Nam Hành Chỉ mỉm cười, ánh mắt tuấn tú cong cong, mang theo ý cười lấp lánh:
“Dù ta có thể đoán ra dung mạo thật của nàng không hề giống như khi hóa trang, nhưng được tận mắt nhìn thấy dáng vẻ yêu kiều của nàng, thật khiến người ta mong đợi.”

Thành Thanh Vân chau mày:
“Thế tử, đó không phải là ‘yêu kiều’, mà chỉ là mặt mộc không trang điểm thôi...”

Nam Hành Chỉ chẳng hề để ý, khẽ nói:
“Chúng ta đã quen biết, lại tương giao bao lâu, vậy mà nàng chưa từng thật lòng đối diện với ta. Lần nào gặp cũng dùng gương mặt đã hóa trang. Thế gian đổi thay trong chớp mắt, ta chỉ muốn giữ lấy những gì đang có, để sau này khỏi hối tiếc. Mà tiếc nuối của ta bây giờ — chính là vẫn chưa được nhìn thấy dung nhan thật sự của nàng.”

Thành Thanh Vân mím môi, ánh mắt mang theo chút áy náy nhìn hắn. Đêm qua quá mức kinh tâm động phách, đúng như Nam Hành Chỉ nói, đời người biến ảo khôn lường, chẳng ai tránh khỏi tiếc nuối.

Nàng vừa định nói gì đó, ngoài rèm bỗng vang lên giọng nói quen thuộc:

“Thế tử.” — Là tiếng của Tần Mục Tranh.

Nam Hành Chỉ cau mày, buông tay nàng ra, trầm giọng:
“Vào đi.”

Bóng dáng Tần Mục Tranh khẽ ló ngoài rèm, rồi bước vào lều. Hắn cung kính hành lễ với Nam Hành Chỉ, liếc nhìn Thành Thanh Vân một cái, cẩn trọng nói vài câu nhỏ.

Thành Thanh Vân lùi lại, tránh sang một bên, rồi ngồi xuống dùng bữa sáng. Trong lúc lơ đãng, nàng nghe thấy hai chữ “Thành Thanh Lam”, tim liền siết chặt, lập tức quay đầu nhìn Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu với Tần Mục Tranh, ý bảo lui ra.

Ánh mắt Thành Thanh Vân tràn đầy chờ mong. Nam Hành Chỉ không giấu nàng, điềm nhiên nói:
“Thành Thanh Lam đã tỉnh rồi.”

Trái tim treo lơ lửng bấy lâu của nàng cuối cùng cũng hạ xuống. Nàng mở miệng, nhưng nghẹn ngào, chẳng nói nên lời.

“Y trúng hai mũi tên, đều có độc. May được cứu chữa kịp thời, đã rút độc ra, thương thế không sâu. Thái y đang trị liệu, chỉ cần uống thuốc giải là ổn.” Nam Hành Chỉ nói bằng giọng điềm tĩnh.

Thành Thanh Vân chớp mắt, đôi mắt cay xè, nước mắt gần như trào ra.

Sắc mặt Nam Hành Chỉ lại dần trầm xuống. Hắn ngồi xuống bên cạnh nàng, nói:
“Ta không thể ở lâu. Nàng cứ ăn đi, lát nữa ta phải đi thăm Chung Linh.”

Thành Thanh Vân vốn chẳng còn tâm trí ăn uống. Nàng muốn đi cùng, nhưng nghĩ đến cảnh Chung Linh quận chúa bi thương phẫn uất, lại thôi.

Nam Hành Chỉ ngồi một lát rồi đứng dậy rời đi.

Khắp bãi săn, không khí nặng nề bao trùm, sự vui vẻ huyên náo khi xưa đã tan biến. Không ai còn lòng dạ cưỡi ngựa săn bắn.

Nam Hành Chỉ sải bước nhanh, hỏi Tần Mục Tranh:
“Bình Vương thúc đã đến chưa?”

“Sắp tới rồi, Hoàng thượng đã sai người phi ngựa đi đón.”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ càng thêm trầm trọng. Càng đến gần trướng của Chung Linh quận chúa, hắn càng cảm thấy khó bước.

Bên trong lều xa hoa tinh xảo ấy, im lặng bao trùm, mọi người đều run sợ, như đang chờ phán quyết của tử thần.

Thái y không dám rời nửa bước, mỗi lần bắt mạch cho Chung Linh quận chúa, tay đều run lẩy bẩy.

Hoàng đế mặt trắng bệch, ngồi nghiêm lặng bên cạnh, ánh mắt tràn ngập sát khí và phẫn nộ.

Nam Hành Chỉ bước vào không một tiếng động, từng bước nhẹ như sợ làm lay mặt nước.

Chưa kịp đến gần, một viên quan vội vàng chạy vào, quỳ xuống tâu:
“Hoàng thượng, Bình Vương điện hạ đã tới!”

“Truyền mau!” Hoàng đế bật dậy, loạng choạng bước ra.

Lệ Quý phi lập tức đỡ lấy ngài, cả hai chưa ra khỏi lều, Bình Vương Nam Triệt đã bước vào.

Trên đường đến đây, ông đã biết tình hình của Chung Linh, liền hành lễ, rồi lập tức tiến đến giường bắt mạch.

Nam Hành Chỉ nhìn thấy Chung Linh quận chúa mà lặng người. Nàng xưa kia kiều diễm động lòng người như đóa hoa xuân, giờ đây sắc mặt tái nhợt, hơi thở mong manh, chỉ còn như ngọn nến trước gió.

Nàng bị trúng độc quá nặng, vết thương trí mạng, ngay ngực còn cắm mũi tên — sâu đến tận phổi. Ngay cả thái y cũng không dám rút ra.

Nam Triệt đứng lặng rất lâu, rồi mới cúi xuống chẩn mạch.

Trong lều yên ắng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi. Mọi ánh mắt đều dồn lên người ông.

Khuôn mặt Nam Triệt, vốn bình thản, nay đã nghiêm trọng hẳn. Ông chau mày, giọng trầm thấp như gió bão sắp kéo đến.

“Vương thúc, tình hình của Chung Linh thế nào?” Hoàng đế run giọng hỏi, cố nén sợ hãi.

Nam Triệt không đáp, chỉ im lặng chuyển sang xem mạch tay còn lại.

Nửa tuần trà trôi qua, ông mới buông tay, sắc mặt nặng như chì.

Ông nhìn sang vị thái y đứng đầu:
“Trước khi ta tới, các ngươi đã làm gì?”

Thái y run rẩy đáp:
“Hồi vương gia, sau khi phát hiện trúng độc, vi thần đã cho dùng giải độc tán trong cung. Tuy không đúng hoàn toàn, nhưng có thể tạm trì độc phát. Ngoài ra, chúng thần còn dùng ngân châm phong huyệt, ngăn độc lan vào huyết mạch.”

Nam Triệt nâng bàn tay Chung Linh lên, trên mỗi đầu ngón tay đều có vết kim.

“Đã cho rút độc huyết chưa?” ông trầm giọng hỏi.

“Đã rút rồi,” thái y gật đầu, “nhưng vết thương quá nặng, mà mỗi mũi tên đều có độc. Từ khi trúng đến lúc cứu, đã chậm mất thời cơ...”

Mỗi lời nói ra đều nặng như búa giáng vào tim người.

Nam Hành Chỉ khẽ hỏi:
“Vương thúc, Chung Linh trúng phải loại độc gì?”

Nam Triệt siết mày, cúi nhìn mũi tên vừa rút, nói:
“Ở Nam Hải có một loại cây, nhựa trắng đục, kịch độc. Người bản xứ thường dùng để tẩm mũi tên săn thú. Khi độc vào máu, nếu không giải ngay, tất sẽ toàn thân tê liệt mà chết.”

Nam Hành Chỉ thở ra khẽ nói:
“Kiến huyết phong hầu…” (Thấy máu là chết)

Trúng phải thứ độc ấy, khác nào bị tuyên án tử hình. Huống chi Chung Linh trúng gần mười mũi tên, trong đó còn vài mũi chưa rút được — thuốc tiên cũng khó cứu.

Hoàng đế bỗng ôm ngực, Lệ Quý phi vội đỡ, khéo léo dùng thân mình che lại. Chẳng mấy chốc, y bào bằng gấm Thục đã thấm một mảng máu tươi.

Lệ Quý phi mặt cắt không còn giọt máu, nhưng Hoàng đế nắm tay nàng, khẽ ra hiệu đừng kinh động ai.

“Hoàng thượng, trời đã lạnh, để thần thiếp khoác thêm áo cho ngài. Chung Linh quận chúa là người phúc lớn mạng lớn, nhất định sẽ qua khỏi.” Lệ Quý phi dịu giọng, vừa nói vừa khoác thêm áo, khéo léo che vết máu.

Hoàng đế chỉnh lại áo, quay sang Nam Triệt:
“Vương thúc, trẫm khẩn cầu người cứu Chung Linh! Chỉ cần nó bình an, trẫm—”

Nam Triệt cắt lời:
“Hoàng thượng thận trọng.” Ông trầm tư rất lâu rồi nói:
“Thứ độc này tuy kịch liệt, nhưng… không phải hoàn toàn vô phương. Có một loại thảo dược có thể giải được — tên là Hồng bối trúc can thảo (cỏ tre lưng đỏ). Loại cỏ này chỉ mọc quanh gốc cây kiến huyết phong hầu, hiếm vô cùng, chỉ người bản tộc địa phương mới nhận ra được.”

Hoàng đế lập tức nắm chặt tay:
“Tốt! Trẫm sẽ sai người lập tức đi tìm thứ cỏ ấy!”

Một tia hy vọng lóe lên trong ánh mắt mọi người. Nhưng Nam Triệt lại nói tiếp:
“Hồng bối trúc can thảo chỉ mọc ở Tây Nam hoặc Hải Nam, quanh rừng độc, đường xa hiểm trở. Ta e rằng… Chung Linh không còn kịp chờ.”

Ngoài Chung Linh, còn có cả Thành Thanh Lam cũng trúng độc.

Nam Hành Chỉ nghiêm giọng:
“Hoàng thượng, thần có cách để nhanh chóng lấy được loại dược này.”

Hoàng đế nhìn hắn, gật đầu nặng nề:
“Hành Chi, trẫm giao cho ngươi.”

“Chung Linh cũng là muội muội của thần.” Nam Hành Chỉ nói khẽ.

Giữa tuyệt vọng lóe lên một đường sáng, song Nam Triệt vẫn chưa buông lỏng.

Ông nhìn chằm chằm ba mũi tên còn găm trong ngực Chung Linh. Thái y run rẩy nói:
“Những mũi tên khác đã rút ra được, không trúng yếu huyệt. Nhưng ba mũi này — đặc biệt là mũi cắm gần ngực — rất sâu và hiểm. Mũi tên này cắm chéo từ trước xuống, ngập khoảng ba phần. Theo chúng thần xem xét, nó chưa đâm đến tim, nhưng nếu rút không khéo, e sẽ chạm vào tâm mạch. Hơn nữa…”

Hắn đưa một đầu tên cho Nam Triệt xem:
“Xin vương gia nhìn, mũi tên có móc ngược và lỗ rỗng. Nếu rút mạnh, sẽ làm vết thương rách toạc thêm.”

Hoàng đế và Nam Hành Chỉ đều nặng trĩu lòng, như chính bản thân mình bị đâm xuyên.

Nam Triệt khẽ nhắm mắt, rồi nói chậm rãi:
“Từ bên ngoài không thể xác định được liệu đã tổn thương nội tạng hay chưa.”
Ông trầm ngâm giây lát, rồi nói tiếp:
“Trong Hậu Hán thư – Hoa Đà truyện có ghi, Hoa Đà từng dùng ma phỉ tán khiến bệnh nhân mê đi, rồi mổ bụng, lấy ra phần tổn thương. Sau khi khâu lại, bôi thần cao, bốn năm ngày là lành, một tháng liền khỏi.”

Mọi người chưa kịp hiểu, thì Nam Hành Chỉ lập tức sáng mắt!

Còn các thái y khác thì hoảng sợ đến tái mặt, một người run rẩy kêu lên:
“Vương gia! Từ xưa đến nay chỉ dùng thuốc trị thương, đâu có ai dám mổ bụng người sống! Chung Linh quận chúa ngọc thể tôn quý, sao chịu nổi đao mổ? Nếu có sơ suất…”

Nam Hành Chỉ lạnh giọng:
“Vậy thái y có cách nào khác để rút tên ra mà không khiến nàng mất mạng không?”

Tất cả cúi đầu, không ai dám đáp.

Nam Hành Chỉ hít sâu, lặng im hồi lâu.

“Vương thúc,” Hoàng đế nghiến răng, “ngoài cách mổ bụng, chẳng còn biện pháp nào khác ư?”

Nam Triệt đáp chậm rãi:
“Nếu rút trực tiếp, sẽ tổn thương phổi và tạng, khi nội xuất huyết thì khó mà cầm. Nếu có thể mổ ra, nhìn rõ nội tạng, ta mới có thể rút tên an toàn, giảm bớt nguy hiểm.”