Trong viện của Vương phi phủ Thân vương Thuỵ, hương thơm thoang thoảng giữa không gian tĩnh lặng. Những chiếc cung đăng sáng rỡ treo cao, khiến cho khu sân nhỏ trở nên trong sáng, tinh tế mà ấm cúng.

Nam Hành Chỉ bước vào viện, liền có thị nữ ra nghênh đón.
“Vương phi nương nương ở đâu?” hắn hỏi.
“Vương tử đang cùng Vương phi dùng bữa, hiện ở chính sảnh ạ.” Thị nữ đáp.

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu, thong dong đi vào chính sảnh. Quả nhiên, thấy Nam Hành Chương đang cùng Vương phi dùng cơm, còn cung kính gắp thức ăn cho bà.
Vừa thấy hắn đến, hai người đều dừng đũa.

Vương phi mỉm cười:
“Con tới thật đúng lúc, mau ngồi xuống ăn cùng đi. Hôm nay toàn là món thanh đạm dễ tiêu, ăn vào cũng không lo đầy bụng.”

Nam Hành Chỉ liền nghe lời ngồi xuống:
“Huynh trưởng cũng ở đây ạ?”
Nam Hành Chương khẽ gật đầu.

Vương phi lập tức sai người thêm bát đũa. Nam Hành Chỉ gắp thức ăn cho bà, trong bát là viên thịt nấm thơm mềm. Vương phi nhìn thấy, khẽ thở dài:
“Món này xưa kia Chung Linh thích ăn nhất... Từ khi nó đi rồi, chẳng còn ai bầu bạn cùng ta dùng cơm nữa.”

Nam Hành Chỉ khẽ sững người, trong lòng dâng lên một tia áy náy.
“Sau này, mỗi ngày con sẽ đến ăn cơm với mẫu phi.” Hắn mỉm cười, giọng nhẹ nhàng, “Đợi khi nào con thành thân, cưới được thê tử, sẽ cùng nàng ấy tới dùng bữa với người. Đến khi đó, lại sinh thêm mấy đứa nhỏ, để mẫu phi có thể bế cháu cưng, con cháu quấn quýt quanh mình.”

Những lời ấy quả thật khiến Vương phi tươi nét mặt:
“Vậy thì con phải mau chóng lo liệu đi.” Bà mỉm cười hiền hậu, “Phụ vương các con đã đi rồi, giờ trong vương phủ chỉ còn ba mẹ con ta. Chờ hai con đều thành gia lập thất, ta mới yên tâm được.”

Nam Hành Chỉ nhìn bà, mắt đầy thương xót, khẽ cười:
“Con nghĩ chắc không lâu nữa, con có thể đưa cô nương ấy về ra mắt mẫu phi rồi.”

Vương phi vui vẻ hỏi:
“Là ai thế? Con gái nhà nào? Tên gì?”
Rồi lại cười, giọng hiền hậu:
“Cũng chẳng cần là tiểu thư thế gia danh môn gì đâu, nhà chúng ta vốn không cần môn đăng hộ đối tô điểm. Chỉ cần con thích, miễn là con bé hiền lành, trong sạch, biết yêu thương chăm sóc con, lại biết hiếu thuận, thế là đủ.”

Nam Hành Chỉ khẽ nhếch môi, ánh mắt lấp lánh:
“E là nàng ấy chưa chắc biết yêu thương chăm sóc con. Nếu con đã để tâm nàng, còn đâu dám mong nàng phải chăm sóc ngược lại?”

Vương phi khẽ cười:
“Nghe con nói vậy, xem ra là đã có người trong lòng rồi, nếu không sao nói ra được mấy câu như thế?”

Nam Hành Chỉ múc một bát cháo, chậm rãi thưởng thức:
“Cháo này thật ngon, không biết mẫu phi có thể ban cho con ít mang về được không?”

“Ban gì chứ, trong bếp còn nhiều lắm. Để Lương Thần bưng cho con một hũ. Con muốn ăn bao nhiêu cũng được.”
Vương phi quay sang căn dặn thị nữ phía sau:
“Lương Thần, mang cho Hành Chỉ và Hành Chương mỗi người một phần cháo kê yến mạch hầm táo đỏ.”

Vương phi tâm tình vui vẻ hơn, lại tò mò hỏi chuyện hôn nhân của Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ mỉm cười nhàn nhạt:
“Hôn nhân là chuyện lớn, huynh trưởng còn chưa cưới, con sao dám vượt trước?”
Hắn quay sang nhìn Nam Hành Chương, giọng mang chút trêu chọc:
“Con thật hiếu kỳ, huynh trưởng bấy lâu nay chẳng động lòng với ai sao? Hay là trong lòng đã có người thương, chỉ là không tiện nói ra?”

Nam Hành Chương hơi sững người, rồi bật cười:
“Sao, sợ ta chưa cưới sẽ làm chậm trễ chuyện của đệ à? Cứ yên tâm, có mẫu phi làm chủ, đệ cứ thành thân đi.”
Dừng lại một thoáng, hắn nói tiếp:
“Ta sở dĩ bao năm chưa từng để ý ai, chẳng qua là chưa gặp được người có duyên mà thôi.”

Nam Hành Chỉ nhướn mày:
“Thế ư?” Rồi nhìn sang Vương phi, cười nói,
“Mẫu phi tinh ý như vậy, chẳng lẽ thật chưa từng phát hiện huynh trưởng có động lòng với ai?”

Sắc mặt Vương phi hơi cứng lại, rồi trầm xuống, nhẹ giọng quở:
“Ăn cơm cho yên, nói mấy lời ấy làm gì?”

Nam Hành Chỉ chỉ cười mà không nói gì thêm, chuyên tâm ăn cơm.

Sau bữa tối, Vương phi sai thị nữ hầu rửa mặt nghỉ ngơi, lại căn dặn đôi câu việc nhà với hai người con, rồi cho họ lui.

Nam Hành Chỉ ra khỏi viện trước, thấy Nam Hành Chương cũng theo sau, liền dừng lại chờ.
“Huynh gần đây vẫn ổn chứ?” hắn hỏi, “Vương phủ gặp nạn thế, e cũng ảnh hưởng đến huynh?”

Nam Hành Chương thản nhiên lắc đầu:
“Những lời đồn nơi triều đình hay phố chợ, ta không nghe thì chẳng ảnh hưởng gì. Hơn nữa, thế lực phủ Thân vương còn đó, cho dù có người muốn làm gì, cũng chẳng dám công khai đối phó ta.”

“Vậy thì tốt.” Nam Hành Chỉ nói, “Chỉ sợ chuyện của ta khiến huynh liên lụy.”

Nam Hành Chương dừng bước, thoáng khựng lại. Nam Hành Chỉ quay đầu nhìn hắn:
“Sao vậy?”

“Không có gì.” Nam Hành Chương lắc đầu, “Một nhà nói gì đến liên lụy. Đệ là thế tử của phủ Thân vương, tương lai sẽ kế thừa tước vị của phụ vương. Ta chỉ sợ mình chẳng giúp được gì cho đệ thôi.”

Nam Hành Chỉ hơi nheo mắt:
“Huynh nói thế chẳng khác nào coi ta là người ngoài?”

Một lúc lâu, Nam Hành Chương mới mỉm cười:
“Không phải coi ngoài, chỉ là lời thật lòng thôi.”
Hắn bước nhanh qua hành lang, đi đến tận cùng, rồi quay lại nói:
“Đêm đã khuya, ta về nghỉ trước.”

“Được.” Nam Hành Chỉ gật đầu. Thấy hắn đi rồi, chàng cũng trở về viện của mình.

Khi về, hắn hỏi Lục Đại, được biết Thành Thanh Vân đã đi nghỉ, bèn không quấy rầy, trở về phòng nằm xuống.

Ngoài phủ, tiếng trống canh đêm mơ hồ vang lên, như giọng nói của một thiếu nữ ẩn sau lớp màn sương — nhẹ nhàng mà mông lung.

Đêm ấy, bình yên vô mộng.

Sáng hôm sau, Thành Thanh Vân lên triều. Quan viên vẫn tiếp tục dâng tấu tố cáo Nam Hành Chỉ.
Tin đồn về tám chữ “Đế truyền ngũ đại, hữu Thuỵ đại Minh” đã khiến triều đình xôn xao, lòng người bất an. Hôm nay, ngay cả cao tăng trụ trì chùa Tiến Phúc cũng vào triều.

Chùa Tiến Phúc vốn là tự viện hoàng gia, hưng suy của nó gắn liền với vận mệnh đế quyền.
Tương truyền, thuở cuối đời, Thái Tổ Hoàng đế từng mộng thấy Phật Tổ, Phật Tổ bảo rằng: nếu thiên hạ Phật pháp hưng thịnh, ắt được Phật phù hộ cho giang sơn đời đời vững bền.
Bởi thế, trải qua nhiều triều đại, chùa Tiến Phúc vẫn được coi là thánh địa được hoàng thất trọng vọng, điện ngọc, tượng Phật, các dãy lầu gác đều do hoàng thất đích thân dựng. Các tăng nhân trong chùa đều là cao tăng đắc đạo.

Mỗi năm, Hoàng đế đều dẫn bá quan và hậu phi đến chùa cầu phúc, lễ Phật, mong được che chở.

Lần này, cao tăng Tiến Phúc tự nhập triều, đáng lẽ mang đến điềm lành, nào ngờ lại báo tin dữ:
Trên mười tám pho tượng Phật trong điện đều xuất hiện tám chữ — “Đế truyền ngũ đại, hữu Thụy đại Minh”.

Cả triều chấn động. Hoàng đế lập tức biến sắc, truyền lệnh đưa cao tăng hồi tự.

Thành Thanh Vân choáng váng, trong đầu ù lên một trận, phải hồi lâu mới định thần lại. May thay, Hoàng đế nhanh chóng đè nén dư luận, không để việc lan truyền.

Hạ triều, Thành Thanh Vân liền đến chùa Tiến Phúc.

Chùa khói hương nghi ngút, tọa lạc giữa phố phồn hoa nhưng ẩn mình trong rừng cây xanh ngát, tựa như “phàm trung hữu tịnh thổ”.

Nàng đi thẳng tới khu điện có mười tám tượng Phật. Nơi đó nay đã bị trọng binh canh giữ, lại có cả võ tăng thủ vệ. Nàng đưa ra thân phận, mới được phép vào trong.

Mười tám pho tượng ấy đều do hoàng thất cúng dựng, dưới mỗi tượng có bia đá ghi rõ năm tháng, người dựng và danh hiệu Phật tượng. Không pho nào là tầm thường, thậm chí có tượng do tiên đế ngự chế.

Quả nhiên, trên mỗi pho tượng đều hiện tám chữ kia.

Thành Thanh Vân quay sang hỏi trụ trì:
“Phương trượng, mấy chữ này được phát hiện từ khi nào?”

“A Di Đà Phật,” phương trượng chắp tay, giọng hiền hòa:
“Sáng nay. Mỗi ngày đều có tăng nhân quét dọn hai lượt. Chiều qua còn sạch sẽ, sáng nay lại thấy chữ hiện ra.”

Thành Thanh Vân mím môi, bước đến một tượng Phật, tay khẽ chạm lên chữ.
Chùa nằm trong rừng, sớm sương dày, tượng còn ướt sương. Dưới đầu ngón tay là lạnh lẽo ẩm ướt. Tám chữ đen nhạt rõ ràng, không phải khắc, cũng chẳng phải viết, giống hệt như tám chữ từng xuất hiện ở đàn tế Viên Khâu.

Nàng thu tay lại, nhìn đầu ngón dính chút bụi đen pha trắng, liền lấy khăn tay lau tượng, rồi cẩn thận gói khăn lại mang đi.

Rời chùa Tiến Phúc, tâm nàng dần trầm tĩnh.
Nếu như hai lần trước thật khó tìm ra sơ hở, thì lần này — chính là đầu mối then chốt.

Hẳn là bọn người kia thấy tin đồn cùng ám sát không đủ hạ gục phủ Thân vương, bèn giở thêm trò này.
Mà chùa Tiến Phúc lại là nơi được dân chúng tôn sùng, nếu Viên Khâu chỉ là nghi lễ tượng trưng, thì lần này — đúng là có thể khiến thiên hạ tin thật!

Thành Thanh Vân lập tức trở về phủ Thân vương.

Nam Hành Chỉ đã sớm nghe chuyện.
Hắn chỉ cười lạnh:
“Nàng tới chùa Tiến Phúc rồi?”

“Phải.” nàng gật đầu.

“Có phát hiện gì không?”

Thành Thanh Vân đưa chiếc khăn tay ra:
“Lần này chữ trên tượng có thể lau đi. Ta đã dùng khăn lau được chút bột xám, tuy không nhiều, nhưng hy vọng có thể tra ra manh mối.”

Nam Hành Chỉ nhận lấy, từ tốn mở ra, nhìn kỹ lớp bụi đen trắng lấm tấm trên đó.
“Ừm?” – hắn chợt cau mày – “Khăn tay của nàng...”

“Sao thế?” Thành Thanh Vân ghé lại xem, chỉ thấy trên nền trắng của khăn xuất hiện vài chấm lỗ nhỏ ngả vàng, viền cứng lại như bị cháy xém.

Nàng sờ thử, nhẹ nói:
“Giống như bị đốt vậy... Nhưng khăn này ta vẫn để trong tay áo, chưa từng chạm lửa mà?”

Nam Hành Chỉ khẽ nhướn mày:
“Đã vậy, thì không phải do khăn — mà là do chính thứ bột kia có vấn đề rồi.”