“Những kẻ đó, có kẻ đến chỉ để xem náo nhiệt, có kẻ lại muốn nhìn cảnh ngài – một vị ‘thần thám’ vang danh – ngã ngựa, gặp nạn.”
Thôi Huyền Kính khẽ thở dài, nói tiếp:
“Sáng nay trong buổi thượng triều, có không ít người dâng sớ tấu, yêu cầu phải điều tra nghiêm vụ án này, tuyệt đối không được bao che cho quan viên triều đình. Nếu không, dân chúng kinh thành còn có thể nhìn triều đình bằng con mắt nào? Bởi vậy, bệ hạ phái ta đến tra xét vụ án này.”

Hắn ngoảnh lại nhìn Vương Khải Vân cùng Nam Hành Chương:
“Ta chỉ đến thu thập chứng cứ, hỏi rõ tình hình.”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu:
“Thì ra là vậy.”

“Ngươi đã ở đây rồi, chi bằng cùng ta đến hiện trường xem qua một lượt.” – Thôi Huyền Kính nói.

Thượng thư Hình bộ dẫn theo vài nha dịch và người của Đại Lý Tự đi trước, đẩy cửa bước vào.
Thôi Huyền Kính quay sang nói với Vương Khải Vân và Nam Hành Chương:

“Vương công tử, Vương tử, nếu đông người vào nhã gian quá, e rằng sẽ phá hỏng dấu vết hiện trường. Xin hai vị tạm thời sang gian bên cạnh đợi một lát.”

Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ đứng ngoài cửa, không tiến vào.

Chẳng bao lâu sau, Thôi Huyền Kính bước ra, mời Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ vào gian đối diện để hỏi cung.

Vừa ngồi xuống, tiểu nhị Thu Sinh đã dâng trà bánh.
Cảnh tượng này khiến Thành Thanh Vân thoáng ngẩn người — đối diện nhau uống trà, không giống thẩm vấn tra án, mà như đang chuyện trò vui vẻ.

Đối diện, Nam Hành Chương và Vương Khải Vân đều giữ vẻ ung dung, thản nhiên, như chẳng có chuyện gì.
Nam Hành Chỉ đứng phía sau Thành Thanh Vân, cách nửa bước.

Thôi Huyền Kính cung kính nhìn về phía Vương Khải Vân:
“Hôm qua, trước khi vụ án xảy ra, Vương công tử đã rời khỏi Dụ Tú Lâu. Hơn nữa, tất cả người trong phủ Vương công tử đều có thể chứng minh ngài không ở hiện trường.”

Vương Khải Vân lập tức gật đầu:
“Đúng vậy, ta rời đi khi còn thấy Vương tử ở đó. Ta có thể chứng minh rằng Vương tử đã rời Dụ Tú Lâu.”

Thành Thanh Vân chậm rãi nói:
“Vậy sao? Vương công tử chỉ thấy Vương tử rời đi, còn sau đó Vương tử đi đâu, có ai làm chứng không?”

Gương mặt Nam Hành Chương đang mang nụ cười nhạt bỗng trầm xuống.

Thành Thanh Vân mím môi, nói tiếp:
“Dựa theo hiện trường hôm qua, suy đoán rằng... từ lúc ta bị đánh ngất cho đến khi có người phát hiện ra án mạng, chừng nửa canh giờ. Trong nửa canh giờ đó, Vương công tử ở nhà trông nom mẫu thân, còn Vương tử thì sao?”

Mọi ánh mắt đồng loạt hướng về Nam Hành Chương.
Hắn bình thản đáp:
“Ta đến phố Trường Lạc. Giữa đường có một bằng hữu mời ta lên họa phường du ngoạn, ta liền đồng ý.”

Thành Thanh Vân sững sờ:
“Thật sao? Có ai chứng minh được chăng?”

“Tự nhiên là có.” – Nam Hành Chương khẽ cười – “Phố Trường Lạc cách đây không xa.”
Hắn quay sang Thôi Huyền Kính:
“Đại nhân chỉ cần phái người đến họa phường Minh Nguyệt bên sông Vị ở phố Trường Lạc hỏi là rõ.”

Thôi Huyền Kính lập tức sai người đi điều tra.
Bầu không khí trở nên trầm lắng. Thành Thanh Vân siết chặt chén trà, rồi thả ra, tự rót cho mình một tách khác.

Thôi Huyền Kính chau mày nhìn Thành Thanh Vân:
“Thành đại nhân, theo lời ngài, ngài bị người đánh ngất, tỉnh dậy thì phát hiện thi thể tiểu nhị A Uy ở trong phòng. Theo lẽ thường, người ngất xỉu đâu thể biết mình hôn mê bao lâu. Vậy ngài căn cứ vào đâu mà nói mình chỉ hôn mê nửa canh giờ?”

Thành Thanh Vân đặt chén trà xuống, nghiêm giọng đáp:
“Chuyện này, phải cảm ơn Vương tử mới đúng.”

Nam Hành Chương khẽ đặt chén trà xuống, ánh mắt sắc như dao.
Thành Thanh Vân điềm nhiên nhìn sang Thôi Huyền Kính, giải thích:
“Hôm qua, sau khi Vương tử đến hiện trường, đã nói với mọi người rằng — từ lúc rời Dụ Tú Lâu đến lúc quay lại, đã qua nửa canh giờ. Bởi thế, ta mới suy đoán mình bị ngất khoảng nửa canh giờ.”

Thôi Huyền Kính khẽ gật đầu:
“Thì ra là vậy.”
Hắn đột nhiên nghĩ đến điều gì, chén trà vừa đưa lên môi liền chậm rãi đặt xuống:
“Vương tử, ngài đi từ Dụ Tú Lâu đến họa phường, rồi lại quay về trong nửa canh giờ... e rằng hơi gấp gáp đấy.”

Nam Hành Chương mỉm cười:
“Quả thật là vội. Cho nên ta cũng không ở họa phường lâu. Nghe tin Dụ Tú Lâu xảy ra chuyện, ta lập tức quay về.”

“Vậy sao...” – Thôi Huyền Kính nhíu mày, dường như nhớ ra điều gì, song ý niệm vừa lóe lên đã vụt tắt.

“Chỉ là, từ lúc nghe tin đến khi trở lại nhanh như vậy... có phải hơi quá nhanh rồi chăng?” – Thành Thanh Vân nói.

Thôi Huyền Kính lập tức gật đầu:
“Đúng, đó cũng là điều ta muốn nói.”

Thành Thanh Vân lấy ngón tay chấm trà, vẽ trên mặt bàn vài đường ngoằn ngoèo:
“Đây là lộ trình từ Dụ Tú Lâu đến họa phường Trường Lạc. Phải qua ba con phố lớn, người qua lại đông đúc. Dù nhanh đến mấy cũng mất ít nhất một khắc, đi về phải mất chừng khắc rưỡi…”

“Ta đi họa phường bằng ngựa.” – Nam Hành Chương nói – “Ngươi tính thời gian đi bộ sao?”
Hắn đặt mạnh chén trà xuống bàn, ánh mắt sắc lạnh:
“Hơn nữa, từ lúc ta đi đến lúc quay lại là nửa canh giờ. Chẳng lẽ nửa canh giờ cưỡi ngựa còn không đủ sao?”

Thành Thanh Vân mím môi, quai hàm căng chặt.
Nàng siết tay, hít sâu một hơi rồi nói:
“Vương tử căn cứ vào tốc độ cháy của hương vòng để tính thời gian, đúng chăng?”

Nam Hành Chương không đáp.

Thành Thanh Vân đứng dậy, nói với Thôi Huyền Kính:
“Đại nhân, ta khi xem xét hiện trường cũng phát hiện một điểm khả nghi.”

“Điểm gì?” – Thôi Huyền Kính lập tức đứng dậy.

“Mời đại nhân theo ta.” – Nàng xoay người bước ra, đi vào gian phòng nơi án mạng xảy ra.

Thôi Huyền Kính và mọi người đi theo.

“Điểm khả nghi ở đâu?” – hắn hỏi.

“Ngay ở nén hương này.” – Thành Thanh Vân chỉ vào lư hương trên án nhỏ.

Nam Hành Chương cau mày liếc nhìn.
Thôi Huyền Kính cũng xem xét hồi lâu mà chưa thấy điều lạ:
“Nén hương này có gì bất thường?”

Thành Thanh Vân đưa tay vẽ một vòng quanh lư hương:
“Nếu hương vòng đã cháy, xung quanh tất phải có tàn hương rơi xuống. Nhưng chỗ này lại sạch sẽ, không có lấy một hạt tro.”

Thôi Huyền Kính cau mày:
“Điều đó chứng tỏ... có lẽ hương này chưa từng được đốt?”

“Không,” – Thành Thanh Vân lắc đầu – “nén hương này quả thật đã được đốt.”
Nàng chỉ vào đầu hương, nói:
“Ở đây vẫn còn vết cháy dở.”
Rồi ngẩng đầu nhìn thẳng Nam Hành Chương, từng chữ rõ ràng:
“Hơn nữa, Vương tử còn căn cứ vào chiều dài cháy của hương để tính thời gian nữa.”

“Vậy sao lại không có tàn hương rơi?” – Thôi Huyền Kính hỏi.

Thành Thanh Vân lấy trong ống hương ra một vòng hương mới, bẻ đôi, chỉ còn mấy vòng giữa:
“Rất đơn giản — có người đã cắt bỏ một nửa hương vòng.”

Thôi Huyền Kính bừng hiểu.

Thành Thanh Vân mím môi, lạnh giọng nhìn Nam Hành Chương:
“Nếu có người cố ý cắt đi một nửa, vậy lấy gì để xác định chính xác thời gian? Cái gọi là ‘đốt được nửa canh giờ’ kia, e rằng chỉ trong chớp mắt đã có thể giả tạo ra!”

Sắc mặt Nam Hành Chương tái đi, thân hình khẽ cứng lại.

“Hóa ra là thế!” – Thượng thư Hình bộ chợt tỉnh ngộ – “Nếu có người cố ý cắt hương, thì không thể dựa vào đó để chứng minh vụ án đã xảy ra nửa canh giờ.”

“Đúng vậy.” – Thành Thanh Vân gật đầu.

“Như thế thì, làm sao xác định được thời điểm gây án và thời điểm tử vong của nạn nhân?” – Thôi Huyền Kính nheo mắt – “Điều này rất quan trọng để rửa sạch tội nghi cho ngươi.”

“Ta đã hỏi tiểu nhị Thu Sinh. Hắn nói, mỗi món ăn được dọn lên cách nhau khoảng nửa khắc. Hôm qua, A Uy có hai món chưa kịp mang lên, chứng tỏ hắn đã rời bếp chừng một khắc đồng hồ.”
Thành Thanh Vân ngẩng cao đầu, dõng dạc nói:
“Vì vậy, từ lúc ta bị đánh ngất, đến khi A Uy vào gian phòng và bị sát hại, rồi đến khi Thu Sinh phát hiện án mạng — tổng cộng chỉ khoảng một khắc, nhiều nhất không quá hai khắc!”

Thôi Huyền Kính trầm ngâm suy nghĩ, rồi nhìn sang Nam Hành Chương, ánh mắt nghi hoặc, định nói lại thôi.
Thượng thư Hình bộ cũng lộ vẻ khó xử, vừa định lên tiếng thì nghe bên ngoài có người bẩm báo:

“Thôi thiếu khanh, người của họa phường đến rồi.”

Mọi người đều khẽ sững.
Thôi Huyền Kính bước ra mở cửa, nhìn thấy người vừa đến.

Người của Đại Lý Tự nói:
“Thôi thiếu khanh, đây là Ứng nương của họa phường, nàng nói hôm qua có thấy Vương tử lên thuyền.”

Thành Thanh Vân bước nhanh ra cửa, nhìn kỹ Ứng nương — một kỹ nữ trên họa phường.
Nàng ta cúi đầu, khẽ cười e lệ.

“Ngươi thật sự nhìn rõ chứ?” – Thành Thanh Vân lạnh giọng hỏi.

Ứng nương giật mình, ngẩng đầu nhìn nàng, chậm rãi gật đầu.

“Ngươi nhìn thấy Vương tử lên thuyền trong tình huống nào? Nói rõ đi.” – Thành Thanh Vân hỏi dồn.

Ứng nương thoáng liếc Thôi Huyền Kính, rồi lại liếc Nam Hành Chương, khẽ nói:
“Hôm qua, khi nô tỳ đang đánh đàn trên thuyền, thì thấy Vương tử bước lên. Khi ấy, khách ngồi bàn ta cũng thấy, còn mời ngài cùng uống rượu nữa.”

“Vậy là ngươi ở trong khoang thuyền, còn Vương tử vẫn chưa vào?” – Thành Thanh Vân suy luận.

Ứng nương ngạc nhiên, khẽ cười:
“Đúng vậy, sao đại nhân biết?”

“Vì ngươi ở trong khoang, mà thuyền có rèm sa và cửa khắc hoa. Ngươi chắc là nhìn qua lớp rèm và cửa, đúng chứ?”

Ứng nương gật đầu:
“Đúng, hôm qua có công tử than trời nắng gắt, không muốn bị nắng chiếu, nên hạ rèm xuống.”

Thành Thanh Vân không hỏi nàng nữa, mà quay sang Thôi Huyền Kính và Thượng thư Hình bộ:
“Đại nhân, nàng ta không hề nhìn rõ người đó có thật là Vương tử hay không! Vạn nhất nhìn nhầm thì sao? Lỡ là người có dáng giống hắn thì sao?”

Ứng nương thoáng sững lại, định cãi nhưng rồi im lặng.

“Đó chẳng qua là ngươi suy đoán thôi!” – Nam Hành Chương nói.

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu:
“Đúng, đó là suy đoán của ta. Nhưng...”
Nàng nhìn thẳng hắn, giọng lạnh lùng:
“Vương tử, vậy ngài thử nói xem — trong khoảng một khắc đồng hồ, làm sao có thể đi – về giữa Dụ Tú Lâu và họa phường được chăng?”