Đêm đen đặc như mực, trong màn đêm ấy, có người đang giục ngựa lao đến. Bóng dáng mơ hồ, như ánh sao chập chờn trong sương.

Thành Thanh Vân cố gắng đỡ Thành Thanh Lam, tránh khỏi mưa tên phía sau, giục ngựa chạy về phía bóng người ấy.

Người kia phi ngựa cực nhanh, chỉ trong chớp mắt, Thành Thanh Vân đã nhận ra đó là ai — chính là Hồ Sài và quận chúa Chung Linh.

Bãi săn dưới chân núi, ẩn hiện trong rừng rậm, dường như gần trong gang tấc mà lại xa xôi vời vợi.

Đầu óc Thành Thanh Vân có chút hỗn loạn. Khi người kia đến gần, nàng lập tức cất tiếng:
“Quận chúa! Mau chạy đi!”

Chung Linh quận chúa phi ngựa ra khỏi màn đêm, nhưng hoàn toàn không dừng lại. Nàng hoảng hốt tiến lại gần, vừa nhìn thấy Thành Thanh Lam sau lưng Thành Thanh Vân, đôi mắt lập tức sáng lên, xen lẫn kinh hoảng:
“Thanh Lam… Ta biết mà, ta biết chàng sẽ trở về! Vừa nãy ta còn thấy chàng vào trướng của Thành Thanh Vân…”

Thành Thanh Vân không dừng ngựa, vung roi nói gấp:
“Quận chúa, chúng ta mau về lại bãi săn! Thế tử đâu rồi?”

Chung Linh quận chúa như người mộng du, hoàn toàn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đáp:
“Ta không thấy ca ca Thế tử, chỉ gặp Hồ Sài thôi!”

Thành Thanh Vân nhìn sang Hồ Sài, hắn lắc đầu nặng nề:
“Bãi săn đã xảy ra chuyện, ta không tìm được Thế tử.”

Lòng Thành Thanh Vân chợt lạnh xuống — xem ra tình hình ở bãi săn chắc cũng đang nguy cấp vô cùng.

“Là ai?” Chung Linh quận chúa quay ngựa lại, đối mặt với bọn sát thủ truy đuổi phía sau, quát lớn.
Nàng vung roi, đánh bật loạt tên độc phóng tới như rắn độc!

Thế cục đã tuyệt. Bọn sát thủ đuổi sát phía sau, nhanh chóng vây chặt họ lại.

Thành Thanh Vân và Chung Linh quận chúa dừng ngựa, bị bao vây giữa vòng cung tên giương sẵn.

Gió lạnh rít gào, bóng cây lay động dữ dội. Thành Thanh Vân rùng mình, căng thẳng đưa tay chắn trước mặt Thành Thanh Lam, bảo vệ hắn.

“Bọn chúng dùng nỏ liên phát — mỗi lần bắn ra ba mũi tên liền nhau.”
Thành Thanh Lam siết chặt chuôi kiếm, nói khẽ:
“Thanh Vân, cẩn thận.”

Trọng lượng cơ thể trên vai nàng dần nhẹ đi. Thành Thanh Vân cảm giác được hắn đã ngồi thẳng dậy — thân người mặc áo đen, gần như hòa vào bóng đêm, chỉ có vết thương đen sạm nơi vai là chói mắt vô cùng.

“Các ngươi là ai?” Chung Linh quận chúa quát, roi dài cuộn lên như rắn, “Người biết điều, tránh ra hết cho bản quận chúa!”

Bọn sát thủ thoáng do dự, nhưng rồi người cầm đầu vung tay — lập tức mưa tên trút xuống như thiên la địa võng!

Thành Thanh Vân lập tức kéo cương, giục ngựa tung mình tránh khỏi trận mưa tên dày đặc.
Chung Linh quận chúa quất roi như sấm, chặn bớt loạt tên bén, trong khi Thành Thanh Lam vung kiếm nhanh như tuyết, ánh thép loang loáng.

“Địch đông, lại có nỏ mạnh, nếu cưỡng công thì không thể thoát!”
Thành Thanh Vân vừa cản tên vừa nói nhanh.

Thành Thanh Lam thở gấp, giọng yếu đi nhưng vẫn tỉnh táo phân tích:
“Địa hình nơi này quá trống trải, nếu đánh thẳng e rằng tất diệt. Phía sau là rừng núi rậm rạp, vào đó sẽ có núi đá và cây cối cản tên. Dù chúng có nỏ liên phát, uy lực cũng sẽ giảm.”

“Được!” — Thành Thanh Vân gật đầu, cùng quận chúa đồng loạt kéo cương quay ngựa.

Ba con chiến mã phóng đi như điện, khiến kẻ bao vây trở tay không kịp.

Hồ Sài đi sau chặn hậu, liên tục chém rơi tên độc. Khi họ tiến vào rừng núi phía sau, tiếng hô truy sát vang vọng:
“Bắt Thành Thanh Vân, giết không tha! Không để ai sống sót!”

Thành Thanh Vân cúi thấp người theo sự chỉ dẫn của Thành Thanh Lam, mũi tên độc xé gió lao đến, găm phập vào thân cây, đá tảng bên cạnh.

Nhờ cây cối che chắn, loạt tên thưa dần rồi im bặt.

“Có lẽ chúng đang thay tên,” Thành Thanh Lam khẽ nói.
Giọng hắn run rẩy, bàn tay đặt nơi thắt lưng nàng cũng dần mất sức. Thành Thanh Vân quay đầu, chỉ thấy quận chúa vẫn bám sát, ánh mắt nóng bỏng nhìn Thành Thanh Lam.

“Quận chúa…” Thành Thanh Vân tránh cành cây rậm rạp, hỏi:
“Vì sao người lại rời bãi săn?”

Chung Linh quận chúa nhìn nàng, mím môi:
“Ta thấy Thành Thanh Lam… chàng vào trướng của ngươi.”

“Vậy ra quận chúa và Hồ Sài đi cùng huynh ấy?”
“Phải. Nhưng chưa đi được bao xa thì lạc mất chàng.”

Sau lưng, tiếng vó ngựa và hò hét càng lúc càng gần. Thành Thanh Vân ra hiệu cho quận chúa đi trước.

“Ta quen khu rừng này,” Chung Linh nói, “Phía trước có lối mòn ven suối, hẹp và khó đi, nhưng có thể vòng qua rừng mà quay lại chỗ hoàng huynh.”

“Được.” — Thành Thanh Vân đáp, ánh mắt khẩn thiết.
“Xin quận chúa dẫn đường.”

Chung Linh cắn môi, thúc ngựa lại gần xem vết thương Thành Thanh Lam.
“Chàng bị thương nặng quá…” nước mắt nàng trào ra, “phải làm sao bây giờ?”

Thành Thanh Lam cố ngẩng đầu, giọng run:
“Quận chúa, chuyện này vốn không liên quan tới người. Nếu người có thể thoát, hãy đi trước…”

“Không!” — Chung Linh quận chúa bật quát, “Ta sẽ đi cùng chàng!”
Nói rồi, nàng dẫn đường.

Mũi tên lại rít lên, Hồ Sài nhanh tay cản được phần lớn.
Trong rừng, địa thế hiểm trở khiến sức công của nỏ giảm đáng kể.

“Công tử, quay về bãi săn thôi!” Hồ Sài nói lớn, “Đường sau bị chặn rồi, chỉ còn lối nhỏ trong rừng!”
“Đi!” — Thành Thanh Vân quyết đoán.

Ba con ngựa lao vào rừng sương mù. Cành gai rậm rạp, dốc núi gồ ghề khiến chúng đi không dễ dàng.

Thành Thanh Vân siết chặt dây cương, ra sức giục ngựa — bỗng dưới chân ngựa có tiếng kêu đau đớn, thân hình nghiêng ngả rồi quỵ xuống.

Nàng nhanh trí ôm lấy Thành Thanh Lam, thuận thế lăn xuống triền đất.

Dưới triền là con suối đen sâu thẳm, nước lạnh buốt lấp loáng ánh sáng âm u.

Cú ngã mạnh khiến cả hai suýt rơi xuống nước, nhưng đúng lúc ấy — một tiếng “vút” xé gió vang lên, cơ thể nàng chợt nhẹ bẫng — đã được người ôm chặt lại.

Thành Thanh Lam vòng tay giữ chặt nàng, một tay nắm lấy roi ngựa mà Chung Linh quận chúa quăng ra, kéo họ lại an toàn.

Con ngựa bị ngã hoảng loạn, tung vó bỏ chạy mất hút.

“Thanh Lam!” — Chung Linh quận chúa nhảy xuống ngựa, vội đỡ cả hai.
“Các ngươi có sao không?”

Thành Thanh Lam được Thành Thanh Vân đỡ dậy, khẽ nói:
“Đa tạ quận chúa…”

“Lúc này còn khách sáo gì nữa!” — Chung Linh giận dỗi, quay lại nhìn về phía sau, nơi tiếng đuổi giết đang đến gần.
Từ nhỏ nàng chưa từng gặp cảnh sinh tử, nhưng trong đầu giờ chỉ có một ý niệm — phải bảo vệ Thành Thanh Lam an toàn!

“Vừa rồi tiếng động lớn, bọn chúng chắc sắp đuổi kịp.”
Thành Thanh Lam nhìn quận chúa, giọng đầy áy náy:
“Quận chúa, chuyện này vốn không nên làm liên lụy người.”

“Chung Linh quận chúa,” Thành Thanh Vân đứng lên, nghiêm giọng,
“Người quen đường, xin mau quay về bãi săn gọi viện binh.”

“Còn hai người thì sao?” Chung Linh lo lắng, “Thanh Lam, đi cùng ta đi!”

Thành Thanh Lam lắc đầu:
“Đi cùng người, ta chỉ thành gánh nặng thôi.”
Hắn nghiêm giọng, “Ta hiểu lòng quận chúa, nhưng Thành Thanh Lam chỉ còn nửa mạng, không xứng đáng để người lưu tâm.”

Khuôn mặt Chung Linh cứng lại, đau đớn và phẫn hận, “Lúc này mà chàng còn nói vậy sao?”

Thành Thanh Lam lạnh lùng:
“Phải. Ta có thể cho người — chỉ có bấy nhiêu.”

Chung Linh quận chúa như bị sét đánh, đứng ngây ra, cắn răng tới bật máu.

Tiếng truy đuổi rộ lên, mũi tên bay rít qua không trung.
Thành Thanh Vân lập tức rút đoản kiếm, cắt mạnh vào vai Thành Thanh Lam, máu đen chảy ra.

“Đừng nói nữa,” nàng trầm giọng, “Quận chúa, xin hãy đưa huynh ấy đi! Ta và Hồ Sài sẽ giữ chân bọn chúng.”

“Không được!” Thành Thanh Lam nắm tay nàng, “Thanh Vân, ta không thể lại bỏ muội lần nữa…”

“Huynh đã rời ta hai lần rồi,” — nàng khẽ cười, giọng bình tĩnh mà kiên định — “Yên tâm, ta và Hồ Sài tự biết chừng mực.”
Nàng nhìn sang quận chúa, nghiêm nghị:
“Xin quận chúa mang Thanh Lam đi, cùng cưỡi một ngựa. Ta và Hồ Sài sẽ đi hướng khác.”

“Được!” — Chung Linh gật đầu, cảm kích nhìn nàng, “Ta nhất định sẽ quay lại cùng Thế tử và hoàng huynh cứu các ngươi!”

Hồ Sài lên ngựa, nghiêm giọng:
“Hồ Sài thề sẽ liều chết bảo vệ Thành công tử.”

Thành Thanh Vân vừa định lên ngựa, Thành Thanh Lam lại siết tay nàng:
“Thanh Vân… để ta đi dụ địch…”
Hắn giật lấy kiếm của nàng, quay sang Hồ Sài:
“Hồ Sài, xuống ngựa, ngươi đưa họ đi!”

“Đừng tranh nữa!” — Chung Linh quận chúa cắn môi, nói lớn,
“Ta là người quen địa hình nhất, để ta dẫn dụ truy binh!”
Nói đoạn, nàng phi người lên ngựa,
“Dọc theo con suối này đi, phía trước có chỗ chia dòng — đến đó hãy rẽ về hướng tây nam, ta sẽ quay lại tìm các ngươi ngay!”

Chưa dứt lời, nàng đã giục ngựa lao đi, bóng áo hồng dần biến mất trong màn đêm sâu thẳm.