Thành Thanh Vân chợt hiểu ra, lập tức cầm chiếc khăn tay lên xem kỹ:
“Ta chỉ dùng khăn tay lau dòng chữ trên tượng Phật thôi, giờ nhìn kỹ, trên đó còn sót lại chút bột phấn…” Nàng vò nhẹ chiếc khăn, “Khăn hơi ẩm, chắc là dính sương đọng trên tượng Phật.”

Nàng khựng lại, ngẩng nhìn Nam Hành Chỉ, không nhịn được bật cười:
“Thế tử, không ngờ chữ viết trên đàn tế và tượng Phật lại dựa vào nguyên lý đơn giản như vậy.”
Nàng hơi bực, đặt chiếc khăn lên án nhỏ:
“Từ đầu đến cuối, chúng ta đều nghĩ quá phức tạp.”

“Đúng vậy.” Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu, “Là do chúng ta đánh giá quá cao bọn họ. Hoặc là, chính chúng ta bị những chuyện rối rắm trước kia làm rối trí.”

Thành Thanh Vân thở ra một hơi, đến nằm trên mỹ nhân tháp:
“Ta còn tưởng vụ việc ở chùa Tiến Phúc lần này sẽ rất rắc rối, không ngờ đây lại là mấu chốt để phá án. Như vậy, có thể chứng minh rõ ràng rằng tám chữ trong lời sấm kia chẳng phải thần linh hiển linh gì, mà là có người cố ý bịa đặt vu oan.”

“Ừm.” Nam Hành Chỉ nhìn nàng đầy vui mừng, khẽ xoa đầu nàng:
“Cực cho nàng rồi.”

Thành Thanh Vân chẳng để tâm:
“Giờ có thể xử lý chuyện thứ hai rồi.”
Nàng chớp mắt, “Người trong triều dâng sớ luận tội ngài, những ngày qua chẳng qua là vì lời sấm tám chữ ấy và nghi ngờ ngài là thích khách đâm bị thương Hoàng thượng. Nếu ta có thể phá được vụ án thích khách ở trường săn, ngài sẽ không còn bị giam lỏng nữa.”

“Được.” Nam Hành Chỉ thấy gương mặt nàng lộ vẻ mỏi mệt, liền cau mày, đứng dậy sai Lục Đại chuẩn bị nước nóng.

Lục Đại mang nước vào, Nam Hành Chỉ dùng khăn mềm thấm nước, lau mặt cho nàng:
“Dùng nước nóng lau mặt sẽ bớt mệt.”

Thành Thanh Vân yên tâm để mặc cho hắn hầu hạ, khép mắt nghỉ ngơi.

Sau khi lau mặt, hắn lại lau tay cho nàng. Khi đứng lên, phát hiện nàng đã ngủ say.

Hắn lấy chăn lông phủ lên người nàng. Ngoài cửa sổ, hoa hải đường nở rộ, cành lá nghiêng nghiêng, rực rỡ như gấm.
Ánh hoa xuyên qua song cửa, đổ bóng rực rỡ lên người nàng, tựa như nàng đang nằm giữa hoa, cùng hoa mà ngủ.

Nam Hành Chỉ dứt khoát mang lò hương bên cạnh lại, dùng phất trần nhẹ quét qua, rồi dùng nén hương ép phẳng tro, mở hộp, dùng trúc trâm gắp một viên linh lăng hương, đặt vào lò và châm lên.

Khói hương linh lăng giúp an thần, làn khói mờ ảo quấn quanh, hòa vào hơi thở đều đặn, nhẹ nhàng của người đang say ngủ trên tháp.

Nam Hành Chỉ đậy nắp lò hương, khép cửa sổ lại.

Hôm sau là ngày nghỉ, trời kinh thành trong xanh.

Thành Thanh Vân đã cho người nhắn với Vương Khải Vân, mời hắn đến lầu Dụ Tú uống trà.

Nàng cưỡi ngựa xuyên qua con phố đông đúc, chừng hai chén trà thì đến nơi.

Vừa vào cửa, tiểu nhị đã chạy ra đón:
“Khách quan, mời bên này.”

Thành Thanh Vân chọn một gian nhã phòng, gọi điểm tâm rồi thong thả ăn. Giờ vẫn còn sớm, nàng cố ý đến sớm một chút để suy nghĩ xem nên hỏi chuyện Vương Khải Vân thế nào cho phải.

Một lúc lâu sau, trà trong chén đã cạn, nàng lại rót thêm.
Trà của lầu Dụ Tú có hương vị đặc biệt, ngọt thanh hậu. Nàng ngẩn ngơ nhìn những cánh bách hợp trôi trong chén, chợt nhận ra đã qua hai tuần trà mà Vương Khải Vân vẫn chưa tới.

Chẳng lẽ hắn không định đến?

Nàng đặt chén trà xuống, đang định ra ngoài xem thì cửa bỗng bị đẩy mở.

Người đẩy cửa là tiểu nhị, hắn vui vẻ nói:
“Khách quan, phòng quý nhân đã đến rồi.”

—“Quý nhân?” Nàng hơi ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn, quả nhiên có hai người bước vào.

Một là Vương Khải Vân, người kia lại là — Nam Hành Chương!

Nàng thoáng nghi hoặc. Tiểu nhị bước tới hỏi:
“Khách quan muốn gọi món gì? Tiểu nhân lập tức đi chuẩn bị.”

“Được.” Thành Thanh Vân gật đầu, mời hai người cùng ngồi. Ba người lần lượt gọi món, tiểu nhị lui ra.

“Thành tiên sinh,” Nam Hành Chương cười cợt, “ta vốn hẹn bạn uống rượu ở đây, không ngờ gặp được Vương công tử, chuyện trò vui quá, đành mặt dày theo tới. Không khiến tiên sinh thấy ta là khách không mời chứ?”

“Sao dám.” Thành Thanh Vân lắc đầu, “Được Vương tử nể mặt, là vinh hạnh của ta.”

Vương Khải Vân mỉm cười:
“Thành huynh, bữa này để ta mời, huynh đừng từ chối. Trước kia ta đã nhận nhiều ơn huynh giúp đỡ, nay mời được Vương tử cùng đến, há chẳng phải song hỷ.”

Thành Thanh Vân định khách sáo, thì Nam Hành Chương đã cười nói:
“Đừng khách khí nữa, ta đã trả tiền cho tiểu nhị rồi.”

Nàng và Vương Khải Vân đành cảm tạ.

Một lát sau, món ăn được bưng lên.

Nam Hành Chương khẽ ngửi, rồi nói với tiểu nhị:
“Phòng này hơi nặng mùi, mang lò hương đến đây, ta đốt chút hương cho dễ chịu.”

Tiểu nhị vội mang dụng cụ đốt hương tới.

Thành Thanh Vân vốn định hỏi Vương Khải Vân về bức thư họa lần trước, nhưng giờ có Nam Hành Chương ở đây, nàng đành nén lại.

Nam Hành Chương và Vương Khải Vân lại trò chuyện rất hợp, nói về thơ phú thư họa, rồi chuyển sang bàn chuyện hương liệu.

Hai người cùng ra bàn nhỏ bên cạnh, rửa tay sạch sẽ, bày lò hương, ống hương, trấu tro, phất trần, than hương… động tác nghiêm cẩn.

Thành Thanh Vân muốn tìm cơ hội nói chuyện riêng, liền chú ý quan sát.

Nam Hành Chương dùng phất trần quét nhẹ tro hương quanh miệng lò, rồi lấy nén ép tro cho phẳng, mở ống hương ra.

Bên trong có hai loại hương — một là hương vòng, một là hương thẳng.

“Quả nhiên lầu Dụ Tú dùng hương rất tốt.” Vương Khải Vân vừa nói vừa ngửi thử, “Hương vòng là đỗ hành, hương thẳng là tô hợp, nên đốt loại nào?”

“Đốt hương vòng đi.” Nam Hành Chương lấy một vòng, châm lửa rồi đặt lên tro.

Mùi hương nhè nhẹ tỏa ra, Thành Thanh Vân không thấy có gì đặc biệt, nhưng hai người họ lại say mê.

Bữa tiệc do nàng mời, mà giờ nàng lại thành người thừa.

Nàng chỉ uống vài ngụm canh, thì bỗng có người gõ cửa.

Là tiểu tư của Vương Khải Vân, hắn bước vào thì thầm mấy câu, sắc mặt Vương Khải Vân lập tức biến đổi, đứng lên xin lỗi:
“Xin lỗi hai vị, gia mẫu đột nhiên ngã bệnh, tại hạ phải về ngay, thật thất lễ.”

Thành Thanh Vân cũng không tiện giữ lại:
“Mẫu thân quan trọng hơn, công tử cứ đi đi.”

Vương Khải Vân vừa định đi, Nam Hành Chương cũng đứng lên:
“Đã vậy, ta cũng có việc, tiện thể cùng Vương công tử rời đi.”

Hai người đi khỏi, Thành Thanh Vân ngồi lại một mình.
Nàng nhìn bát canh còn lại, nghĩ đến bao món vừa gọi còn chưa dọn lên — tiếc của, bèn quyết định nếm qua từng món, rồi gói lại mang cho Thanh Uyển, Hồ Sài và vài kẻ ăn mày trong thành.

Nàng đứng dậy gắp đồ ăn, thấy xa quá liền vòng sang phía đối diện. Vừa đưa đũa xuống, bỗng có luồng gió lạnh xẹt qua sau lưng — cổ nàng đau nhói, mắt tối sầm, ngã xuống bất tỉnh.

Mơ hồ, nàng cảm thấy đầu đau nhức, nhưng không sao mở mắt được. Cho đến khi tiếng kêu thất thanh vang lên bên tai, nàng mới mơ màng mở mắt.

Nàng đang nằm dưới đất, vội bật dậy, ôm đầu, theo phản xạ định bỏ đi — nhưng mùi tanh máu ập tới khiến nàng chết lặng.

Ngoảnh lại — tiểu nhị nằm sóng soài trên đất, bụng cắm một thanh đoản kiếm, chết không nhắm mắt.

Thành Thanh Vân ngỡ mình đang mơ, phía sau vang lên tiếng chân dồn dập, tiếng người kêu inh ỏi:
“Giết người rồi! Giết người rồi! Mau báo quan!”

Nàng quay lại, thấy ngoài cửa người vây đầy, gương mặt nào cũng kinh hoảng, ánh mắt như dao nhìn thẳng vào nàng.

“À, ta biết người này! Là Thành lang trung của Hình Bộ!”

“Có phải vị Thành thần thám được chép trong thoại bản không?”

“Đúng rồi!”

“Trời ơi, ngay cả Thành thần thám của Hình Bộ cũng giết người sao? Nhìn xem, hung khí còn cắm trên người kìa!”

“Thành thần thám giết tiểu nhị của lầu Dụ Tú rồi…”

Lầu Dụ Tú vốn đông khách, chỉ chốc lát, tin “Thành Thanh Vân giết người” đã truyền khắp kinh thành.

Thành Thanh Vân nghiến răng, lập tức đóng cửa, cố gắng giữ bình tĩnh.

Tiểu nhị chết không nhắm mắt, nàng cúi xuống kiểm tra.
Thi thể vẫn còn hơi ấm, chưa cứng đờ, cũng chưa thấy vết ứ máu, chứng tỏ mới bị giết không lâu.

Vết thương chí mạng là ở bụng, bị đâm xuyên tạng.
Hung khí — chính là đoản kiếm lan hoa của nàng!

Thành Thanh Vân cắn môi, rút kiếm ra, lấy khăn tay lau sạch máu, rồi tra lại vào vỏ.
Hành động này tuy không hợp quy củ, nhưng nàng không muốn để người khác thấy thanh kiếm, sợ gây thêm phiền toái.

Mùi máu tanh khiến nàng choáng váng buồn nôn.

“Rầm!” — cửa bị đạp mở, đám nha dịch Hình Bộ cầm đao ập vào, nhanh chóng bao vây nàng, đồng thời đuổi đám người hóng chuyện ra ngoài.

Thành Thanh Vân quay lại, thấy Thượng thư Hình Bộ và Vệ Tắc Phong hối hả bước vào.

“Thành huynh, ngươi…!” Vệ Tắc Phong mặt tái mét, nhìn thấy thi thể liền hét lên, lùi lại mấy bước, chỉ vào nàng lắp bắp:
“Ngươi… ngươi… chuyện gì đây?”

Thượng thư Hình Bộ nghiêm mặt quát:
“Ngươi im miệng!”

Vệ Tắc Phong vẫn chạy lại phía nàng, lo lắng hỏi:
“Bao lâu không thấy ngươi, ta còn tưởng ngươi ở mãi trong Vương phủ. Không ngờ vừa nghe tin, lại là chuyện giết người!”

“Không phải ta giết.” Thành Thanh Vân lập tức phủ nhận.

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?” — Thượng thư Hình Bộ bước lên, giọng trầm lạnh.

Thành Thanh Vân nhíu mày, đưa tay xoa đầu, còn chưa kịp nói thì cửa lại bị đẩy mở lần nữa.

“A Uy!” — có người gào lên bi thương, lao vào, quỳ sụp trước thi thể, nhìn chằm chằm không tin nổi.

Thượng thư Hình Bộ lập tức nhăn mày, ra lệnh cho nha dịch bên cạnh:
“Gọi tất cả những người có liên quan đến vụ án đến thẩm vấn ngay!”