Vệ Tắc Phong đặt bếp lò nhỏ vào góc phòng giam, nhóm lửa, đặt nồi thuốc lên bắt đầu sắc.
Mùi thuốc nồng nặc gay gắt, như từng luồng khói đặc quánh quấn quanh, khiến Thành Thanh Vân cảm thấy nghẹt thở. Nhà lao vốn đã chật hẹp, không thông gió, nay lại như bị bao phủ bởi một tấm lưới nặng trĩu, bóp nghẹt lấy hơi thở của nàng.

Nàng hít sâu một hơi, rồi lại cố nén, cất giọng hỏi:
“Ngươi rời khỏi Dụ Tú lâu, đến khi nghe tin ta giết người — giữa hai việc đó cách bao lâu?”

Vương Khải Vân lại lộ vẻ do dự, hồi lâu mới đáp:
“Ta… thật sự không nhớ rõ nữa…”

“Cái này cũng không nhớ, cái kia cũng không nhớ, phải chăng ngươi cố tình giấu giếm?”
Vệ Tắc Phong đột nhiên đứng dậy, quay người lại, chất vấn anh ta.

Vương Khải Vân nghiêm sắc mặt:
“Ta thật sự không nhớ rõ! Chẳng lẽ ngươi có thể nhớ từng khắc từng phút trong mỗi ngày sao?”

Vệ Tắc Phong nghẹn lời, tức giận nói:
“Cho dù không nhớ chính xác, thì ước lượng một chút thời gian cũng được chứ?”

Thành Thanh Vân day day trán, dịu giọng nói:
“Vương công tử, có thể nói đại khái thôi, chừng khoảng bao lâu?”

Vương Khải Vân nghĩ ngợi rồi đáp:
“Khoảng… nửa canh giờ.”

“Nửa canh giờ?”
Thành Thanh Vân khẽ siết chặt tay.

Theo những manh mối tại hiện trường, nàng bị đánh ngất, đến khi tỉnh lại thì đã qua nửa canh giờ.
Trong khoảng thời gian đó, không ai phát hiện vụ án, càng không thể có người truyền tin ra ngoài.
Thế mà Vương Khải Vân lại nói, sau khi rời Dụ Tú lâu nửa canh giờ đã nghe tin nàng giết người — chẳng phải quá sớm sao?

Lẽ nào hắn tính sai thời gian? Hay là đang nói dối?

Dưới ánh sáng mờ mịt, nàng chăm chú quan sát hắn. Vương Khải Vân thấy sắc mặt nàng tái nhợt, bèn lo lắng hỏi:
“Thành công tử, ngươi thấy không khỏe à?”

Vệ Tắc Phong nghe vậy, vội nói:
“Ta đang sắc thuốc đây, uống xong chắc sẽ đỡ hơn.”
Hắn quay lại bên bếp, cầm quạt mo quạt lửa, điều chỉnh nhiệt độ.
“Ta đã hỏi đại phu rồi. Hắn nói đầu ngươi bị sưng bầm, có lẽ tụ máu bên trong, nên mới thấy choáng váng, buồn nôn. Đừng nghĩ ngợi nhiều quá, thả lỏng ra thì vết bầm mới tan nhanh được.”

Thành Thanh Vân vừa hơi nghiêng đầu, khối sưng phía sau đầu đã khiến cả đầu đau nhói.

Thuốc trong nồi nhanh chóng sôi trào, mùi càng nồng hơn.
Nàng cau mày, bỗng nói:
“Vệ huynh, ngươi có mang theo mứt hay trái khô không?”

“Không có. Sao thế?”
Vệ Tắc Phong đáp hờ hững.

“Ta uống thuốc phải có mứt hoặc trái khô, nếu không đắng quá, ta không nuốt nổi.”
Thành Thanh Vân nói nghiêm túc.

Vệ Tắc Phong liếc nàng:
“Ngươi là đàn ông mà sao giống con gái thế hả? Uống thuốc thì nhắm mắt, nuốt một hơi là xong!”

“Không được!” nàng quả quyết lắc đầu. “Ta vốn đã buồn nôn, mà uống thuốc đắng thì lại nôn ra. Cho nên nhất định phải có mứt hoặc trái khô.”

“Được rồi, chịu thua ngươi,”
Vệ Tắc Phong buông quạt, lầu bầu vài tiếng,
“Ta đi mua cho ngươi, vậy ngươi coi chừng lửa nhé?”

Thành Thanh Vân gật đầu:
“Ngươi đi đi.”

Vệ Tắc Phong tuy than phiền, nhưng vẫn chịu rời đi.

Trong lao chỉ còn lại hai người, Thành Thanh Vân và Vương Khải Vân.

Nàng định đứng dậy trông nồi thuốc, thì Vương Khải Vân nhẹ nhàng ngăn lại:
“Để ta làm cho.”

“Ngươi biết sao?” nàng cười hỏi.

“Biết chứ,” hắn đáp, vẻ thản nhiên, “mẫu thân ta ốm đã lâu, hay phải sắc thuốc, phần lớn đều do ta lo liệu.”

Thấy hắn thao tác thuần thục, Thành Thanh Vân cũng yên tâm ngồi xuống.

“Vương công tử,” nàng nói khẽ, “thật ra hôm nay mời ngươi ăn cơm là có chuyện muốn thỉnh giáo.”

“Thành huynh cứ nói.”

Thành Thanh Vân nhìn ra ngoài, thấy bọn ngục tốt đứng xa xa, bèn hạ giọng:
“Là về bức tranh chữ mà ngươi tặng ta. Ngươi có biết người viết trên đó là ai không?”

Vương Khải Vân hơi ngập ngừng, rồi đáp:
“Là… tiên hoàng.”
Hắn cúi đầu, nhẹ giọng nói thêm:
“Thực ra, nếu đúng là bút tích của tiên hoàng, ta nào dám mang tặng người khác? Bức ấy chỉ là thầy ta phỏng theo mà viết lại thôi.”

“Thầy ngươi?” Thành Thanh Vân nhíu mày.

“Ừm, là tiên Quốc Tử Giám đại phu — Hà Trường Cát. Người đã mất không lâu.”
Giọng hắn lộ vẻ thương tiếc.

“Vì sao Hà đại phu lại phỏng theo bức thư họa của tiên hoàng?”
Thành Thanh Vân truy hỏi.

Vương Khải Vân thoáng sững người, cũng ra vẻ nghi hoặc:
“Ta cũng không rõ….”
Hắn mở nắp nồi, nhìn nước thuốc đang sôi dâng rồi từ từ lắng xuống.

“Thế tại sao ông ta lại tặng bức đó cho ngươi?”
Thành Thanh Vân chăm chú nhìn hắn.

“Chắc là duyên phận thôi,” hắn đáp, rồi khẽ mỉm cười,
“Cũng có thể vì ta là học trò ông ấy yêu quý nhất. Thầy ta mê thư họa, trong đám học trò, người giỏi nhất về mảng ấy là ta.”
Hắn cười ngượng, “Thầy mỗi khi được một bản thật tích quý hoặc thấy bức họa hay, đều sẽ cùng ta thưởng thức, thậm chí còn tặng cho ta.”

“Ra là vậy.” Thành Thanh Vân gật đầu.

Vương Khải Vân chợt thở dài, ánh mắt chùng xuống:
“Hôm ta đến thăm thầy, người đã gần đất xa trời. Khi ấy tuy hôn mê nhưng ánh mắt lại rất tỉnh táo. Người trao bức tranh cho ta, còn nói nhiều lời kỳ lạ.”

Thành Thanh Vân nheo mắt:
“Nói những gì?”

Hắn hít sâu:
“Thầy bảo, bức tranh đó ông ấy vẽ lén theo tiên hoàng, nếu bị phát hiện thì là tội chết. Ta nghĩ khi ấy thầy mê sảng, nên mới nói những lời hồ đồ như thế.”

“Rồi ông ấy còn nói gì khác không? Có nhắc đến lý do thật sự vì sao muốn phỏng theo bức đó?”

Vương Khải Vân cố gắng nhớ lại, vẻ mặt rối rắm.
Hồi lâu, hắn mới chậm rãi nói:
“Thầy nói, lúc tiên hoàng lâm chung, có từng phỏng họa lại một bức thư của Vương Hữu Quân — tuyệt phẩm trong tuyệt phẩm. Sau đó còn sai người thợ giỏi nhất triều đình đến lồng khung. Thầy ta vốn cũng say mê bút pháp của Vương Hữu Quân, nên bằng mọi cách đã tìm cách chiêm ngưỡng. Tiếc rằng không thể đạt tới cảnh giới của tiên hoàng, vì vậy ông ấy đã dành nhiều năm để sao lại y hệt bức ấy.”

Thành Thanh Vân chau mày, còn đang suy ngẫm thì nghe hắn nói tiếp:
“À đúng rồi, thầy còn nói bức của tiên hoàng là ‘giác phẩm’.”

“‘Giác phẩm’?” nàng ngẩn người. “Là gì thế?”

Vương Khải Vân khẽ cười:
“Cái này chỉ người hiểu thư họa và nghề lộng khung mới biết thôi. Tiếc rằng ta chỉ biết chữ nghĩa, chứ không hiểu kỹ thuật lồng tranh. Nghe nói bên cạnh tiên hoàng có một người thợ giỏi tuyệt luân, chắc chính y đã làm khung cho bức tranh ấy.”

Thành Thanh Vân còn định hỏi sâu thêm, thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

“Ta về rồi đây.”
Vệ Tắc Phong bước vào, từ tay áo rộng lấy ra một gói giấy:
“Cho ngươi đây, mứt táo đỏ — vừa mềm vừa ngọt.”

Thành Thanh Vân nhận lấy, mở ra, bỏ một miếng vào miệng — quả nhiên mềm và ngọt dịu.

“Thuốc cũng vừa rồi.”
Vương Khải Vân nói.

Thành Thanh Vân đứng dậy, Vệ Tắc Phong đã rót thuốc ra bát sạch.
“Còn nóng, để nguội chút rồi uống.”
Hắn nhắc.

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu tỏ ý cảm ơn.

Không lâu sau, Vương Khải Vân rời khỏi phòng giam.
Thành Thanh Vân uống thuốc, nhấm thêm vài miếng mứt táo, rồi nói:
“Ta còn muốn hỏi thêm một người, nhờ ngươi sắp xếp giúp.”

Vệ Tắc Phong nhăn mặt:
“Ngươi có biết tình hình bên ngoài không? Dân chúng ồn ào cả lên, nói ngươi giết người, còn gây sức ép lên Hình bộ. Họ bảo Hình bộ không được dung túng, không thể vì ngươi từng phá nhiều án mà bao che. Vốn dĩ chỉ là chuyện nhỏ, giờ thành to rồi. Giờ ai nấy đều dòm chừng xem Hình bộ xử lý vụ án của ngươi ra sao. Trong mắt họ, ngươi đã là hung thủ.”

Thành Thanh Vân hiểu rất rõ.
Nàng từng là “thần thám” trong mắt dân chúng, giờ bị gán tội giết người, hình tượng sụp đổ, dư luận chắc chắn đảo ngược.

“Phải rồi,” Vệ Tắc Phong hỏi tiếp, “ngươi muốn gặp ai? Ta giúp ngươi thưa với thượng quan. Lúc này Thượng thư còn ở nha môn, tranh thủ lúc ông ta chưa rời đi thì dễ làm việc hơn.”

Thành Thanh Vân ngồi thẳng dậy, đáp:
“Là tiểu nhị Thu Sinh ở Dụ Tú lâu. Chính hắn là người đầu tiên phát hiện hiện trường, cũng là người đầu tiên loan tin ta giết người.”
Ánh mắt nàng trầm lại.
“Hắn thấy xác A Uy thì phản ứng vô cùng phẫn hận — vừa thương vừa oán. Ta muốn hỏi rõ hắn.”

Vệ Tắc Phong sững ra:
“Ý ngươi là… hắn mới là hung thủ? Đúng rồi! Sao hắn lại là người đầu tiên thấy hiện trường chứ? Rõ ràng là ‘trộm hô bắt trộm’!”

Thành Thanh Vân chỉ chậm rãi nhai mứt táo:
“Hiện chưa thể khẳng định, phải hỏi mới biết.”

Vệ Tắc Phong thu dọn nồi thuốc, chuẩn bị đi, thì một ngục tốt hớt hải chạy đến:
“Thư lệnh sử! Thượng thư đại nhân đang tìm ngài khắp nơi, nói nếu ngài còn không tới, sẽ trừ bổng lộc đấy!”

“Cái gì?” Vệ Tắc Phong quýnh quáng, “Ta đi ngay đây, bảo đại nhân đừng trừ lương của ta!”

Nói rồi, hắn chạy vội đi mất.

Nhà lao trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió lùa khe khẽ.
Thành Thanh Vân kéo chăn, nằm trên giường gỗ, gối đầu lên chiếc gối cứng lạnh, nhìn trân trân lên trần nhà.

Tính ra từ khi vụ án ở Dụ Tú lâu phát sinh đến giờ đã hơn ba canh giờ. Nam Hành Chỉ chắc cũng đã nghe tin rồi.

Nhưng chàng bị quản thúc trong vương phủ, không thể ra ngoài.
Vụ án này tuy đơn giản, nàng cũng đã có nghi ngờ trong lòng, song vẫn không dám chắc — khi xét xử liệu có biến cố gì không.

Nàng còn đang trầm tư thì nghe tiếng bước chân thong thả mà quen thuộc dần dần tiến lại gần.

Tiếng bước ấy… quen đến mức khiến nàng khẽ sững.
Nàng chống tay ngồi dậy, quay đầu nhìn về phía cửa ngục.