Nam Triệt dường như không nhận ra sự đối chọi ngấm ngầm giữa Nam Hành Chỉ và Hoàng đế, chỉ bình tĩnh tường thuật lại tình hình của Quận chúa Chung Linh.

“Vương thúc, người có bao nhiêu phần chắc có thể cứu sống Chung Linh?” — Hoàng đế chống tay đứng dậy, ánh mắt tha thiết nhìn Nam Triệt.

Nam Triệt khẽ nhíu mày:
“Cho dù có bao nhiêu phần chắc đi nữa, thần cũng không dám bảo đảm hoàn toàn. Dẫu chỉ là chứng bệnh thông thường, khi trị liệu vẫn có rủi ro, huống hồ tình trạng của Chung Linh lại vô cùng phức tạp. Sau khi rút tên phải giải độc, giải độc xong còn phải phòng ngừa vết thương nặng thêm hay bị nhiễm trùng. Hơn nữa, chất độc kiến huyết phong hầu vốn đã là độc dược chí mạng.”

Hoàng đế khẽ day trán, trầm mặc hồi lâu mới buông tiếng thở dài nhẹ.

Lệ Quý phi bưng thuốc đến:
“Hoàng thượng, thuốc đã sắc xong, xin người hãy uống lúc còn nóng.”

Hoàng đế không chút do dự, bưng bát thuốc uống cạn. Lệ Quý phi liếc nhìn vết thương trên ngực người, lại nói:
“Chi bằng để Bình vương điện hạ xem qua vết thương cho Hoàng thượng?”

“Cũng được.” — Nam Triệt gật đầu khẽ khàng.

Ra khỏi điện, Thành Thanh Vân mới dám hỏi Nam Hành Chỉ:
“Vừa rồi Hoàng thượng đã nói gì với ngài?”

Nam Hành Chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt dịu nhẹ, thấy bốn bề không người, liền khẽ nắm lấy tay nàng.

“Ta còn tưởng nàng sẽ trách ta, vì đã đẩy nàng vào việc cứu Chung Linh quận chúa.” — Đầu ngón tay chàng khẽ vuốt qua lòng bàn tay nàng.

Thành Thanh Vân rụt tay ra sau, nghẹn ngào mà bất lực:
“Nếu thế tử biết ta sẽ giận, sao còn tiến cử ta trước mặt Hoàng thượng?”

Nam Hành Chỉ hơi nhíu mày, giơ tay khẽ chạm vào quầng thâm dưới mắt nàng.
“Thanh Vân, chẳng lẽ nàng muốn cả đời mang thân phận nam nhân sao?”

Thành Thanh Vân sững người. Nàng đã từng nghĩ đến, nhưng nghĩ mãi không có đáp án, nên đành gác lại. Dù phải sống mãi dưới lớp vỏ giả trá này thì đã sao? Chỉ cần được ở cạnh hắn là đủ.

Nhưng hắn là thế tử, là người kế thừa duy nhất của phủ Thụy Thân vương, tương lai sẽ đăng vị Vương gia, cưới Vương phi, nạp trắc phi, có con đàn cháu đống.
Hắn vốn là ngọn núi cao ngất, còn nàng chỉ như con suối nhỏ uốn quanh chân núi — đến rồi đi lặng lẽ, chỉ là khách qua đường của núi mà thôi.

“Chẳng lẽ nàng chưa từng nghĩ đến việc trở thành Thế tử phi, hay là… tương lai làm Vương phi, làm thê tử của ta?” — Nam Hành Chỉ mỉm cười hỏi.

Thành Thanh Vân hoàn toàn ngẩn ngơ, nàng chưa bao giờ ngờ rằng Nam Hành Chỉ đã nghĩ xa đến thế...

Trong niềm vui sướng xen lẫn kinh ngạc, nàng bỗng nhớ tới tờ hôn thư kia.
Nàng phải thừa nhận, đối với tờ hôn thư ấy, lòng nàng vẫn đầy mong chờ. Bảo rằng chưa từng nghĩ đến việc làm thê tử của Nam Hành Chỉ — ắt là dối trá.

Nhưng điều nàng sợ không phải là chàng phụ bạc, cũng chẳng phải lòng mình đổi thay, mà là sợ vận mệnh vô thường sẽ lại giễu cợt, đùa bỡn.

Nàng tự cười mình: không còn là cô gái vô tư thuở trước nữa. Giờ đây nàng có ràng buộc, có người để lo lắng — vì vậy mà biết sợ, biết buồn… Cả thất tình lục dục của nàng, đều bởi một người mà khởi lên.

“Thanh Vân, nàng từng nghĩ đến sao?” — Nam Hành Chỉ tiến lại gần, khẽ hỏi.

Nàng ngẩng đầu, trong mắt chàng tràn đầy mong đợi và tự tin, không chút do dự hay sợ hãi.
Chàng luôn như thế — chắc chắn, rằng nàng đã từng nghĩ đến việc làm vợ chàng.

Thành Thanh Vân khẽ gật:
“Từng nghĩ qua.”

“Thật sao?” — Nam Hành Chỉ cười rạng rỡ — “Vậy nàng có hối hận vì chưa ký hôn thư không? Giờ nếu muốn ký, vẫn còn kịp đó.”

“Thế tử, xin người đừng nói nữa.” — Thành Thanh Vân vừa buồn cười vừa ngọt ngào. Bao nhiêu nghi hoặc trong lòng bỗng tan biến.

“Sau này nếu nàng buộc phải lộ thân nữ, Hoàng thượng hẳn cũng sẽ nhớ nàng từng cứu mạng Chung Linh.” — Nam Hành Chỉ nói khẽ.

Thành Thanh Vân mím môi, gật đầu hiểu ý.

“Thế tử, đại nhân,” — vừa định cùng Nam Hành Chỉ rời đi thì một cung nữ của Lệ Quý phi vội tới.

“Có chuyện gì?” — Nam Hành Chỉ hỏi.

Cung nữ hành lễ:
“Hoàng thượng vừa hạ chỉ, mời Thành đại nhân lưu lại trong cung, cùng Bình vương điện hạ trợ giúp, đợi sau khi rút tên xong mới được rời đi.”

Thành Thanh Vân ngẩn người, còn Nam Hành Chỉ thì sắc mặt trầm hẳn xuống.
Thánh chỉ không thể trái, nàng đành tạm ở lại cung Lệ Quý phi.

Lúc này, giải dược từ Nam Hải và Vân Nam cũng sắp được đưa đến kinh thành.

Hai ngày sau, Thành Thanh Vân cùng Nam Triệt chuẩn bị mổ lấy tên cho Quận chúa Chung Linh.

Trong Nam viện của Phụng Tường cung, một gian noãn các đã được dọn sạch kỹ càng — suốt ba ngày liền dùng nước sôi tẩy rửa, thuốc sát khuẩn của Nam Triệt được xông mỗi ngày.

Mọi dụng cụ phục vụ cho việc phẫu thuật đều đã được luộc trong nước sôi.

Hai ngày ấy, Thành Thanh Vân theo Nam Triệt nghiên cứu phương pháp lấy tên, thậm chí còn thực hành trên thi thể. Còn có lúc, họ dùng heo sống thử nghiệm — trộn ma phí tán vào rượu cho heo uống, rồi mổ bụng khâu lại, quan sát phản ứng.

Chỉ khâu là chỉ làm từ ruột dê, sau khi xử lý đặc biệt có thể hoà hợp với cơ thể người.

Thành Thanh Vân thay y phục sạch sẽ, cùng Nam Triệt bước vào noãn các. Cùng vào còn có hai vị Thái y và một cung nữ hiểu y lý.

Vì xét đến lễ nghi nam nữ, hai vị Thái y ngồi sau bình phong, chờ sẵn nghe lệnh trong trường hợp khẩn cấp.

Hoàng đế, Lệ Quý phi và Nam Hành Chỉ đều đợi bên ngoài.

Nam Triệt không hành lễ với Hoàng đế, chỉ hơi cau mày khi thấy họ chờ bên ngoài, rồi im lặng bước vào.

Hoàng đế siết chặt tay Lệ Quý phi, mắt dán chặt vào cửa noãn các.

Bên trong lặng như tờ, một lúc lâu sau mới vang lên giọng của Thành Thanh Vân:

“Giờ dùng ma phí tán sao?”

“Đã pha xong, giờ cho nàng uống đi.” — Nam Triệt đáp — “Theo dõi phản ứng, nếu không còn tri giác thì hai chén trà sau sẽ có hiệu.”

“Vâng.” — Thành Thanh Vân trả lời.

Nam Hành Chỉ ngoài cửa buông tách trà, bàn tay siết chặt.

Sau hai chén trà, giọng người lại vang lên:
“Được rồi.”

“Tốt. Giờ để cung nữ bôi thuốc sát trùng, phủ khăn mỏng.”

Cung nữ hiểu y thuật tiến lên, bôi thuốc khắp vùng ngực bụng Quận chúa, rồi phủ khăn mỏng, chỉ chừa phần ngực dưới và eo bụng.

“Xong rồi.” — Nam Triệt nói — “Bắt đầu rạch. Trước tiên lấy mũi tên ở tim.”

“Thêm chút nữa…”

“Máu ra nhiều…” — Thành Thanh Vân khẽ nói.

Bên ngoài, sắc mặt ai nấy đều căng thẳng.

“Dùng bông thấm máu, cầm máu.”

Thời gian trôi dài như thế kỷ, cuối cùng Thành Thanh Vân cất tiếng:
“Mũi tên ở tim chưa chạm đến tim, có thể rút được.”

“Rút tên.” — Nam Triệt nói.

Nghe đến hai chữ ấy, dây thần kinh mọi người ngoài cửa căng như sắp đứt.

Hoàng đế vẫn giữ vẻ trấn định, nhưng bàn tay nắm Lệ Quý phi càng siết chặt đến trắng bệch.

Cuối cùng, giọng Thành Thanh Vân vang lên:
“Rút ra rồi.”

“Tốt.” — Nam Triệt không dám lơ là — “Tiếp tục, lấy hai mũi còn lại.”

Hai mũi sau không trúng yếu huyệt, nên nhanh hơn nhiều.

Khi ba mũi tên được lấy hết, cung nữ vui mừng đến rơi nước mắt.

“Ra ngoài!” — Nam Triệt quát lớn.

Cung nữ giật mình, lập tức im lặng lui ra sau bình phong.

“Dây ruột dê, khâu lại.” — Nam Triệt bảo.

Thành Thanh Vân tuy mệt nhưng vẫn vững tay khâu vết thương. Đến khi xong, toàn thân nàng đẫm mồ hôi, kiệt sức tựa vào cột. Nam Triệt bước qua, cơn gió lướt qua khiến nàng run lên — lúc ấy mới nhận ra mình ướt đẫm.

Nam Triệt bắt mạch cho Quận chúa, khẽ cau mày rồi bước ra ngoài. Thành Thanh Vân theo sau.

“Thế nào rồi?” — Hoàng đế lập tức đứng dậy hỏi.

“Mũi tên đã lấy hết, giờ giao cho Thái y chăm sóc, phòng ngừa nhiễm trùng.” — Nam Triệt cởi áo ngoài đẫm mồ hôi, quay sang Nam Hành Chỉ:
“Hồng bối trúc can thảo đã đến chưa?”

“Chậm nhất tối nay.” — Nam Hành Chỉ đáp — “Đã sai người chạy ngày đêm đưa về kinh.”

Người ngựa không đủ nhanh, nên Nam Hành Chỉ đặc biệt sai huấn luyện hải đông thanh (chim ưng biển), luân chuyển bay đưa thuốc từ Nam ra Bắc.

Nam Triệt gật đầu nặng nề:
“Được, khi thuốc đến ta lập tức điều chế cho nàng uống.”

“Vất vả Vương thúc rồi.” — Hoàng đế gật đầu.

Nam Triệt lui ra nghỉ. Hoàng đế và Lệ Quý phi cùng vào xem Chung Linh. Nam Hành Chỉ khẽ choàng vai Thành Thanh Vân, đưa khăn tay:
“Lau mồ hôi đi.”

Thành Thanh Vân ngồi xuống, cầm chén trà uống cạn một hơi.

“Đừng uống nhiều, trà nguội rồi.” — Nam Hành Chỉ ngăn lại khi nàng định rót thêm.

Thành Thanh Vân nhìn bàn tay mình, mân mê ngón tay:
“Vừa nãy tay ta run lắm… Thật ra tay Bình vương còn run hơn ta.”

Nam Hành Chỉ siết nhẹ tay nàng:
“Qua rồi.”

Nàng khẽ gật, lòng vẫn còn hoang mang.

“Ta vào xem Chung Linh một chút. Nàng về thay y phục đi.”

Thành Thanh Vân gật đầu:
“Được.” — nói rồi rời khỏi noãn các.

Nam Hành Chỉ mới nhanh chân bước vào.

Tuy mũi tên độc đã được rút, nhưng nỗi lo vẫn chưa dứt.

Chung Linh trúng độc sâu, sau khi rút tên, toàn thân lại nóng rực, hôn mê bất tỉnh. Nam Triệt và Thái y thay phiên canh giữ suốt ngày đêm.

Đêm xuống, họ không đợi được giải dược — mà chỉ nhận về một phong thư.

Hồng bối trúc can thảo, tại Nam Hải và Vân Nam —

Đã bị thiêu rụi hoàn toàn.