Bầu trời đêm cao xa, dường như vô tận.
Bóng tối trải dài không bờ bến, khiến lòng người cũng trở nên trĩu nặng.

Thành Thanh Vân đỡ Thành Thanh Lam dậy, để Hồ Sài cõng hắn, rồi theo hướng Quận chúa Chung Linh đã chỉ, men theo dòng suối đi ngược lên thượng nguồn.
Bước chân lảo đảo, sau cùng cũng đến nơi con suối tách nhánh. Từ đó đi tiếp về phía tây bắc, quả nhiên chính là con đường dẫn đến khu săn bắn.

Đi một vòng lớn như vậy, cuối cùng vẫn quay lại nơi ban đầu.
Nhưng lòng Thành Thanh Vân lại càng căng thẳng. Quay lại khu săn, nàng không biết sẽ phải đối mặt với điều gì nữa.
Chỉ là, nghĩ đến việc Nam Hành Chỉ cũng đang ở đó, trái tim đang treo lơ lửng của nàng lại dịu xuống đôi phần.

Thành Thanh Lam nằm trên lưng Hồ Sài, cảm nhận được thân thể lắc lư khi di chuyển, yếu ớt mở mắt.
“Thanh Vân…” — giọng hắn khàn khàn, mờ đục, ánh mắt vô lực tìm kiếm bóng dáng nàng.

“Ta ở đây.” — Thành Thanh Vân khẽ tránh những phiến đá và bụi rậm, bước tới gần.
Hắn chậm rãi nâng tay, ngón tay run rẩy yếu ớt.
Nàng liền nắm lấy, hắn lập tức siết lại, dùng hết sức, mười ngón tay đan vào nhau.

Hắn trúng hai mũi tên tẩm độc, vẫn cố gắng kháng lại kịch độc ăn mòn thân thể.
“Thanh Vân, ta thật vui… vì có thể kịp thời trở về.” — hắn khẽ cười, “Nếu trễ thêm chút nữa, e rằng… ta chết cũng không nhắm mắt được.”

Trái tim Thành Thanh Vân như bị ai bóp nghẹt.
“Thanh Lam, đừng nói nữa. Chúng ta sắp đến nơi rồi, trong khu săn có đại phu, nhất định sẽ cứu được huynh.”
Nàng lấy thảo dược vừa hái — cỏ chiên và bán biên liên — cho hắn uống:
“Thanh Lam, huynh phải cố lên. Chúng ta đều phải sống.”

“Ừ.” — hắn gật đầu yếu ớt, “Ta từng hứa với phụ thân… sẽ chăm sóc tốt cho muội.”
Đôi mắt Thành Thanh Vân cay xè, nhòe đi trong ánh đêm.
Nàng cúi đầu, chớp mắt, khẽ đáp: “Vâng.”

“Muội… đợi ta lâu rồi phải không?” — hắn hỏi.
“Phải.” — nàng đỡ lấy vai hắn, giọng nhẹ như gió, “Từ khi huynh rời kinh bắc, ta vẫn luôn đợi huynh trở về.”
Rồi nàng cau mày, vỗ nhẹ vai hắn: “Đừng nói nữa, nghỉ đi.”

Hồ Sài sức khỏe phi thường, đi suốt đoạn đường dài mà vẫn không mệt. Dù cõng Thành Thanh Lam trên lưng, bước chân hắn vẫn nhanh như gió.
Thành Thanh Vân phải gắng sức lắm mới theo kịp.

Đêm càng sâu, con đường trước mặt càng tối, tựa như không có điểm dừng.
Nàng sợ đi lạc, trong lòng bất chợt nghĩ đến Nam Hành Chỉ — nếu có hắn ở đây, cho dù lạc trong bóng tối, nàng cũng sẽ không mất phương hướng.

Hai người đi mãi về phía tây bắc, cuối cùng, trong màn đêm đen kịt, đã thấy ánh lửa chập chờn ở phía xa, cùng với tiếng người và tiếng vó ngựa dồn dập.

Thành Thanh Vân và Hồ Sài nhìn nhau cảnh giác, lập tức trốn vào bụi rậm.
Chẳng bao lâu, ánh lửa tới gần. Tiếng vó ngựa rầm rập xé toang tĩnh mịch.

Trong ánh lửa, Thành Thanh Vân nhận ra người dẫn đầu chính là Trần Tử Khâu!
Nàng mừng rỡ, bước ra chặn đầu ngựa.

“Trần thống lĩnh!” — nàng lớn tiếng gọi.

Vệ quân cầm đuốc lập tức bao vây, ánh lửa soi rõ khuôn mặt nàng — dính đầy máu và bùn đất.
Trần Tử Khâu cau mày: “Thành lang trung?”
Hắn nâng đuốc lên, nhìn rõ người trên lưng Hồ Sài — là Thành Thanh Lam!

“Thống lĩnh, ngươi đến thật đúng lúc! Ngươi có thấy Chung Linh quận chúa không?” — Thành Thanh Vân gấp giọng hỏi.
Trần Tử Khâu nhíu mày: “Thấy rồi.”
Trái tim đang treo của nàng lập tức rơi xuống, nhẹ nhõm phần nào.
Nàng quay sang nhìn Thành Thanh Lam, rồi nói:
“Trần thống lĩnh, xin hãy đưa ta và Thành Thị lang trở về trại… huynh ấy bị thương nặng, cần trị thương ngay.”

Trần Tử Khâu quay đầu, bảo người dắt hai con ngựa đến.
Thành Thanh Vân cảm kích cảm tạ, để Hồ Sài lên ngựa cõng Thành Thanh Lam, theo đoàn người trở về.

Khi đến khu săn, mọi thứ vẫn yên tĩnh như thường.
Thành Thanh Vân vừa xuống ngựa, chưa kịp đỡ Thành Thanh Lam, đã thấy Trần Tử Khâu bước đến.

“Thành lang trung, mời đi theo ta một chuyến.” — giọng hắn khách khí nhưng lạnh lẽo.

Hồ Sài vừa đặt nàng xuống đất, hai thị vệ đã áp sát, kề đao vào người.
Sắc mặt Thành Thanh Vân trầm xuống:
“Trần thống lĩnh, đây là có ý gì?”

Trần Tử Khâu ánh mắt nặng nề, khẽ nói:
“Thành lang trung, đắc tội rồi. Chung Linh quận chúa cùng người ra ngoài, nay bị trọng thương, sống chết chưa rõ. Hoàng thượng và Quý phi nương nương đang ở bên nàng…”

Thành Thanh Vân sững người, toàn thân như bị dòng máu đông cứng lại.
“Quận chúa… thế nào rồi?”

Trần Tử Khâu liếc nàng, giọng lạnh:
“Không cần ngươi bận tâm. Mời đại nhân theo ta, tiếp nhận tra vấn.”

Lửa trại khắp nơi bập bùng, lính canh nghiêm ngặt.
Trần Tử Khâu vung tay, lính phía sau lập tức tiến lên, lạnh lùng nói:
“Thành đại nhân, mời.”

Thành Thanh Vân lo lắng nhìn Hồ Sài, rồi bị hai thị vệ áp giải đi.
Nàng và Hồ Sài đều bị giam riêng trong hai lều khác nhau.

Trong lều chỉ có một ngọn đèn leo lét, ánh sáng chập chờn.
Nền đất ẩm ướt lạnh lẽo, thỉnh thoảng có sâu bọ bò qua.

Thành Thanh Vân ngồi thu mình, trầm mặc nhìn quanh.
Chỉ trong một ngày, đã xảy ra bao nhiêu biến cố — nàng chưa kịp sắp xếp lại mọi chuyện.
Khi yên tĩnh, tâm trí lại càng sáng tỏ.

Từ lúc ra ngoài cùng Nam Trạch, đến khi ngựa mất kiểm soát, rồi bị ám sát, được Thanh Lam cứu…
Tất cả tưởng chỉ là một lần hiểm nạn, ai ngờ phía sau lại là tầng tầng âm mưu.

Thành Thanh Lam, người huynh nàng tin tưởng nhất, hóa ra lại cùng phụ thân che giấu nàng sâu nhất.
Cả Hồ Sài — kẻ luôn bên cạnh bảo vệ nàng — cũng mang thân phận giả dối.

Những điều ấy nàng có thể dần hiểu, nhưng Chung Linh quận chúa…
Vì cứu nàng mà dẫn dụ sát thủ, dù có võ nghệ, cũng khó chống lại đám người tàn độc có cung nỏ tẩm độc.
Nay quận chúa sống chết chưa rõ — nàng không biết phải đối mặt thế nào nữa.

Rồi nghĩ đến vết thương của Thành Thanh Lam, bao nhiêu giận hờn oán trách đều hóa thành lo lắng và day dứt.

Trời dần sáng. Tiếng động bên ngoài lều nhiều hơn.
Thành Thanh Vân dựa tường, cổ mỏi nhừ, mắt nhòe đi vì mệt.
Khi có người mở rèm bước vào, nàng giật mình.

Người ngoài nói: “Đây là cơm của phạm nhân.”

Phạm nhân ư?
Nàng bật cười chua chát. Suốt đời thẩm tra, bắt tội bao nhiêu kẻ, giờ chính mình lại thành kẻ tù dưới thềm.

Người mang cơm là một tỳ nữ. Nàng đặt bát đĩa xuống, định đi, nhưng Thành Thanh Vân chộp lấy tay.
Tỳ nữ hoảng hốt nhìn nàng.
Thành Thanh Vân có vô vàn điều muốn hỏi, nhưng vừa mở miệng lại nghẹn lời.

Thấy tỳ nữ định kêu lính gác, nàng vội nói:
“Ta là Thành Thanh Vân, lang trung Bộ Hình!”

Tỳ nữ khựng lại, nghi ngờ nhìn nàng.
“Ta không làm gì cả, chỉ muốn hỏi một câu thôi.” — Thành Thanh Vân nói nhanh, “Ngươi có biết Thế tử ở đâu không?”

“Thế tử?” — tỳ nữ nhíu mày. “Nô tỳ nghe nói, sáng nay người mang cơm cho Thế tử không thấy ngài ấy trong lều.”

Trái tim nàng thắt lại: “Vậy… giờ người ở đâu?”
“Nghe nói trong trướng của Hoàng thượng,” — tỳ nữ đáp nhỏ, “Đêm qua hình như xảy ra chuyện, trong trại náo loạn, nô tỳ nghe nói có thích khách.”

Thành Thanh Vân cứng người: “Thích khách? Có ai bị thương không? Thế tử vẫn ổn chứ?”
Tỳ nữ liên tục lắc đầu: “Nô tỳ không biết, nô tỳ chỉ lo việc mang cơm, không được phép hỏi.”

Nàng buông tay, tỳ nữ vội rời đi.

Lều lại chìm vào tĩnh lặng.
Thành Thanh Vân ngồi yên, nhớ đến Nam Hành Chỉ, lòng dâng nỗi nhớ khôn nguôi.
Nhưng chỉ một thoáng, nàng đã ép mình bình tĩnh lại.

Trong trại vẫn yên, chưa nghe tin có ai bị thương, mà Nam Hành Chỉ đang ở trong trướng Hoàng thượng — hẳn là đang nghị sự, không có gì nguy hiểm.

Nàng cầm bát cháo vẫn còn ấm, uống một hơi hết, cảm thấy cơ thể ấm dần, rồi bước ra cửa lều.

Vệ quân chặn lại: “Không được ra ngoài.”
“Ta muốn gặp Trần thống lĩnh.”
“Nếu thống lĩnh muốn gặp ngươi, tự khắc sẽ đến.” — họ đáp lạnh nhạt.

Nàng bực bội trở lại chỗ ngồi.
Trần Tử Khâu chẳng nói sẽ có người đến thẩm vấn sao? Sao đến giờ vẫn chưa?

Trời sáng hẳn, ánh bình minh lan khắp doanh trại.
Bỗng nàng nghe thấy tiếng cãi vã bên ngoài — giọng Nam Trạch!

“Bổn vương đã nói rồi! Thanh Vân đi cùng ta, ai dám nói hắn thông đồng với thích khách?”
“Bổn vương đã tự xin tội với Hoàng thượng, chờ Ngài xử lý! Nhưng ta dám đảm bảo, chuyện thích khách không liên quan đến ta, cũng chẳng liên quan đến Thành Thanh Vân!”

“Ta chỉ ra ngoài săn hổ, mọi người đều thấy ta mang hổ về!” — Nam Trạch lớn tiếng.

Thành Thanh Vân chau mày, bước nhanh về phía rèm trướng.
Ngay khi nàng sắp vén rèm, một bóng người từ ngoài bước tới — cửa lều bị đẩy mạnh, ánh sáng chói lòa ập vào, xua tan bóng tối.

Người đó đứng sừng sững giữa luồng sáng rực rỡ — dáng cao gầy, thẳng tắp, tựa như ngọn tùng đơn độc trên vách núi phủ sương.

“Để ta vào!” — giọng Nam Trạch vang lên ngay sau đó, nhưng khi hắn định bước vào, cửa đã khép lại.