Nam Hành Chỉ đang định uống trà, nghe vậy thì suýt sặc, bất đắc dĩ đặt chén xuống, giọng trầm mà mang theo ý khuyên nhủ:
“Thanh Vân, chữ ‘trộm người’ không phải dùng theo cách ấy đâu.”

Thành Thanh Vân nghe ra ngay giọng trêu ghẹo trong lời hắn, lại hiểu ra hắn cố ý nói vậy. Nàng cố nén cơn xấu hổ, đáp:
“Thế tử, ta nói ‘trộm’ là trộm cắp, là ăn cắp vật của người ta kia.”

“Ta cũng thế mà,” Nam Hành Chỉ ra vẻ vô tội, “chỉ là ta nói ‘trộm’ là trộm tình. Cũng đều là trộm cả thôi.”
Hắn nheo mắt, mỉm cười.

Thành Thanh Vân không ngờ ý mình lại bị hắn bẻ cong đến mức ấy, liền nghiến răng, không muốn dây dưa với hắn thêm.

“Thế tử có đáp ứng nàng ấy không?” nàng hỏi.

Nam Hành Chỉ nhẹ nắm tay nàng, khẽ kéo cho nàng ngồi xuống bên cạnh.
“Nếu đổi lại là nàng, nàng sẽ đồng ý chứ?” hắn hỏi lại.

Thành Thanh Vân chau mày, song không hề do dự:
“Ta sẽ.”

“Vậy thì—” Nam Hành Chỉ gật đầu, trong mắt ánh lên nụ cười nhạt, “ta cũng thế. Xem ra, anh hùng quả nhiên tâm hữu linh tê.”

Thành Thanh Vân khẽ cười.

“Hoàng thượng đã giải bỏ cấm lệnh cho ta, ta phải vào cung tạ ân mới được.” Hắn nhẹ nhàng chớp mắt, “Sau bữa trưa, nàng cùng ta vào cung nhé.”

“Được.” Nàng gật đầu, rồi lại hơi ngập ngừng:
“Chỉ là… bây giờ ta vẫn là kẻ bị tình nghi giết Tiểu Nhị A Uy… Hoàng thượng định xử lý thế nào với chuyện này?”

Nam Hành Chỉ cũng chau mày:
“Tự nhiên là tìm một kẻ thế thân trong tử lao, chọn một phạm nhân chịu tội thay, lăng trì xử tử—chết rồi cũng không còn chứng cứ gì nữa.”

“Nhưng trong triều, lẽ nào không ai nghi ngờ…”

“Dù có nghi, muốn tra cũng cần thời gian. Khi ấy, có lẽ chân tướng đã sáng tỏ rồi.” Nam Hành Chỉ nói giọng trầm ổn.

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu — mong là mọi việc sớm được sáng tỏ.

Sau bữa trưa, nàng theo Nam Hành Chỉ cùng vào cung.

Nắng chiều trong vắt và ấm áp, ánh sáng phủ lên tường thành và cung điện uy nghi, càng thêm rực rỡ huy hoàng.

Gió xuân dịu nhẹ, đường cung quanh co, lầu gác ẩn hiện giữa cảnh sắc mơ màng.

Hai người đi thẳng đến tẩm điện nơi hoàng đế thường ở.

Hôm nay tẩm điện yên tĩnh, nghĩ rằng đã quá giờ Ngọ, quần thần cũng không đến quấy rầy.

Không cần thông truyền, thái giám thân cận của hoàng đế đã đứng đợi ngoài điện. Thấy Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân đến, liền cung kính hành lễ:
“Thế tử, cô nương, đúng lúc lắm. Điện hạ An Vương cũng đang ở trong, Hoàng thượng có dặn, nếu Thế tử đến thì cứ trực tiếp vào.”

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu, ngẫm một chút rồi cùng nàng bước vào.

Trong điện, hoàng đế và Nam Trạch đang đánh cờ.

Hoàng đế vẻ thản nhiên, còn Nam Trạch thì vò đầu bứt tai, cầm quân mãi mà chẳng biết đi đâu.

Thấy Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân vào, Nam Trạch lập tức cầu cứu:
“Hành Chi, đến đúng lúc lắm, mau giúp ta xem nước này nên đi thế nào?”

Nam Hành Chỉ cùng Thành Thanh Vân hành lễ, hoàng đế tùy ý ném con cờ trong tay, nói:
“Vương thúc, ván này dù khanh đi thế nào cũng thua rồi.”

Nam Hành Chỉ liếc qua bàn cờ — hoàng đế cầm quân đen, Nam Trạch cầm quân trắng, cục diện đã định, trắng không còn đường xoay trở.

“Vương thúc, ngài đã thua rồi. Dù có đi đâu, cũng không thể vãn hồi.”

Nam Trạch mặt sầm xuống, giận dữ ném quân cờ vào hộp:
“Không chơi nữa! Năm ván liền ta đều thua, thật chẳng có hứng gì hết…”

Hoàng đế thở dài, sai người thu dọn cờ, bảo Nam Trạch đi chỗ khác tiêu khiển.

Nam Hành Chỉ cung kính nói:
“Thần lần này vào cung, là để tạ ơn Hoàng thượng.”

Hoàng đế ngồi ngay ngắn, trầm giọng:
“Hành Chi, mọi việc chúng ta mưu tính đã lâu, đến bao giờ mới có thể thu lưới?”

Thành Thanh Vân nghe vậy, lòng run lên, đang nghĩ có nên tránh đi hay không.

Nam Hành Chỉ đáp nghiêm nghị:
“Hoàng thượng, sắp rồi. Thần đã điều tra được nhiều manh mối. Giờ… quyền binh trong triều vẫn chưa hoàn toàn tập trung, chỉ cần gom lại trong tay, là có thể nhất cử thành công.”

“Trẫm chỉ mong đánh trúng một đòn, không để bọn chúng có cơ hội trở mình.”

Thành Thanh Vân đứng yên lặng bên cạnh, nghe mà vừa mơ hồ vừa kinh hãi.

“Hôm nay triều đình e cũng dậy sóng rồi?” Nam Hành Chỉ khẽ cười nói.

Hoàng đế nhếch môi:
“Còn không sao? Dù trẫm đã công bố hung thủ hành thích mình, vẫn có người không cam lòng.”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ thoáng tối, vừa định nói thì bên ngoài có người bẩm báo.

Hoàng đế hơi sững, rồi cho vào.

Thái giám thân cận vội bước đến bên cạnh, cúi đầu thì thầm vài câu.

Hoàng đế nhíu mày, rồi đứng dậy.

“Nếu Hoàng thượng có việc khác, thần xin cáo lui trước.” Nam Hành Chỉ nói.

Hoàng đế khẽ dừng bước:
“Không sao, là Quý phi truyền lời, nói bày một tiệc nhỏ trong cung, mời trẫm đến dự.”

Giọng ông ta hòa nhã, nét mặt cũng dịu đi — xem ra hiềm khích giữa ông và Lệ Quý phi hôm nọ đã tan.

“Vậy thì,” Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu.

“Tiệc nhỏ đặt ở Ỷ Hà Viên. Ngươi cùng đi xem cho vui, gọi cả Vương thúc nữa.”

Nam Hành Chỉ nhìn Thành Thanh Vân, nàng nhẹ lắc đầu, nói khẽ:
“Thế tử, ta về trước đây.”

Nam Hành Chỉ chau mày:
“Để phu xe đưa nàng về.”

“Được.”

Thành Thanh Vân rời điện, không dừng lại, nhanh chóng rời khỏi hoàng cung.

Dù lệnh cấm đã được giải, nhưng gió mưa triều chính vẫn chưa qua hẳn. May mà phủ Thân vương và hoàng đế còn gắng chống đỡ, nàng mới an tâm rời đi.

Sau khi nàng đi, Nam Hành Chỉ mới theo hoàng đế và Nam Trạch đến Ỷ Hà Viên.

Đến nơi, trong vườn đã bày sẵn bàn tiệc đơn sơ giữa hoa cỏ um tùm, phong cảnh tao nhã.

Tiệc không lớn, ngoài Lệ Quý phi còn có Công chúa Gia Nghi cùng phò mã.

Hoàng đế vừa đến, mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ.

“Miễn lễ, đều là người nhà, không cần khách sáo.”

Hoàng đế đi đến bên Lệ Quý phi, liếc qua bàn tiệc. Dù đơn giản, nhưng rượu ngon thức quý, đều tinh xảo chu toàn.

“Hôm nay sao lại hứng chí bày tiệc thế này?” Nam Trạch tò mò hỏi.

Lệ Quý phi mỉm cười, nhìn về phía Gia Nghi công chúa:
“Hôm nay là sinh thần hư tuổi của Gia Nghi công chúa.”

Hoàng đế và Nam Hành Chỉ đều hơi ngạc nhiên.

Nam Trạch kêu lên:
“Trời ạ, Gia Nghi! Sao không nói sớm, hại ta đến tay không chẳng có lễ vật gì!”

Gia Nghi công chúa che miệng cười khẽ:
“Chỉ là sinh nhật hư tuổi, ta với phò mã vốn không định làm gì. Là Quý phi tẩu tử nhiệt tâm mời, ta mới thấy ngại mà đến thôi.”

Gia Nghi đã xuất giá, nếu không bị hoàng đế giữ lại trong cung, hẳn lúc này nàng đang làm tiệc ở nhà mình. Việc hoàng đế giam giữ nàng đã khiến hai vợ chồng oán khí, nếu nay không tỏ chút quan tâm thì thật khó nói nổi.

“Hoàng tỷ nói đùa,” hoàng đế mỉm cười, “nay tỷ ở lại trong cung, lại trúng dịp sinh thần, nếu trẫm không vì tỷ làm chút tiệc, người ngoài lại cười trẫm vô tình.”
Ông khẽ vỗ tay Lệ Quý phi, ánh mắt đầy vẻ ôn hòa.

Thực ra, hoàng đế sao mà nhớ nổi sinh nhật của một công chúa đã xuất giá?

Sau mấy lời khách sáo, mọi người an tọa.

Lệ Quý phi sắp đặt chu đáo — ngoài tiệc rượu, còn có giáo phường đến múa hát góp vui.

Nam Hành Chỉ ngồi ở vị trí dưới bên cạnh hoàng đế, rót rượu cho ông. Vừa định dâng chén, thì bị Lệ Quý phi ngăn lại:

“Hoàng thượng vẫn còn thương thế, không nên uống rượu, lát nữa còn phải uống thuốc.”

Hoàng đế bất đắc dĩ cười, đặt chén xuống.

Gia Nghi công chúa khẽ cười, giọng nửa trêu nửa lạnh:
“Xem ra trong cung mỹ nhân ba nghìn, mà trong mắt Hoàng thượng chỉ có Quý phi tẩu tử thôi. Chờ khi hai người có hoàng nhi, e rằng đó sẽ là thái tử tương lai…”

Lệ Quý phi thoáng sững, rồi cười khẽ, không đáp.

Hoàng đế lại cười sảng khoái:
“Vậy phải nhờ Hoàng tỷ nói trước điều lành này rồi.”

Nam Hành Chỉ lặng nhìn Lệ Quý phi, mày khẽ chau.

Lệ Quý phi mím môi, dường như đã hơi ngà say, má ửng hồng, mắt long lanh mê hoặc. Nàng xoay người, dịu giọng hỏi cung nữ bên cạnh:
“Thuốc của Hoàng thượng chưa mang đến sao?”

Cung nữ cúi người, vội mang chén thuốc đã chuẩn bị sẵn dâng lên.

Mùi thuốc đậm đặc, nồng nặc đến mức át cả hương rượu thịt trên bàn.

Nam Trạch lập tức bịt mũi, đứng dậy định tránh sang một bên.

Đúng lúc cung nữ bưng chén thuốc đi qua, vừa vặn bị hắn va phải.

Chén thuốc nóng hổi, tay cung nữ vốn run, bị va liền vỡ tan.

“Choang!” — tiếng vỡ giòn và chói tai vang lên, chén thuốc nát vụn.

Cung nữ hoảng sợ, quỳ sụp xuống đất, mặt trắng bệch, đầu gần chạm đất.

Bầu không khí vui vẻ bỗng đông cứng lại.

Gia Nghi công chúa đứng dậy, nghiêng mình hỏi:
“Vương thúc không sao chứ? Có bị bỏng không?”

“Không… không sao…” Nam Trạch ấp úng, liếc nhìn hoàng đế, cẩn thận nói:
“Thần không cố ý, ai biết cô ta đột nhiên đưa thuốc tới…”

Thuốc là của hoàng đế, cung nữ lại là người của Quý phi, nên chẳng ai dám nói thêm.

Lệ Quý phi mắt vẫn bình thản, chỉ khẽ trách cung nữ mấy câu, rồi nói:
“Mau dọn sạch, đi lĩnh phạt, rồi chuẩn bị thuốc khác cho Hoàng thượng.”

Cung nữ run rẩy dọn những mảnh vỡ, không dám ngẩng đầu.

Khi nàng vừa nhặt hết, đặt lên khay định lui, thì bị Nam Hành Chỉ gọi lại.

Cung nữ giật mình, vội dừng bước.

Nam Hành Chỉ nhìn khay trong tay nàng, khẽ phất tay gọi tới.

Cung nữ hiểu ý, tiến lên, nâng khay lên ngang ngực.

Nam Hành Chỉ rút từ tay áo ra một chiếc khăn, bọc ngón tay lại, nhặt một mảnh sứ.

Đó là một mảnh men trắng mịn, trên thân có vẽ hình chim công dang cánh.

Hắn dùng khăn lau sạch thuốc, đặt mảnh sứ lên tay ngắm nghía.

Hoàng đế bật cười:
“Sao thế? Chẳng lẽ ngươi thấy tiếc cho cái chén thuốc bị vỡ à? Trẫm nhớ phủ ngươi cũng có nhiều đồ sứ quý, còn giá hơn cái này nhiều.”