Thành Thanh Vân nhẹ bước đến sau lưng hắn, chợt cũng bị giọng nói trầm thấp, tịch liêu của hắn làm cho lay động.
Phủ vương rộng lớn này, vốn nên là nơi phú quý, cẩm y ngọc thực, là nhà của vương tước và quyền quý. Nơi đây từng có Thân Vương Thuỵ, có Quận chúa Chung Linh, có cả Nam Hành Chương… Nhưng nay, chỉ còn lại mỗi Vương phi và Nam Hành Chỉ – đôi cô quả mẫu tử.

Nàng định mở miệng an ủi vài câu, thì Nam Hành Chỉ bỗng xoay người, hơi cụp mắt, nhìn sâu vào nàng.
“Cũng may là còn có nàng, nàng sẽ không bao giờ rời bỏ ta.” – Hắn mỉm cười nhạt, “Không lâu nữa thôi, khi nàng và ta có con, vương phủ này sẽ lại náo nhiệt trở lại.”

Tất cả dịu dàng trong lòng nàng chợt dừng lại. Thành Thanh Vân bất đắc dĩ liếc hắn một cái, “Ngài nói năng bậy bạ gì thế…”
“Thế nào là bậy bạ?” Nam Hành Chỉ chẳng để tâm, “Nàng đã là thê tử của ta, chẳng lẽ không nên có con sao?” Hắn như đang mơ tưởng, nhẹ giọng nói, “Đợi khi bọn trẻ lớn cả rồi, ta với nàng có thể tạm gác lại mọi chuyện, cùng nhau trở về Thục quận thăm thú. Hoặc là,” – hắn ngừng lại, rồi khẽ cười – “ta xin hoàng thượng giao cho ta cai quản Thục quận, đến Thành Đô làm Vương gia, ta với nàng và các con cùng định cư nơi ấy, được chăng?”

Tim Thành Thanh Vân khẽ run, xúc cảm dâng trào trong tĩnh lặng. Mí mắt nàng hơi ươn ướt, cúi đầu nói:
“Hoàng thượng sẽ để ngài rời kinh thành sao?”

“Cho thì sao, không cho thì sao?” Nam Hành Chỉ chậm rãi mà chắc chắn nói, giọng khẽ mà kiên định: “Ta đi rồi, nếu hắn có bản lĩnh thì cứ đến bắt ta về. Nếu không, thì mặc ta tiêu dao tự tại.”

Thành Thanh Vân dụi mắt, quay lưng lại với hắn. Nàng chưa từng dám nghĩ sẽ có ngày được ở bên hắn. Mà khi đã ở bên nhau rồi, nàng cũng chưa từng nghĩ tới tương lai. Giờ đây, tương lai mà hắn vẽ ra — nơi Thành Đô ở phương Nam, nơi nàng sinh trưởng — rõ ràng gần gũi đến vậy, mà cũng xa xôi đến thế.

Hắn khẽ nắm vai nàng, bàn tay ấm áp như muốn xoa dịu lòng người.
“Ta biết nàng lo cho các em và mẹ kế ở Thành Đô. Nàng yên tâm, ta sẽ bảo vệ họ.”

Nàng khẽ gật đầu, mắt hơi nheo lại, “Các em là máu mủ của ta. Còn mẹ kế…” – giọng nàng nghẹn lại – “nếu bà ấy có con đường tốt hơn, cứ để bà ấy đi.”
“Được,” – Nam Hành Chỉ nghiêm túc đáp.

Hắn nhìn ra ngoài cửa, nơi đêm đã buông, khẽ nói:
“Đêm đã khuya, theo ta về nghỉ thôi.”

Hai người cùng rời đại sảnh, bước lên hành lang.
Dưới hành lang, ánh đèn mờ ảo, bóng sáng đan xen. Người hầu và thị vệ trong phủ đều tránh xa, không dám quấy rầy.

“Hoàng thượng trông có vẻ rất tức giận, chẳng lẽ là vì Quý phi nương nương?” – Thành Thanh Vân khẽ hỏi, có chút lo lắng.
Nam Hành Chỉ trầm ngâm một lát, đáp:
“Nếu ta biết nữ nhân của mình trong lòng còn có kẻ khác, ta cũng sẽ giận thôi.”

Bước chân Thành Thanh Vân khựng lại, ngạc nhiên nhìn hắn:
“Ta không thấy vậy… Hậu cung đông người như thế…”
Nam Hành Chỉ quay đầu, ánh mắt phức tạp:
“Phải, hậu cung còn nhiều người khác.” – Hắn khẽ cười, “Tỷ tỷ ta, vì vương phủ mà phải nhập cung, trong cung thật chẳng dễ dàng gì.”
Rồi hắn cau mày, nhìn nàng chăm chú:
“Thanh Vân, ta hứa, đời này ta chỉ có một mình nàng.”

Thành Thanh Vân sững sờ, ngây ngốc nhìn hắn, dường như quên mất phản ứng.
Nàng mím môi, khẽ nói:
“Không chỉ mình ta, ngài còn muốn thêm mấy người nữa?” – giọng nàng run run, gượng cứng mà nghẹn ngào – “Nếu ngài dám có người khác, ta sẽ…”
“Đừng nói nữa,” – Nam Hành Chỉ cắt ngang, “chỉ là… ta cho phép nàng yêu thêm người khác, chẳng hạn như con của chúng ta.”

Nếu không phải đang ở trong phủ, e rằng Thành Thanh Vân đã giơ tay đấm hắn một quyền.

Khi hai người vừa đến gần viện của Nam Hành Chỉ, hương thuốc nhè nhẹ thoảng đến.
Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày, sực nhớ ra mình vẫn phải uống thuốc, trong lòng bỗng nặng trĩu.

Vào chính sảnh, Lục Đại đã bưng bát thuốc mới sắc đến.
“Uống đi,” – Nam Hành Chỉ đưa thuốc cho nàng, đồng thời mở hộp mứt.

Uống xong, Thành Thanh Vân cho một miếng mứt táo đỏ vào miệng, nhẹ nhàng ngậm lấy.
Nam Hành Chỉ vươn tay, khẽ chạm lên sau đầu nàng, kiểm tra chỗ sưng.
“Dường như đã tiêu đi nhiều rồi, thuốc của Hạ Hầu Tĩnh quả nhiên có hiệu quả. Mai để hắn đến xem lại.”

“Thuốc Vệ Tắc Phong mua cho ta cũng có tác dụng.” – Thành Thanh Vân nói – “Không ngờ, khi ta gặp rắc rối, hắn lại chẳng vội phủi sạch quan hệ.”
Nam Hành Chỉ khẽ cười: “Vệ Tắc Phong tuy ngoài mặt lơ đễnh, nhưng cũng là người có tình nghĩa. Dù sao cũng là hậu duệ danh tướng.”

Thành Thanh Vân bỗng nhớ đến khi ở ngục gặp Vương Khải Vân, liền hỏi:
“Thế tử, ngài còn nhớ bức họa mà Vương Khải Vân tặng chứ?”
Nam Hành Chỉ nheo mắt: “Dĩ nhiên nhớ. Chỉ là đến nay, ta vẫn chưa giải được bí ẩn trong bức họa ấy.”
“Ta đã hỏi Vương Khải Vân về bức tranh. Hắn nói đó là bản sao do thầy hắn – Hà Trường Cát – chép lại từ bức họa của tiên hoàng.” – Thành Thanh Vân kể lại những lời Hà Trường Cát trăn trối, rồi cau mày – “Ông ấy nói, đó là ‘Tiết phẩm’. Vương Khải Vân bảo, thầy hắn tốn rất nhiều năm mới phục nguyên được bức họa ấy.”
“‘Tiết phẩm’?” – đồng tử Nam Hành Chỉ co lại, đen thẳm sâu hút.
“Ta cũng không hiểu lắm…” – Thành Thanh Vân lắc đầu – “Vương Khải Vân nói đó là một kỹ thuật trong việc trang họa.”

Nam Hành Chỉ nói:
“Đó là một tuyệt kỹ. Ta vốn tưởng nó đã thất truyền. Không ngờ Hạ Thái phó lại phục hồi được.”
“Có nghĩa là sao?” – nàng mơ hồ.
Hắn khẽ thở dài: “Mai hẵng nói, giờ nghỉ đi.”

Thành Thanh Vân cau mày, nàng ghét nhất là chuyện nói nửa chừng.
“Không được, ngài nói rồi phải nói hết. Đừng cố tình làm ta tò mò.”
Nam Hành Chỉ cũng nhíu mày: “Ta chỉ sợ nàng mệt thôi.”
“Ngài không nói rõ, ta càng mất ngủ!” – nàng nghiến răng.

Bất đắc dĩ, hắn đành dắt nàng vào thư phòng. Lấy một quyển sách kỹ nghệ dân gian đưa nàng xem.
“Cuốn này ta từng đọc. Khi đó còn nghĩ nhiều nghề trong đây đã thất truyền, không ngờ nay lại thấy xuất hiện.” – Hắn dìu nàng ngồi xuống mỹ nhân tháp, kéo đèn lại gần.

Thành Thanh Vân nhanh chóng tìm đến mục nói về kỹ nghệ trang họa. Sách cũ ngả vàng, nhiều chỗ đã rách, nhưng hình và chữ đều rõ ràng.
“‘Tiết phẩm’ là cách tách một bức họa hoàn chỉnh thành nhiều lớp.” – Nam Hành Chỉ khẽ giảng bên tai nàng, giọng trầm nhẹ hơn cả tiếng lật trang. – “Trước kia trong cung ta từng thấy, cao nhất có thể tách thành ba lớp.”

Giọng nói dịu ấm của hắn còn cuốn hút hơn cả những trang giấy cũ.
Đọc xong, Thành Thanh Vân quay đầu, trầm ngâm:
“Vậy là, bức họa mà Hà Trường Cát thấy của tiên hoàng, thật ra là ‘Tiết phẩm’… Vương Khải Vân tặng ngài bức họa ấy, cũng là ‘Tiết phẩm’ sao?”
Nam Hành Chỉ lắc đầu: “Không phải. Theo lời hắn, Hà Trường Cát sau khi phục nguyên lại ‘Tiết phẩm’ của tiên hoàng, đã hoàn trả nó về nguyên trạng.”

Thành Thanh Vân lặng đi, suy nghĩ miên man:
“Tiên hoàng trước khi băng hà, để lại một bức họa, lại còn tách nó thành ba lớp. Sau đó còn giết luôn người thợ làm việc ấy…”
“Cho nên,” – Nam Hành Chỉ nhẹ giọng nói – “bức họa đó có lẽ ẩn giấu điều gì mà chúng ta chưa biết.”
“Vậy ba lớp ‘Tiết phẩm’ của tiên hoàng, giờ ở đâu?” – nàng khẽ nhíu mày, ánh mắt xa xăm nhìn ngọn đèn trên bàn nhỏ.
“Vậy nàng nghĩ sao?” – hắn hỏi, giọng mang ý vị sâu xa.
Thành Thanh Vân chợt khựng lại, ngẩng đầu, mắt trừng lớn:
“Ngài nói là…”
“Phải.” – Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu.
“Đi! Mau đi xem!” – nàng kéo tay hắn, giọng dồn dập.
Nam Hành Chỉ khẽ than, “Nàng không buồn ngủ sao? Giờ chắc đã gần canh chín rồi.”
“Giờ ta tỉnh lắm.” – ánh mắt nàng sáng rực, rồi do dự, lại thả tay ra:
“Thôi, để mai xem. Dù gì cũng muộn rồi, ngài nghỉ đi.”
Nam Hành Chỉ bật cười khẽ: “Được rồi, Thanh Vân, nghỉ đi. Sáng mai ta sẽ cùng nàng xem.”

Nàng không nói thêm nữa. Quả thật, sau bao sóng gió, vương phủ này cũng cần yên tĩnh.

Hai người về phòng riêng. Thành Thanh Vân trằn trọc một lúc, rồi cũng ngủ yên.
Một đêm không gió, không mưa, cũng không mộng.

Sáng sớm hôm sau, tiếng chuông ngân vang khắp kinh thành. Thành Thanh Vân thức dậy, nghe ngoài cửa sổ tiếng chim hót líu lo. Bóng chim bay qua khung cửa mờ sương, lướt qua ánh sáng sớm nhạt.

Nàng vẫn đang chịu tội, án vụ giết tiểu nhị A Uy còn chưa được Bộ Hình và Đại Lý Tự định đoạt, nên nàng vẫn không ra triều.
Nam Hành Chỉ cũng có thể ngủ đến khi trời sáng.

Sau khi rửa mặt thay y phục, nàng mở cửa bước ra, vừa hay gặp Nam Hành Chỉ từ ngoài viện trở về, trên áo còn vương sương sớm.
“Thế tử dậy sớm vậy sao?” – nàng hỏi.
“Vừa đến thăm mẫu phi.” – hắn đáp thản nhiên, bước vào sảnh – “Nàng còn chưa dùng sáng?”
Thành Thanh Vân lắc đầu, ánh mắt đầy nghi hoặc.
“Chuyện đêm qua trong phủ, mẫu phi tất nhiên phải biết.” – hắn dặn Lục Đại dọn bữa, rồi nói tiếp – “Sáng nay, người đã sai người gọi ta qua rồi.”
“Vương phi nói gì chăng?” – nàng thăm dò.
“Người không nói gì.” – hắn nhẹ giọng đáp.

Lục Đại cùng mấy tỳ nữ bưng đồ ăn lên rồi lui ra.
Thành Thanh Vân chủ động múc hai bát cháo, đưa cho hắn một bát, bày thêm rau xanh và bánh hấp.

Lông mày đang nhíu của Nam Hành Chỉ dần giãn ra, sắc mặt thư thái như gió trăng.
“Mẫu phi cuối cùng cũng sẽ phải biết kết cục thôi.” – hắn nói khẽ.

Thành Thanh Vân không hỏi thêm. Hai người cùng dùng điểm tâm, thỉnh thoảng chỉ bình phẩm đôi câu về món ăn.

Dùng xong, Nam Hành Chỉ dắt nàng ra sân dạo. Hắn cầm kiếm, hứng khởi nói muốn cùng nàng luyện vài chiêu.
Thành Thanh Vân đã lâu không luyện võ, những chiêu thức học từ nhỏ chỉ đủ phòng thân. Ngoài lần gặp sát thủ ở Long Vĩ Sơn, nàng cũng chưa từng thực sự đối đầu với kẻ địch đáng sợ nào.