâu Tam nương thay đổi rất nhiều — tuy qua đường nét xương mặt, nàng vẫn nhận ra người này chính là Lâu Tam nương, nhưng ngũ quan đã biến dạng rõ rệt.

Nam Hành Chỉ hơi nheo mắt, liếc nhìn Thành Thanh Vân.
Nàng chau mày hỏi:
“Ngươi bây giờ là đã cải dung, hay là…”

“Thành đại nhân,” – Lâu Tam nương đáp khẽ – “nay nô tỳ không cải dung, đây chính là diện mạo thật của nô tỳ.”

Thành Thanh Vân bỗng nhớ đến bức họa từng thấy trong tay Bạch Tư Kỳ — trong tranh có cả Lâu Tam nương và Thanh Loan. Khi ấy, Lâu Tam nương đang múa, chỉ thấy được nửa mặt nghiêng; nếu không tinh tường quan sát, thật khó nhận ra diện mạo thật sự.
Nghĩ đến đây, nàng chợt hiểu — thì ra từ lần gặp ở Hàng Châu, dung mạo của Lâu Tam nương đã là giả.

Giờ đây, Lâu Tam nương không son phấn, vẻ đẹp thanh khiết như hoa lê nhuộm ánh chiều, tuy tuổi đã thêm vài phần, song năm tháng lưu lại trên nàng lại chỉ là nét sầu thương dịu vợi, khiến người ta thương cảm. Lại đang bệnh, càng thêm yếu ớt, nhu mì.

“Vậy tên ‘Lâu Tam nương’, là thật hay giả?” – Thành Thanh Vân hỏi tiếp.
“Giả.” – Lâu Tam nương bình thản đáp.

Nam Hành Chỉ ngồi xuống bên bàn, rót trà, kéo nàng ngồi cạnh, đưa ly trà đến tay nàng.
Sự nôn nóng trong lòng vì thế dần lắng xuống. Nàng khẽ mím môi, trầm mặc một lúc lâu.

Nghĩ lại khi bị Lâu Tam nương đưa đi, trong căn mật thất gặp người kia — chắc chắn là Thanh Lam.
Giờ đây, Lâu Tam nương được người của Nam Hành Chỉ từ Thục Quận mang về, hẳn cũng là do Thanh Lam sắp đặt.

“Lâu Tam nương, ngươi đến Thành Đô là vì việc gì?” – khi tâm trạng đã bình ổn, Thành Thanh Vân hỏi.
Lâu Tam nương khẽ đặt tay lên ngực, im lặng một lúc rồi đáp:
“Phụng mệnh bảo vệ một đôi hài tử.”

Tim Thành Thanh Vân khẽ siết lại. Nàng biết Lâu Tam nương muốn nhân cơ hội này mà kể công, rồi mới mở miệng điều kiện.

“Đôi hài tử ấy… là song sinh long-phụng của nhà họ Thành?”
“Phải.”
“Phụng mệnh của ai?”
Lâu Tam nương cau mày: “Thành thị lang.”

Quả nhiên là Thanh Lam. Thành Thanh Vân siết chặt chén trà, hơi thở khựng lại.

Những câu hỏi nối tiếp nhau như những đợt sóng dữ, đập vào lòng nàng. Mỗi lời nói của Lâu Tam nương đều là một mũi dao găm — những sự thật rối rắm đan xen như một tấm lưới khổng lồ, tầng tầng lớp lớp, không thấy điểm dừng.

Nam Hành Chỉ sợ nàng quá xúc động, nên liên tục thay trà cho nàng.
“Lâu Tam nương, nếu những điều ngươi nói là thật, ngươi có biết hậu quả thế nào không?” – Nam Hành Chỉ trầm giọng, tay đặt lên vai nàng.

Lâu Tam nương khẽ cong môi tái nhợt:
“Thế tử, nếu người phải mang mối thù máu sâu như biển, người còn sẽ nghĩ đến hậu quả ư?”
Ánh mắt nàng như băng tuyết:
“Thuyền hoa Hàng Châu chìm, đại lao bốc cháy, tội của Thái thú Thục Quận, ác nghiệp của Tuần phủ Hàng Châu… từng việc từng việc, người không muốn biết chân tướng sao? Hay hỏi thẳng hơn — người không muốn báo thù cho Điện hạ Thụy Thân Vương ư?”

Nam Hành Chỉ vẫn điềm nhiên, chỉ khẽ vuốt tay áo.
Thành Thanh Vân cau mày, bất ngờ kéo tay chàng, quay người đi nhanh ra ngoài.

Nàng đi quá vội, tà áo bay loạn trong gió. Nam Hành Chỉ chỉ khẽ ấn vai nàng, chỉnh lại vạt áo cho ngay ngắn.

“Lời Lâu Tam nương nói… có thể tin không?” – nàng khẽ hỏi, giọng thấp hẳn.
Nam Hành Chỉ khẽ cười, giọng chua xót:
“Ta chỉ hận rằng ba năm trước, ta còn núp dưới bóng phụ vương, việc trong kinh có nhiều điều bị kiềm chế, không thể điều tra hết. Còn lời nàng ấy… phải hỏi chính Thành Thanh Lam.”

Thành Thanh Vân gật đầu, ý ấy vốn đã có trong lòng.
“Thế tử,” – nàng nói – “mẫu kế Lưu Tố Cầm bị bắt đi rồi, e rằng thân phận của ta và Thanh Lam… chẳng còn giấu được nữa.”

Nam Hành Chỉ im lặng một hồi lâu, dắt nàng đi chậm rãi:
“Chỉ sợ trận này là trận cứng rắn, đối phương đã mưu tính nhiều năm. Thanh Vân, đừng sợ.”

Nàng ngẩng nhìn hắn, lòng bàn tay lạnh ngắt, chỉ khẽ thở dài.

Hai người dừng lại dưới gốc liễu xanh mướt. Nàng khẽ đưa tay gạt mấy nhành liễu, nói khẽ:
“Thế tử, nói không sợ là giả, ta thật sự rất sợ.”

Nam Hành Chỉ nhẹ ôm lấy nàng, cằm tựa vào tóc:
“Chúng ta cũng không phải không chuẩn bị. Dù phải dốc hết sức Thụy Thân Vương phủ, ta cũng giúp nàng thắng trận này.”

Thành Thanh Vân ngẩn người, rồi khẽ gật đầu.
“Giờ đây,” – nàng lẩm bẩm – “tấu chương trình về thân phận ta và Thanh Lam, e rằng đã đến bàn ngự án của Hoàng thượng rồi.”

Nam Hành Chỉ nhìn nàng chăm chú, bỗng mỉm cười:
“Cũng tốt. Ta cũng muốn xem, khi nàng mặc nữ trang, sẽ ra sao.”
Chàng dùng ngón tay khẽ vuốt lớp phấn mỏng trên má nàng, như muốn lau đi lớp ngụy trang.

Thành Thanh Vân cúi đầu, vẻ ngượng ngập che lấp cả nỗi sợ hãi trong lòng.

Hai người không nán lại lâu. Nàng lại đến xem hai đứa em song sinh, dặn dò tỉ mỉ việc ăn ở với bà vú, rồi cùng Nam Hành Chỉ rời đi.

Về đến vương phủ, quả nhiên tin tức lan đến — thân phận thật của Thành Thanh Vân và Thành Thanh Lam đã truyền khắp kinh thành.
E rằng sắp lại một trận phong ba.

Nàng trở về phủ họ Vệ. Dù thế nào, giờ đây không thể ở lại vương phủ.

Đến chiều, chiếu chỉ trong cung được truyền tới. Thành Thanh Vân, Vệ Tắc Phong, Hồ Sài… đều quỳ nghênh chỉ.

“Thanh Vân huynh…” – Vệ Tắc Phong nhìn nàng từ trên xuống dưới – “Hoàng thượng truyền ngươi vào triều sáng mai, rốt cuộc là có ý gì?”

Thành Thanh Vân đứng dậy, nhìn bóng vị thái giám truyền chỉ khuất xa, không nói gì. Nàng quay lại liếc Hồ Sài, thấy hắn mày cau chặt, trong mắt đầy áy náy.

Nàng trở vào viện, không đáp lời ai, mở rương đồ mang về từ Thục Quận, kiểm tra từng món một.
Ngón tay lướt qua từng thứ, cuối cùng lấy ra bộ áo nữ mà Nam Hành Chỉ chuẩn bị cho nàng, rồi mở hộp gấm, lấy cây trâm mẹ nàng để lại, đặt nhẹ lên đầu giường.

Lúc này, tâm lại càng bình lặng.
Đêm xuân muộn, không trăng không sao, trời quang gió dịu, khắp kinh thành đèn sáng như biển.

Tiếng chuông sớm của kinh thành vang lên như thường lệ. Thành Thanh Vân dậy sớm hơn mọi khi. Tiếng chuông ấy đã trở thành nhịp sống của nàng — nếu một ngày không nghe thấy, hẳn sẽ thấy trống vắng.

Nàng mặc triều phục, đi giày quan, không khác ngày thường là mấy.
Mở cửa, gió sớm ẩm ướt mang theo hương cỏ non ùa vào.

Trong bếp đèn vẫn sáng, Thanh Uyển đang bận rộn, Hồ Sài thì giúp nàng giữ lửa.
Vừa nghe động, Hồ Sài lập tức đứng dậy; Thanh Uyển cũng bưng bát cháo nóng và bánh bao mới ra.

“Tiên sinh, ăn chút gì rồi hẵng đi, vẫn còn sớm.” – Thanh Uyển nói, mang khay vào đặt lên bàn.

Thành Thanh Vân mời Hồ Sài cùng ăn. Hắn áy náy, song vẫn ngồi xuống ăn cùng.

“Tiên sinh,” – Thanh Uyển lại bước vào, dọn dẹp chén đĩa – “ngoài cửa có xe ngựa chờ, chẳng hay là đến đón tiên sinh?”

Thành Thanh Vân khẽ sững, vội chỉnh lại mũ áo, cùng Hồ Sài ra ngoài.
Trong làn sáng mờ, quả nhiên thấy xe ngựa quen thuộc dừng trước cổng.

Người đánh xe bước xuống hành lễ:
“Đại nhân, Thế tử phái nô đến rước người nhập triều.”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu, thu áo, lên xe. Hồ Sài cưỡi ngựa theo sau.

Bánh xe lăn đều trên con đường lát đá xanh, hai bên hàng dương liễu rủ trong màn sương mỏng.
Nàng khẽ vén rèm, nhìn ra ngoài — con đường dài rộng, khói bếp và tơ liễu bay lả lướt, tiếng người trong các ngõ dần vang lên, mơ hồ như một khúc dạo đầu cho buổi sớm kinh thành.

Xe rẽ qua góc phố, bóng dáng hùng vĩ của hoàng thành dần hiện ra — cao ngất, trang nghiêm, như áp cả bầu trời xuống lòng người…