Sau khi Chung Linh quận chúa rời đi, Hồ Sài lập tức xuống ngựa, rút kiếm đâm mạnh vào lưng ngựa. Con ngựa bị kinh động, hí vang một tiếng, hoảng loạn lao vào màn đêm sâu thẳm trong rừng.

Tiếng hò hét và tiếng truy sát đều đuổi theo hướng vó ngựa bỏ chạy, còn sự chết chóc và sợ hãi thì âm thầm lan tỏa trong không khí.

Thành Thanh Vân cố nén nỗi áy náy và lo lắng dành cho quận chúa Chung Linh, cùng Hồ Sài đỡ lấy Thành Thanh Lam, cõng hắn lên lưng Hồ Sài.

Ánh sáng yếu ớt, nàng không thể xem rõ vết thương của Thành Thanh Lam. Nàng cẩn trọng dò mạch và hơi thở của hắn — cực kỳ yếu ớt. Độc trên vai đã bắt đầu lan khắp toàn thân.

Phía trước rừng rậm là một con suối nhỏ, lòng suối dần mở rộng, ánh sáng yếu ớt lay động trên mặt nước, tỏa ra sắc bạc nhạt, chiếu mờ ảo lên đám cỏ cây hai bên bờ.

Không gian tĩnh lặng đến mức mỗi khi gió khẽ lay, cỏ cây đều như động binh.

Đến nơi nước cạn, địa thế bằng phẳng, Thành Thanh Vân nhìn quanh một lượt rồi dừng lại, nói với Hồ Sài:
“Đặt Thanh Lam xuống đi, ta xem thử thương thế của huynh ấy.”

Hồ Sài cố sức đặt Thành Thanh Lam xuống đất. Cỏ cây thấp thoáng vừa đủ che khuất thân hình hắn.

Thành Thanh Vân xé áo hắn ra, lộ ra những vết thương dữ tợn — không chỉ ở vai mà cả sau lưng.

Nàng bàng hoàng. Nhớ lại lúc trốn tránh loạn tiễn, mới nhận ra mũi tên sau lưng ấy là vì bảo vệ nàng mà hắn gánh lấy.

Nàng chớp mắt, rút đoản kiếm, rạch vết thương ra.

Máu đen đặc trào ra ào ạt. Ánh sáng nhạt lay động phản chiếu lên gương mặt trắng bệch như giấy của Thành Thanh Lam, thân thể cao lớn vạm vỡ đầy máu, khiến người nhìn khiếp sợ.

“Máu sao mãi không ngừng được?” – Thành Thanh Vân ấn chặt vai hắn, lòng bàn tay ướt đẫm máu.

Hồ Sài quay lại, lấy khăn tay nhúng nước suối sạch rồi đưa cho nàng.

Thành Thanh Vân lau sạch vết thương, rồi dùng ngón tay ấn lên các huyệt quanh đó.
Nàng chưa bao giờ hoảng loạn đến vậy — không thể tưởng tượng nổi người đã đồng hành cùng mình mười mấy năm, giờ lại yếu ớt như thế này.

Từ nhỏ, hắn trong lòng nàng như một gốc cây cao lớn vững vàng, yên tĩnh mà kiên định. Họ cùng nhau lớn lên, cùng chia sẻ những tháng ngày ấm áp.
Còn bây giờ, hắn lại như một làn khói mỏng — sắp tan biến bất cứ lúc nào…

“Thanh Lam…” – ngón tay nàng run rẩy lần theo vết thương, khẽ ấn xuống.

Có lẽ vì đau, hắn khẽ rên trong cơn mê, chân mày nhíu lại thật sâu.
Nàng chợt nhận ra cảm giác cứng rắn lạ thường dưới đầu ngón tay, gồ ghề bất thường.

Do dự giây lát, nàng rạch sâu hơn, mũi kiếm chạm vật cứng, khẽ khều ra — đó là một đầu mũi tên đầy máu.

Loại tên độc ác này gắn móc ngược và lỗ thông máu, một khi cắm vào thì không thể dễ dàng rút ra, lỗ thông còn khiến máu chảy không dừng.

Thành Thanh Vân đặt mũi tên sang bên, xé một mảnh vải sạch băng bó tạm cho hắn.

“Ta đi tìm ít thảo dược cầm máu và giải độc,” nàng nói với Hồ Sài.
“Ngươi ở đây trông Thanh Lam, chớ rời nửa bước.”

“Vâng,” Hồ Sài đáp, giọng trung thành, “Tiên sinh cẩn thận, đừng đi xa quá.”

Thành Thanh Vân chỉ ra phía mép nước:
“Bên đó chắc có bán biên liên và điền thất, ta đi xem.”

Đất ven suối ẩm ướt, nàng men theo đó mà đi, giày và ống quần ướt sũng.
Nhưng nàng chẳng màng — càng tìm không thấy, lòng càng nóng ruột.

Không biết bọn kia dùng thứ độc gì, mà phát tác nhanh đến thế.

Thành Thanh Lam thân thể cường tráng, vậy mà chỉ trong chốc lát đã ngã gục, vết thương còn bắt đầu thối đen.

Gió xuân lạnh buốt, toàn thân nàng run rẩy. Nàng cúi rạp người tìm kiếm từng khóm cỏ.

Cỏ non mới nhú, tìm một hồi lâu cũng chẳng thấy điền thất, chỉ kiếm được bán biên liên và thiến thảo.
Nàng mừng rỡ, lập tức quay lại.

Cỏ dại vướng víu, bước chân nàng vẫn gấp gáp — chỉ mong trở lại bên Thành Thanh Lam càng nhanh càng tốt.

Chỗ họ ẩn thân được bụi rậm che khuất, tạm thời không lo bị phát hiện.

Đi được mấy chục bước, nàng bắt đầu cảnh giác, hạ giọng, bước nhẹ, chậm rãi tiến đến.

Chưa kịp tới nơi, đã nghe tiếng Hồ Sài vọng ra từ trong lùm cỏ:
“Nếu nàng không phải hậu duệ của Vũ Vương… thì ai mới là?” – giọng hắn nghẹn ngào, run rẩy.

“Lúc đầu, ta phát hiện trên người nàng có hoa lan đồ văn – chỉ Vũ Vương thân tín mới có… nên ta mới theo nàng lên kinh, tìm mọi cách tiếp cận nàng. Nhưng…”

“Hồ Sài,” – giọng Thành Thanh Lam yếu ớt vang lên – “tạm thời đừng nói cho nàng biết sự thật.”

“Không sao,” Hồ Sài nghẹn ngào, “Thiếu chủ… cuối cùng ta cũng đợi được ngày này…”

“Ngươi… thoát khỏi đó bằng cách nào?” – Thành Thanh Lam hỏi, hơi thở yếu ớt.

Hồ Sài trầm mặc thật lâu, rồi nói trong nỗi đau nén lại:
“Là nhờ các huynh đệ…” – hắn hít sâu một hơi – “Năm đó, bọn ta bị áp giải đến Phòng Lăng, vừa ra khỏi kinh thì bị phục kích.”

Hôm ấy trời đổ tuyết, ngàn dặm băng giá, ngoài thành chỉ còn lại hoang vu trắng xóa.

Mười một thân tín của Vũ Vương, gồm cả Hồ Sài, bị trói tay dẫn đi Tây Bắc. Trên đường, họ nghe tin Vũ Vương bị chém đầu.

Tất cả tuyệt vọng, sống chẳng bằng chết.

Họ từng tin rằng nếu Vũ Vương còn sống, sẽ có ngày lật lại công bằng, cứu lấy toàn phủ.
Nhưng họ đã tin lầm.

Rồi một sát thủ đem tin: hoàng đế hạ lệnh, tru sát toàn bộ thân tín Vũ Vương!

Một đám nam nhi huyết khí, bị trói chặt, phản kháng chỉ như loài kiến chờ chết.
Lưỡi đao từng nhát bổ xuống, máu họ nhuộm đỏ mặt tuyết.

Hồ Sài là người nhỏ tuổi nhất, được mười huynh đệ lấy thân mình che chở, chém đứt dây trói cho hắn, đẩy hắn ra khỏi vòng vây máu.
Họ chết, chỉ còn hắn sống sót, mang theo thù hận và đau thương, băng qua tuyết trắng.

Hắn chạy về phương nam, đến Thục quận, nơi viên quan Đại Lý Tự từng bị giáng chức — cũng là người của Vũ Vương.
Ở đó, hắn đổi tên, hủy dung bằng lửa, biến khuôn mặt tuấn tú thành dị dạng đáng sợ.
Từ đó sống trong bóng tối, mang thù mà ẩn nhẫn.

Hắn không quên mối thù máu, không quên huynh đệ ngã xuống, không quên Vũ Vương bị oan chết…
Càng không quên đứa con trai duy nhất của Vũ Vương.

Hắn tưởng hậu duệ ấy đã bị ám sát trên đường lưu đày, nào ngờ, đến Thục quận, hắn lại phát hiện hậu nhân của Vũ Vương còn sống.

“Thì ra ngươi là thân tín của Vũ Vương…” – Thành Thanh Lam cười khổ – “ẩn giấu sâu thật…”

“Thiếu chủ,” – Hồ Sài ấn lên vết thương của hắn – “Lúc đầu, ta cũng tưởng ngươi là con của một cận vệ Vũ Vương.”

Thành Thanh Lam im lặng thật lâu.

“Năm ấy, đúng là có người của Vũ Vương… dùng chính con ruột để đổi ta ra ngoài.”
Hắn nói khẽ, hơi thở yếu như tơ:
“Trước khi vào kinh, phụ thân vẫn bảo ta là con của cận tướng. Đến lúc lâm chung, ông mới nói thật.”
Hắn khẽ cười, “Thật ra, ta sớm biết rồi… chưa từng quên.”

“Vậy tại sao… Thành tiên sinh lại có đoản kiếm khắc hoa lan giữa trăng?” – Hồ Sài hỏi.

“Vì…” – Thành Thanh Lam chưa dứt lời, đã hôn mê bất tỉnh.

Thành Thanh Vân sững sờ, tim đập loạn.

Nàng vốn tưởng mình đã biết hết mọi bí mật — nhưng giờ, những ẩn tình mới vừa ló rạng đã khiến nàng choáng váng, cả thế giới như sụp đổ.

Nàng nhìn qua kẽ lá, ngắm hai người trước mắt — lại thấy họ xa lạ vô cùng.

“Thiếu chủ!” – Hồ Sài hoảng hốt phát hiện Thành Thanh Lam ngất lịm, vội vàng kêu lên.

Thành Thanh Vân bừng tỉnh, lập tức vượt qua lùm cây chạy đến:
“Ta về rồi!” – nàng nói, mặt không biểu cảm, cố giữ bình tĩnh.

“Tiên sinh… Thành thị lang ngất rồi…” – Hồ Sài lo lắng.

Thành Thanh Vân lấy bán biên liên và thiến thảo giã nát, nhỏ nước lên vết thương Thành Thanh Lam, một nửa đắp ngoài, một nửa cho uống.

Làm xong, nàng đến suối rửa tay.

Hồ Sài không nhận ra sự khác lạ, vẫn canh bên cạnh.

Nước suối róc rách, ánh bạc như tuyết, lạnh lẽo hư ảo.
Thành Thanh Vân nhìn bóng mình trên mặt nước — mờ ảo, méo mó, ngay cả làn nước trong cũng trở nên lạnh lùng, sắc nhọn.

Nàng rửa tay, thấy lòng bàn tay dính đen, giật mình, mới nhận ra là nhựa cỏ lẫn máu.
Sau khi rửa sạch, nàng trở lại, ôm gối ngồi cạnh Thành Thanh Lam, lặng lẽ nhìn hắn.

Khung cảnh yên tĩnh, ánh trăng nhạt tràn qua thân thể hắn — gương mặt kia như được tạc từ ngọc, dịu mà lạnh, không chút huyết sắc.

Nàng run rẩy bắt mạch, mạch yếu ớt nhưng đã ổn định hơn.
Một cơn hoang mang mênh mông dâng lên, mọi lời hai người vừa nói, với nàng, như một cơn mộng xa vời.

Niềm tin và tình cảm sâu đậm nhất trong tim, bỗng phút chốc tan rã — khiến nàng không biết làm sao để đối diện.

Không rõ bao lâu, Hồ Sài cúi mình, dè dặt nói:
“Tiên sinh, quay về doanh trại là an toàn nhất. Chung Linh quận chúa chắc cũng thoát rồi. Ta đưa Thành thị lang hồi trại nhé?”

Thành Thanh Vân ngồi ngây người, không đáp, chỉ hỏi khẽ:
“Hồ Sài… tại sao ngươi cứ muốn ở lại bảo vệ ta và Thanh Lam? Chẳng phải quận chúa càng cần được bảo vệ hơn sao?”

Hồ Sài thoáng sững lại, đáp:
“Quận chúa đi vội quá, ta không đuổi kịp. Hơn nữa nàng quen địa hình.
Còn người là tiên sinh được Thế tử dặn phải bảo vệ, mà Thành thị lang lại trọng thương… ta không thể bỏ hai người.”

Thành Thanh Vân gật đầu cứng ngắc, chậm rãi đứng dậy.
“Đi thôi.”