Sau đại lễ tế trời, hoạt động long trọng nhất trong năm chính là lễ Xuân thu săn bắn.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, từng ngày từng ngày một, vẫn không có tin tức gì của Thành Thanh Lam. Dù ngoài mặt Thành Thanh Vân vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng lại luôn lo lắng, nhớ mong. Đêm đến, khi suy nghĩ quá nhiều, trong lòng nàng lại dấy lên nỗi sợ hãi và bất an sâu kín.

Nàng nhớ rõ, Thành Thanh Lam từng nói với nàng rằng — chậm nhất đến mùa Xuân thu, hắn nhất định sẽ trở về kinh.
Mà hôm nay, chính là ngày Xuân thu!

Hôm nay, nàng phải vào cung, cùng Hoàng thượng đến bãi săn.
Chưa kịp ra cửa, Nam Hành Chỉ đã sai Tần Mục Tranh đến đón.

Thành Thanh Vân cùng Hồ Sài đi theo Tần Mục Tranh đến vương phủ trước.
Trong phòng của Nam Hành Chỉ, mấy thị nữ và tiểu tư đang bận rộn thu xếp, ngay cả Vương phi và Nam Hành Chương cũng có mặt.

Chính sảnh chất đầy mấy rương lớn, trong đó đều là y phục, đồ dùng sinh hoạt được chuẩn bị sẵn.

Nam Hành Chỉ bất đắc dĩ nói:

“Mẫu phi, nhi thần chỉ đi săn, chứ đâu phải xuất chinh xa.”

Vương phi lo lắng đáp:

“Thì sao chứ? Đi săn cũng phải mất bốn, năm ngày! Bãi săn lại nguy hiểm, lại lạnh lẽo, huống hồ con với Hành Chương và Chung Linh đều phải đi… Nếu ta không chuẩn bị chu đáo, sao có thể yên tâm được?”

Thành Thanh Vân chưa vào sảnh, chỉ đứng đợi ở sân ngoài.

Chung Linh quận chúa vung roi trong tay, chán chường bước ra khỏi phòng, vừa thấy Thành Thanh Vân liền sáng mắt, nhanh chóng đi tới:

“Thanh Vân! Có tin gì của Thanh Lam chưa?”

Thành Thanh Vân khẽ lắc đầu:

“Vẫn chưa.”

Chung Linh lập tức ỉu xìu, ánh mắt vốn trong trẻo cũng mất đi thần sắc.

“Chiều nay đã phải vào bãi săn rồi… Đi rồi phải vài ngày mới về được…” — giọng nàng nhỏ nhẹ, đầy vẻ u sầu.

Lòng Thành Thanh Vân cũng nặng trĩu.
Thanh Lam… là bị chậm trễ trên đường, hay là đã gặp chuyện… hay thật sự… ôm binh không về?

Trong sảnh truyền ra tiếng bước chân và tiếng người ồn ào.
Thị nữ, tiểu tư khiêng rương ra ngoài, Vương phi vẫn lo lắng căn dặn:

“Tất cả để lên xe, cẩn thận đấy, đặc biệt là áo choàng lông và quần áo, đừng để ướt! Bãi săn lạnh lắm, những thứ khác không quan trọng bằng giữ ấm…”

Chung Linh cũng chạy theo phụ giúp, còn Thành Thanh Vân lùi ra bên cạnh, lặng lẽ nhìn mọi người tất bật.

Nam Hành Chỉ không đi theo Vương phi ra ngoài.
Vừa bước ra cửa, hắn đã thấy Thành Thanh Vân.

Nàng mím môi mỉm cười.
Đợi Vương phi đi xa, nàng mới đến gần hắn.

Trong sân không còn ai, Nam Hành Chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng:

“Không cần vào cung đâu, lát nữa nàng đi cùng ta đến hợp với đoàn của Hoàng thượng là được.”

Thành Thanh Vân hơi nhíu mày, có chút do dự:

“Nhưng ta chẳng chuẩn bị gì cả.”

“Không cần chuẩn bị,” — Nam Hành Chỉ nhìn lướt qua hành lý nàng mang theo, dịu giọng nói, — “ở bãi săn, quan trọng nhất là an toàn. Quần áo hay vật dụng thiếu gì, ta sẽ lo cho nàng.”

Hắn siết nhẹ ngón tay nàng, nói khẽ:

“Người đông, tình hình phức tạp, có thể ta sẽ không ở bên nàng mọi lúc. Nàng phải tự biết bảo trọng.”

“Ta hiểu,” — nàng nghiêm túc gật đầu.

Một canh giờ sau, truyền đến tin trong cung: Hoàng thượng đã dẫn bá quan văn võ khởi hành đến bãi săn.

Nam Hành Chỉ mới cùng Thành Thanh Vân, Nam Hành Chương và Chung Linh quận chúa rời phủ, đi hợp đoàn với Hoàng đế.

Đoàn vương phủ thế tử uy nghi, đội ngũ chỉnh tề, thân binh đông đảo.
Người dân kinh thành hai bên đường đổ ra xem, ai nấy đều trầm trồ.

Dù chỉ là đi săn, nhưng Nam Hành Chỉ vẫn khoác áo choàng lông nhẹ, y phục rộng rãi thoải mái, dáng ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, phong tư tuấn nhã, khí chất ung dung mà cao quý.

Thành Thanh Vân cưỡi con ngựa đỏ nhỏ, thong thả theo sau.
Tiểu hồng mã hôm nay đặc biệt hưng phấn, thỉnh thoảng còn muốn tiến lại gần ngựa của Nam Hành Chỉ.

Trời xuân rạng rỡ, cỏ cây tươi tốt, cảnh sắc bừng bừng sức sống.
Hoa nở rợp trời, núi biếc xanh lam, mây sáng, biển trời đều sáng trong.

Ra khỏi kinh thành, trước mắt là đội ngũ dài dằng dặc như con rồng uốn lượn giữa trời xanh.

Từ xa nhìn lại, cờ xí phấp phới, khí thế uy nghiêm.
Đoàn của Nam Hành Chỉ nhanh chóng đuổi kịp Hoàng đế.

Tiếng trống và chuông vang lên, âm thanh chấn động trời đất, oai nghiêm và linh thiêng.

Thành Thanh Vân trong hàng trăm, hàng ngàn người, chỉ như một hạt cát giữa biển, nếu không nhờ đi theo Nam Hành Chỉ, e chẳng ai để ý đến nàng.

Nàng quan sát khắp nơi — đội ngũ tuy đông nhưng phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt.
Bốn phía đều bố trí binh lính như thành sắt, không dễ ra vào.

Trước khi Hoàng đế đến, hàng vạn binh sĩ đã kiểm tra khắp nơi trong bãi săn.
Ngay cả thú rừng cũng được khống chế trước, đợi lúc Hoàng đế ra lệnh, sẽ dồn tất cả về một khu vực để săn.

Đến nơi, trời đã gần hoàng hôn.
Hoàng đế và các đại thần vào lều lớn được dựng sẵn.
Nam Hành Chỉ cùng Ngự Lâm Quân, Phòng vệ ty túc trực canh phòng nghiêm ngặt.

Lều của Thành Thanh Vân nhỏ và khuất, nhưng bên trong tiện nghi đủ đầy, lại được sưởi ấm, không hề thấy lạnh lẽo.

Hồ Sài đem hành lý vào rồi đứng gác ngoài lều.
Thành Thanh Vân thắp đèn, vén rèm nhìn ra xa — khắp nơi là những lều trại lớn nhỏ nối tiếp nhau, rực rỡ trong ánh lửa.

Lều của Hoàng đế ở phía đông, tráng lệ như cung điện, lính gác dày đặc.
Phía nam là lều của các thân vương, quý tộc.

Xem một lúc, nàng buông rèm, nằm xuống nghỉ ngơi.

Đêm đến, ngoài trại lửa bập bùng, tiếng bước chân lính tuần đều đặn, xen lẫn tiếng nói cười từ hướng lều Hoàng đế.
Hẳn giờ này, Hoàng thượng đang cùng các đại thần bàn bạc kế hoạch săn bắn mấy ngày tới.
Nàng chức vụ thấp, tự nhiên không được triệu kiến.

Nằm xoay trở mãi không ngủ được, nàng khoác áo ra ngoài.
Hồ Sài lập tức cảnh giác, ánh lửa hắt lên gương mặt gồ ghề của hắn, nửa sáng nửa tối, trông như một pho tượng.

Trời đêm phủ sao dày đặc, không trăng, nhưng ánh sao vẫn sáng ngời.

Thành Thanh Vân kéo chặt áo, khẽ hỏi:

“Ngươi nói xem, Thanh Lam có phải đang trên đường trở về không?”

Hồ Sài khẽ cau mày, thở dài:

“Thuộc hạ cũng không biết.”

“Dù thế nào…” — nàng nhắm mắt, nhẹ giọng nói, — “ta chỉ mong huynh ấy bình an.”

Dù tương lai có ra sao, nàng nhất định phải tìm ra sự thật.
Nếu không, cả nàng và Thanh Lam sẽ mãi sống trong bóng tối của quá khứ — trong hận thù, máu tanh và những bí mật chưa được phơi bày.

Hồ Sài nửa thân trong bóng, nửa thân dưới ánh lửa.

“Thưa tiên sinh, xin nghỉ sớm đi. Ngày mai săn bắn, e phải tốn nhiều tinh lực.” — hắn khẽ nhắc.

Thành Thanh Vân nhìn về hướng lều Hoàng đế, rồi quay vào trong.

Sáng hôm sau, mặt trời mọc, sương trắng phủ mờ núi rừng, ánh vàng rực rỡ soi chiếu khắp nơi.
Gió xuân thổi qua, cờ xí tung bay, vạn vật sống động, căng tràn sức sống.

Đội ngũ hoàng gia tụ tập chỉnh tề, ngựa xe dàn hàng, khí thế như sấm dậy.
Thành Thanh Vân cưỡi tiểu hồng mã, con ngựa hăng hái đá móng, hí vang liên hồi, khiến bầy ngựa đồng thanh đáp lại — tiếng hí vang vọng khắp núi rừng.

“Bộp! Bộp! Bộp!” — tiếng trống dồn dập!
“U—u—u!” — tiếng kèn lệnh vang trời!

Hoàng đế hạ lệnh — xung phong!
Ngựa phi như gió, bụi tung mịt mù, nhiệt huyết bốc cao ngút trời!

Thành Thanh Vân không kịp nghĩ ngợi, cũng vô thức thúc ngựa chạy theo.
Nhưng chẳng bao lâu, những người phía trước đã lao vào rừng rậm, bóng người dần khuất hẳn.

Nàng dừng lại, đi vòng quanh một lúc, chợt phát hiện bụi rậm phía trước có động tĩnh.
Bốn bề không có ai, nàng giương cung, kéo dây — “vút!” — mũi tên lao thẳng vào bụi cây!

Nhưng còn chưa kịp trúng đích, từ bốn phía bỗng bay ra vô số mũi tên!
Trong nháy mắt, con gà rừng trốn trong bụi đã bị bắn thành con nhím!

Thành Thanh Vân ngẩn ra, đang định xuống ngựa nhặt, thì có nhiều người từ khắp nơi ùa tới, tranh nhau giành chiến lợi phẩm.

“Dừng tay hết cho ta! Con chim trĩ này là do bản vương săn được!” — một giọng uy nghi vang lên.

Nàng nhìn lại — là An Vương Nam Trạch.

Có người bất bình:

“Vương gia, rõ ràng là thần bắn trúng, người xem đi, tên của thần vẫn còn cắm trên mình nó!”

Nam Trạch nhanh nhẹn nhét con gà rừng vào túi:

“Ai bắn không quan trọng, quan trọng là phải săn được nhiều hơn thế tử Nam Hành Chỉ! Nhất là phải để Chung Linh quận chúa nhìn thấy bản lĩnh của các ngươi!”

Mọi người bất mãn, nhưng chẳng ai dám cãi.
Có người nói:

“Vương gia, vào sâu trong kia có nhiều thú hơn.”

Nam Trạch gật đầu tán thưởng:

“Phải đó, ta vừa thấy Hoàng thượng và Hành Chi cũng đi hướng đó rồi. Ở đây chỉ toàn gà rừng nhỏ nhặt…”

Hắn hắng giọng, ngồi thẳng trên ngựa, phấn chấn hẳn lên:

“Nghe đây! Lát nữa nếu gặp thế tử, hắn săn được gì — giành trước! Chúng ta phải đoạt hết vào tay mình, hiểu chưa?”

“Đương nhiên!” — vài người phụ họa.

“Trên chiến trường không có tướng soái, ở bãi săn này, cho dù là thế tử, cũng phải xem ai có bản lĩnh hơn!”

Nam Trạch hài lòng, cười to, rồi giục ngựa tiến lên.
Trước khi đi, còn ngoái đầu lại, nói với Thành Thanh Vân:

“Thanh Vân! Mau theo ta, đi xem Hành Chi săn thú thế nào!”

Thành Thanh Vân nhìn chằm chằm con gà rừng treo sau lưng hắn, trong lòng hậm hực nghĩ:

“Con gà đó… cũng có phần của ta chứ! Tên ta cũng trúng vào mà!”