Ngoài song cửa, vầng trăng non cong mảnh in bóng lên tấm sa mỏng. Gió đêm khẽ hát, ánh đèn lay động. Cả thế gian chìm trong tĩnh lặng lạ thường, tĩnh đến mức như một bức họa lặng im.

Thành Thanh Vân cúi đầu, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve tà váy.

“Điều này cũng đủ giải thích vì sao hai lần sát thủ đều nhằm vào nàng.” Nam Hành Chỉ nói, “Lần ở Long Vĩ Sơn, và lần ở bãi săn.”

Hắn thu chặt cánh tay quanh nàng hơn, giọng lộ vẻ bất bình:
“Dù ta tự nhận mình là người có tu dưỡng, hơn nữa cũng biết phụ thân nàng là nhạc phụ ta, nhưng vẫn phải mắng ông ta một câu là ngu trung! Lẽ nào con trai của Vũ vương lại quan trọng hơn chính con gái ruột của mình?”

Thành Thanh Vân vốn mang chút u buồn, nghe vậy lại không nhịn được bật cười.

Nam Hành Chỉ khẽ hừ, trán kề trán nàng, vô thức cọ nhẹ. Cử chỉ thân mật tự nhiên ấy khiến tim người khẽ run.

“Nếp hạ muốn vào cung yết kiến hoàng thượng.” Thành Thanh Vân khẽ nói, “Nhưng phẩm cấp của ta thấp, nếu không được triệu kiến, e rằng khó mà gặp được ngài ấy...”

Nam Hành Chỉ nhẹ đỡ sau gáy nàng, ngón tay vuốt ve làn da mảnh mai nơi cổ.

Khoảnh khắc ấy, cơn tê dại mềm yếu truyền từ cổ lên đầu, lan khắp tứ chi.

“Ta sẽ sắp xếp.” Nam Hành Chỉ nói.

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu. Tuy Nam Hành Chỉ bị giam lỏng trong vương phủ, nhưng quyền thế của hắn thì chẳng hề bị giam theo.

Hôm sau, Thành Thanh Vân vào triều, biết tin Nam Hành Chỉ bị quản thúc, triều đình vẫn tranh luận kịch liệt chưa yên.

Sau khi hạ triều, nàng không rời đi ngay mà vòng qua sau hàng cây cạnh cung đạo.

Chốc lát sau, hoàng đế từ một đầu cung đạo đi tới. Thành Thanh Vân không chút chần chừ, bước ra quỳ lạy hành lễ.

Hoàng đế khẽ gật đầu:
“Bình thân đi.”
Ánh mắt ông dừng trên người nàng:
“Hành Chi đã gửi thư tấu, nói ngươi muốn tra án. Muốn tra, tất nhiên phải bắt đầu từ trẫm. Theo trẫm.”

Ngài không đưa nàng đến điện Nghị Chính mà đi vào một tòa lầu nhỏ khuất nẻo.

“Trẫm không có nhiều thời gian. Có nghi vấn gì, hỏi nhanh đi.”
Hoàng đế ngồi xuống, chỉ vào ghế bên cạnh, ý bảo Thành Thanh Vân cùng ngồi.

Thành Thanh Vân ngồi thẳng, giọng điềm đạm:
“Xin bệ hạ nói rõ tình hình đêm bị ám sát ở bãi săn.”

Hoàng đế cau mày, ngón tay gõ nhẹ mặt bàn. Một lúc lâu mới chậm rãi nói:
“Đêm đó, trẫm cùng Lệ quý phi đi dạo, cách trướng không xa, lại có thị vệ theo. Vừa định quay về nghỉ, quý phi bỗng nhìn thấy Hành Chi, trẫm liền gọi hắn đi cùng trở lại.”

“Lúc ấy bệ hạ có nhìn rõ người đó thật là Thế tử không?” Thành Thanh Vân hỏi.

Hoàng đế lắc đầu:
“Trẫm không nhìn rõ. Khi đó trời tối, ánh đèn ở xa lều khá mờ, hơn nữa… người kia đi ra từ chỗ tối.”

Thành Thanh Vân sắc bén nhìn ông:
“Lệ quý phi và Thế tử từ nhỏ đã quen thuộc, cho dù ánh sáng mờ nhạt, nàng ấy cũng không nhận ra sao?”

“Việc này…” Sắc mặt hoàng đế chợt trầm xuống, ánh mắt lóe lên, nhìn Thành Thanh Vân như lưỡi kiếm.
“Lời này của khanh là có ý gì?”

Thành Thanh Vân nhận ra ánh nhìn sắc lạnh như mũi tên ấy, liền bình tĩnh đáp:
“Thần không có ý nghi ngờ quý phi nương nương, chỉ là muốn điều tra rõ từng chi tiết mà thôi.”

Ánh mắt hoàng đế dần hòa dịu lại, nhưng đôi tay vẫn siết chặt, vẻ giận dữ thoáng qua rồi biến mất.

“Nếu vậy, trẫm sẽ gọi quý phi đến, khanh hỏi thẳng nàng đi.”
Giọng ông khẽ trầm, nếu không lắng nghe kỹ e chẳng nhận ra.

Thành Thanh Vân cúi mình tạ ơn.

Trong lúc chờ người đi mời quý phi, nàng và hoàng đế ngồi đối diện, yên lặng mà không gượng gạo.
Rời khỏi ngai vàng, riêng tư tương đối, ông không còn khí thế đế vương lạnh lùng nữa.

Hoàng đế quay sang hỏi khẽ:
“Thế tử và vương phi hiện nay thế nào?”

Thành Thanh Vân thoáng ngẩn ra:
“Vẫn ổn. Chỉ là vương phi rất nhớ quận chúa Chung Linh.”

Hoàng đế không đáp, chỉ trầm trầm gật đầu.

Không khí rơi vào tĩnh lặng. Thành Thanh Vân nhìn ra ngoài lầu các — hoàng cung nguy nga mà tịch mịch, giống như một nhà ngục tráng lệ.

Chừng hai ba tuần trà sau, Lệ quý phi đến.

Nàng ta cúi người hành lễ, hoàng đế lập tức đứng dậy đỡ lấy, tay trong tay, cùng ngồi xuống.
Thần sắc của hai người tự nhiên, thân mật như phu thê lâu năm — không nồng cháy, mà thâm tình lặng lẽ.

Thành Thanh Vân đứng dậy hành lễ.

Lệ quý phi ngước mắt, nụ cười dịu dàng:
“Thành đại nhân cũng ở đây.”

Hoàng đế buông tay nàng, giọng bình thản:
“Thành đại nhân đến vì Thế tử.”

Lệ quý phi khẽ nhíu mày, nhìn hoàng đế dò xét:
“Lẽ nào Hành Chi lại gặp chuyện rồi? Hoàng thượng—”

Hoàng đế ngắt lời:
“Thành Thanh Vân chỉ đến hỏi về đêm bị ám sát ở bãi săn, nàng đừng căng thẳng.”

Những ngày gần đây, toàn triều dâng sớ buộc tội vương phủ, mũi dùi đều hướng về Nam Hành Chỉ. Giờ hắn đã bị giam lỏng, nếu có thêm biến cố, hậu quả chỉ càng nặng nề hơn.

Lệ quý phi thu lại thần sắc, ngồi ngay ngắn, sau khi bình tâm mới nhìn sang Thành Thanh Vân:
“Đại nhân có điều gì muốn hỏi bổn cung?”

Thành Thanh Vân cung kính tóm lược lại vụ việc, rồi hỏi:
“Đêm đó, là nương nương nhìn thấy Thế tử trước phải không?”

“Phải.” Lệ quý phi dịu dàng đáp.

“Xin hỏi nương nương, quan hệ giữa người và Thế tử như thế nào?”

“Dĩ nhiên thân như tỷ đệ, tình cảm sâu nặng.”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu:
“Thần được biết nương nương và Thế tử cùng lớn lên từ nhỏ, rất hiểu nhau. Vậy khi kẻ giả mạo Thế tử đến gần, nương nương cũng không nhận ra điểm nào khác lạ sao?”

Lệ quý phi nheo mắt:
“Lúc ấy ánh sáng rất mờ, bổn cung thật sự không nhìn rõ.”

“Nhưng khi kẻ đó lên tiếng chào hỏi, nương nương cũng không nghe ra giọng khác ư?”

Lệ quý phi hơi đổi sắc mặt, trầm mặc rồi nói:
“Hoàng thượng cũng ở đó, người cũng nghe thấy giọng hắn mà.”

Lời nói khéo léo chuyển mũi dùi về hoàng đế.

Hoàng đế trầm ngâm:
“Trẫm khi ấy không để ý, cũng chẳng nghe rõ. Dù sao, trẫm tin quý phi.”
Ông nắm tay nàng: “Chỉ cần nàng không che giấu trẫm, trẫm tự nhiên bao dung.”

Ánh mắt Lệ quý phi khẽ dao động, liếc ông rồi vội cụp xuống:
“Thần thiếp tạ ơn hoàng thượng.”

Hoàng đế mỉm cười nhạt:
“Phu thê vốn dĩ có điều không thể nói hết, cũng chẳng có gì không thể tha thứ.”

Lệ quý phi khẽ gật đầu, bỗng đứng dậy hành lễ:
“Thần thiếp đa tạ hoàng thượng.”

Hoàng đế vốn đang mỉm cười, vẻ ôn hòa, nhưng thấy nàng đột ngột hành lễ thì thoáng sững lại:
“Không cần đa lễ.”
Ông đưa tay đỡ nàng, “Trẫm nói rồi, trẫm tin nàng.”

Lệ quý phi khẽ run, đặt tay vào tay ông, cùng ngồi xuống.

“Hoàng thượng,” Thành Thanh Vân hít sâu, “Thần vẫn còn một điều chưa rõ—”

“Được rồi.” Hoàng đế ngắt lời, “Quý phi đã nói không nhận ra, tức là không nhận ra.”
Ánh mắt ông sâu thẳm:
“Trẫm tin nàng, lẽ nào khanh lại không tin?”

Thành Thanh Vân nghẹn lời, chỉ biết im lặng.

Đêm hoàng đế bị ám sát đầy sơ hở — mà sơ hở lớn nhất chính là Lệ quý phi. Thế nhưng, vì sao hoàng đế lại ra sức bao che cho nàng, thậm chí giúp nàng giấu giếm?

“Được rồi, hôm nay đến đây thôi.” Hoàng đế đứng dậy, nhẹ kéo tay Lệ quý phi. Vẻ dịu dàng vẫn trên mặt, nhưng chẳng chạm tới đáy mắt.
“Khánh mau về đi, cẩn thận mọi việc.”

Hai người rời đi, Thành Thanh Vân nhìn theo bóng họ, chỉ thấy ánh sáng trước mắt như bị xé thành từng mảnh vỡ.

Nàng ngẩn người rất lâu, mãi đến khi tiểu thái giám ngoài lầu vào nhắc, mới chậm rãi bước ra.

Nghĩ lại từng cử chỉ, từng ánh mắt giữa hoàng đế và quý phi khi nãy, trong lòng nàng chỉ thấy mơ hồ — nơi thâm cung, tâm người khó dò, huống chi là đế vương và phi tần.

May thay, chuyến đi này không phải hoàn toàn vô ích.

Rời khỏi hoàng cung, nàng đến vương phủ. Dù Nam Hành Chỉ bị giữ lại trong phủ, nhưng mọi việc trong vương phủ vẫn vận hành như thường.

Men theo hành lang phía đông, đến viện của Nam Hành Chỉ. Sân vườn yên tĩnh, cây cối rậm rạp che khuất dãy nhà tinh xảo.

Cửa chính của Tinh Trì Lâu mở rộng, qua từng lớp song cửa, lờ mờ thấy có người bên trong.

Tuy giờ nàng có thể tự do ra vào viện hắn, nhưng để tránh thất lễ, nàng vẫn đứng chờ đến khi người bên trong lên tiếng.

“Thanh Vân.”
Nam Hành Chỉ nhìn thấy nàng trước, khiến nàng hoài nghi liệu hắn có biết nàng vào phủ ngay từ đầu không.

“Vào đi.”

Nàng bước vào, thấy Tần Mục Tranh đang đứng trước bàn án. Nam Hành Chỉ đặt quyển tấu chương xuống, đi đến bên nàng.

“Ta còn vài lời với Tần Mục Tranh, nàng tạm nghỉ trước.”
Hắn chỉ sang chiếc mỹ nhân tháp bên cạnh.

Ngồi trên tháp ấy là nửa nằm nửa ngồi, Thành Thanh Vân hơi chau mày nhưng vẫn ngồi xuống. Nam Hành Chỉ không nói gì, chỉ quay lại với Tần Mục Tranh:
“Ngươi nói tiếp đi.”

Tần Mục Tranh gật đầu:
“Thuộc hạ đã cho người điều tra rõ, Tư Mã của Thục quận quả là tâm phúc của Thái thú Lưu Khải Chính. Người này nguyên là huyện lệnh Dung huyện, thanh liêm chính trực, được lòng dân, nên mới được Lưu Thái thú đề bạt làm Tư Mã.”

Thành Thanh Vân vốn đang nghĩ đến chuyện hoàng đế và quý phi, nghe vậy liền ngẩng đầu, nhíu mày suy tư.

Lưu Khải Chính — Thái thú Thục quận, là người từng chiếu cố nàng. Năm ấy nàng cùng phụ thân đến Thục, được ông giúp đỡ. Khi ấy ông còn là Trưởng sử, sau khi phụ thân mất, ông càng quan tâm nàng, thậm chí cử nàng làm bổ đầu trong phủ.

Nam Hành Chỉ giờ lại tra đến Lưu Thái thú, rốt cuộc là vì cớ gì?

“Nếu ta nhớ không lầm,” Nam Hành Chỉ trầm giọng nói, “Lưu Khải Chính vốn từng theo phụ vương làm quan ở kinh thành, sau mới điều đi Thục quận làm Thái thú.”

“Đúng vậy.” Tần Mục Tranh gật đầu, “Khi ấy chức vị của ông còn thấp, không có môn ấm, lại quá cương trực. Vương gia thấy ông không hợp với chốn kinh thành, nên phái đến Thục quận rèn giũa. Không ngờ, lại rèn được một Thái thú Thục quận hôm nay.”

Nam Hành Chỉ trầm ngâm, đôi mày khẽ nhíu, gương mặt nghiêng trong ánh sáng, sắc nét như núi đá ẩn chứa sóng ngầm.