Nam Hành Chỉ khẽ dùng tay vuốt ve mặt vỡ của mảnh sứ, nói:
“Đồ vật trong phủ Thân vương Thuỵ cũng giống như của Hoàng thượng, đều là xuất thân từ ngự dụng trong hoàng gia.”
Hắn ra hiệu cho cung nữ đặt khay xuống, rồi bảo nàng lui đi.

“Chiếc bát sứ này, là đồ nung của ngự xưởng trong cung. Loại đất sét được dùng tinh khiết hơn hẳn so với các xưởng dân gian, màu sắc cũng chuẩn hơn. Đây hẳn là bạch sứ lò Nhữ, trong các loại bạch sứ thì là thứ có sắc trắng thuần khiết nhất.”

Hoàng đế gật đầu:
“Quả nhiên, bạch sứ lò Nhữ sắc trắng như trứng gà, trơn bóng sáng ngời, là loại bạch sứ tốt nhất thiên hạ.”

Nam Hành Chỉ khẽ gật, nâng chén của mình lên:
“Cái này cũng là bạch sứ, nhưng không phải lò Nhữ.”

“Cũng xem như là hàng thượng phẩm rồi,” Hoàng đế mỉm cười.

Nam Hành Chỉ không đáp, buông tay một cái — chén rơi xuống đất, vỡ vụn thành từng mảnh.

Những mảnh sứ trắng tinh vỡ tán loạn, hắn nhặt lấy một mảnh còn nguyên vẹn nhất, đặt cạnh chiếc bát thuốc bạch sứ lò Nhữ của Hoàng đế.

“Hoàng thượng nhìn xem — một cái là bạch sứ lò Nhữ, một cái là bạch sứ thường. Cái nào trắng hơn?” Nam Hành Chỉ hỏi.

Hoàng đế cùng Lệ Quý phi và các thị tỳ bên cạnh đều bị hành động bất ngờ này làm cho kinh hãi, song vẫn tò mò cúi đầu quan sát. Ai nấy đều hiểu rõ — đồ của Hoàng thượng, đương nhiên phải trắng hơn.

“Nhưng hình như... chén trà lại trắng hơn một chút,” Nam Trạch lẩm bẩm, “bạch sứ lò Nhữ cũng chẳng trắng như trong truyền thuyết.”

Nam Hành Chỉ nhíu mày:
“Đúng vậy, bạch sứ lò Nhữ của Hoàng thượng, quả thật... chưa đủ trắng.”

Sắc mặt Hoàng đế chợt trầm xuống, cầm mảnh sứ lên xem kỹ, rồi khẽ hỏi Lệ Quý phi:
“Trong cung còn bao nhiêu loại sứ thế này?”

Lệ Quý phi lòng dạ bất an, cũng cảm thấy có điều không ổn:
“Còn khá nhiều...”

“Bảo người đi tra cho trẫm.” Hoàng đế nói khẽ.

Công chúa Gia Nghi nghe vậy liền đứng dậy, vòng qua bàn, bước đến bên Nam Hành Chỉ, cầm lấy mảnh bạch sứ lò Nhữ xem xét:
“Màu sứ này quả có hơi tối... mà bạch sứ lò Nhữ vốn là chuyên cung cấp cho hoàng gia...”
Ánh mắt nàng lay động, giọng khàn khàn, ẩn ẩn run rẩy.

Chuyện xảy ra bất ngờ nhưng ai nấy đều hiểu ý, không ai dám nói thêm. Trong Y Hạ viên, cung nữ và quan lại đều đứng xa, hơn nữa đều là tâm phúc của các vị.

Một bữa tiệc, đến cuối lại ăn trong cảnh hứng thú tiêu điều.

Ngoại trừ Nam Trạch — hắn dường như chẳng hiểu nổi hành động vừa rồi của Nam Hành Chỉ có ý nghĩa gì.

Khi đêm buông, Nam Hành Chỉ mới từ hoàng cung trở về.

Đèn đuốc trong vương phủ vừa thắp, ánh sáng lấp lánh, dịu dàng như được phủ một lớp sương, gió đêm nhẹ như mực, chậm rãi thổi qua, cuốn đi mỏi mệt suốt ngày.

Hắn dừng bước nơi hành lang, yên lặng nhìn ánh đèn lay động trong sân sâu.

Từ sau khi xuất hiện chuyện “bát tự chiêm ngôn”, bầu không khí ấm êm trong phủ dường như tan biến.

Song nơi thâm sâu nhất của sân viện, nếu có ai đợi dưới ánh đèn, cũng đủ khiến lòng người an tĩnh.

Khi hắn bước vào, thấy trong phòng đèn vẫn sáng, qua cánh cửa khép hờ, một bóng dáng mảnh mai ngồi dưới ánh sáng.

Tim hắn bỗng mềm lại, khóe môi khẽ cong. Bước chân vô thức nhanh hơn, tiếng động khiến người trong phòng ngẩng đầu nhìn ra, rồi vội vàng đứng dậy nghênh đón.

“Thế tử.” Thành Thanh Vân khẽ hành lễ, bước vài bước đến gần cửa.

Nam Hành Chỉ nhanh chóng bước vào, thuận tay khép cửa lại.

“Hôm nay ta về muộn, trong phủ có ổn không?” hắn hỏi.

“Vẫn ổn,” Thành Thanh Vân mỉm cười nhạt, “ta vừa sắp xếp lại hồ sơ vụ án.”

Nam Hành Chỉ dẫn nàng đến ngồi trên nhuyễn tháp, từ trong tay áo lấy ra một mảnh sứ được gói trong lụa mịn.

“Hôm nay trong cung, ta phát hiện ra thứ này...” Hắn đặt mảnh sứ lên bàn nhỏ.

Thành Thanh Vân nhìn mà chưa nhận ra điều lạ.

“Ta sẽ mang mảnh này cho Bình vương thúc xem.” Nam Hành Chỉ nói khẽ.

Lời vừa dứt, nàng liền hiểu ý hắn, đoán được trong mảnh sứ này ẩn chứa vấn đề.

“Là trong hoàng cung sao?” Thành Thanh Vân ngạc nhiên hỏi, “Là của ai?”

Nam Hành Chỉ thong thả đáp:
“Của Hoàng thượng.”
Đôi mắt hắn hơi híp lại: “Là bát thuốc của người.”

Ánh đèn rọi lên, mảnh sứ trắng tinh hiện ra trong trẻo, sáng mịn như ngọc. Thành Thanh Vân khẽ nâng tay, lấy khăn lụa bọc lại rồi đưa lên gần ngắm.

“Mảnh sứ này có gì bất thường?” nàng vừa kinh ngạc vừa phấn khích hỏi, “Kẻ nào dám động tay vào vật dụng của Hoàng thượng, quả là to gan lớn mật! Cũng có thể thấy, thế lực đó không hề nhỏ, thậm chí đã len lỏi tới bên cạnh Hoàng đế.”

“Không sai,” Nam Hành Chỉ trầm giọng, “chuyện này hệ trọng, phải lần theo manh mối cho ra đầu đuôi. Huống hồ…” Ánh mắt hắn khẽ hẹp lại, “Chúng ta… cũng không phải không có dấu vết để lần theo.”

Thành Thanh Vân vừa định mở lời thì nghe tiếng Tần Mục Tranh ngoài cửa.

Nam Hành Chỉ quay đầu:
“Vào đi.”

Tần Mục Tranh không chần chừ, đẩy cửa bước vào. Thấy Thành Thanh Vân ở đó cũng không né tránh.

“Thế tử, những việc ngài sai thuộc hạ điều tra, nay đã có kết quả.”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ khẽ nghiêm.

Tần Mục Tranh lấy ra một tập hồ sơ dày:
“Tiệm mua ong mật của Phường Dưỡng Phong — chủ tiệm là người của Ty Phòng Vệ kinh thành.”

“Còn cả phát quan.” Hắn lại lấy thêm một xấp tài liệu đặt sang bên.

Nam Hành Chỉ cúi đầu xem trước phần liên quan đến phát quan.

“Còn có chứng cứ về việc Thái thú Thục Quận và Tuần phủ Hàng Châu bí mật câu kết mấy năm gần đây.” Giọng Tần Mục Tranh trầm xuống.

Nam Hành Chỉ khẽ nhếch môi, thấy Thành Thanh Vân có vẻ kinh ngạc, bèn giải thích:
“Trước kia ta đã nghi, Thái thú Thục Quận Lý Hoằng Tiện và Tuần phủ Hàng Châu đều chẳng phải loại quan thanh liêm. Dẫu trong quan trường khó giữ trong sạch, nhưng hai người này động tĩnh quá nhiều.”

“Ngài từng nói, Lý Hoằng Tiện sát hại quan viên Thục Quận có liên quan đến thế cục kinh thành — chẳng lẽ cũng dính dáng đến chuyện bây giờ?” Thành Thanh Vân trầm giọng hỏi, trong lòng chẳng ngờ mọi việc lại rối rắm, liên hệ sâu xa đến thế.

Nam Hành Chỉ gật đầu, rồi nhìn sang Tần Mục Tranh.

“Còn nữa…” Tần Mục Tranh nói tiếp, “Mấy hôm trước, chùa Giới Phúc mất tích một tiểu sa di.”

“Ồ?” Ngón tay Nam Hành Chỉ khẽ vuốt ống tay áo, ánh mắt sâu xa: “Thật thú vị — đất Phật thanh tịnh mà mất một tiểu sa di… tìm được chưa?”

“E rằng tìm không thấy nữa.” Tần Mục Tranh lắc đầu, “Sáng sớm hôm đó, tiểu sa di dậy quét dọn tượng Phật. Quét xong thì biến mất.”

“Là những tượng Phật do hoàng gia dâng cúng?” Thành Thanh Vân hỏi ngay.

“Phải.”

“Không sao,” Nam Hành Chỉ nhíu mày, khẽ cười, “chỉ cần tra được nguồn gốc của tiệm ấy, cùng cách mà chữ trên tượng và đàn tế xuất hiện, thì mọi việc tự khắc sáng tỏ.”

Tần Mục Tranh nói xong liền lui ra.

Thành Thanh Vân khẽ thở dài:
“Thế tử, từng chuyện từng việc, chẳng lẽ sắp đến hồi kết rồi sao?”

Nam Hành Chỉ nắm nhẹ tay nàng, mỉm cười:
“Đúng vậy.”

Sáng hôm sau, theo tiếng chuông kinh thành, Nam Hành Chỉ vào cung dự triều.

Triều đường vẫn ngấm ngầm dậy sóng.
Dù Hoàng đế đã công bố rằng thích khách trong trường săn đã bị bắt, nhưng nỗi sợ hãi rằng phủ Thân vương Thuỵ đe doạ giang sơn xã tắc vẫn chưa tan.

Người của Khâm Thiên giám cùng bá quan đề nghị đến chùa Giới Phúc trai giới cầu phúc, nhân tiện rước Phật cốt, để trấn áp tà khí và vận rủi đang lan tràn trong triều.

Hoàng đế chưa vội đáp, chỉ bảo sẽ xem xét.

Khi triều tan, Nam Hành Chỉ đang định rời cung thì có người gọi lại.

“Thế tử?”

Người gọi là phò mã, hắn hành lễ, thấp giọng nói:
“Thế tử, tại hạ có lời muốn thỉnh giáo, xin mời đi riêng một bước.”

Nam Hành Chỉ nhướng mày, chưa tỏ thái độ.

“Gần đây xuân đến, cảnh sắc Hành cung Tử Lan rất đẹp. Chi bằng tại hạ mời Thế tử cùng đi du ngoạn?” Phò mã ôn tồn nói, giọng cung kính nhưng không giấu vẻ cương quyết.

Hắn khẽ tiến gần một bước, từ trong tay áo nhanh chóng lấy ra một vật, cho Nam Hành Chỉ xem qua, rồi lại cất vào.

Ánh mắt Nam Hành Chỉ chợt tối, khẽ cười:
“Nếu vậy, ta cùng phò mã đi thưởng xuân một chuyến.”

“Mời.” Phò mã nghiêng mình, cung kính nhường bước.

Tiết xuân ấm áp, cỏ non mơn mởn, liễu biếc ve sầu, trong hành cung Tử Lan, bóng hoa lay động, cây cối tươi tốt, mặt hồ Thái Dịch gợn sóng lăn tăn, hoa sen nở rộ rực rỡ, nước biếc liền trời.

Bên hồ có một thuỷ tạ, đứng nơi bờ nước nhìn vào có thể thấy một người đang ngồi lặng lẽ trong đó. Nàng tựa lan can ngắm nước, dáng người mềm mại in xuống mặt hồ, được đàn cá bơi quanh làm dậy sóng, bóng nước loang loáng.

Nam Hành Chỉ khựng lại đôi chút, thấy phò mã đã bước lên cầu nổi, đi thẳng về phía thuỷ tạ, bèn cũng theo lên.

“Thế tử.”
Người trong thuỷ tạ chính là Công chúa Gia Nghi. Thấy Nam Hành Chỉ, nàng lập tức đứng dậy.

Giữa thuỷ tạ, trên bàn đá bày trà bánh tinh xảo, lò trà đang cháy rực, hơi nước trắng bốc lên nhè nhẹ.

“Xét ra, giữa ta và thế tử cũng có chút huyết thống,” Gia Nghi công chúa nhẹ giọng, “phải gọi ngài một tiếng đường huynh mới đúng.”

Nam Hành Chỉ mỉm cười nhạt, cùng phò mã ngồi xuống.

Ba người nhấp trà, nói chuyện như thể thư thái an hoà.

Uống vài ngụm, Nam Hành Chỉ đặt chén xuống, nhìn sang phò mã:
“Rốt cuộc là chuyện gì, cứ nói thẳng.”

Gia Nghi công chúa và phò mã liếc nhau, phò mã cẩn thận lấy từ trong tay áo ra một vật.

Đó là mảnh sứ được gói trong khăn tay. Mảnh sứ tinh xảo, trắng mịn, song ở chỗ vỡ lại lộ ra lớp màu vàng đen.

Lớp men bên ngoài sáng bóng, hoàn toàn che giấu được những gì ẩn giấu bên trong.

“Ta nghĩ, Thế tử hẳn cũng đã biết mảnh sứ này có vấn đề...” Gia Nghi công chúa khẽ nói, giọng run rẩy.

Nam Hành Chỉ nhìn nàng, ánh mắt dần nheo lại.

“Đây là di vật của Hoàng đệ...” Công chúa khàn giọng, dường như sợ hắn không tin, lại nói tiếp:
“Trước khi Hoàng đệ băng hà, ta luôn ở bên cạnh. Sau khi người mất, phần lớn di vật do ta thu dọn. Những vật quý giá người thích thì đã theo xuống mộ, còn lại ít đồ vụn vặt, ta đều mang đi...”

“Vậy đây là...” Nam Hành Chỉ nhìn mảnh sứ, khẽ đoán, “chén uống thuốc?”

Gia Nghi công chúa gật đầu:
“Đúng vậy. Đây là bát thuốc mà Hoàng đệ dùng khi bệnh.”

Nàng cẩn thận bọc lại mảnh sứ, rồi trao tận tay Nam Hành Chỉ.