Nam Hành Chương nhìn quanh trong viện, hỏi:
"Những ngày ở trong phủ, ngươi đã quen chưa? Các hạ nhân chăm sóc có chu đáo không?’

‘Rất quen, tất cả đều tốt,’ — Thành Thanh Vân đáp.

‘Ngươi không cần khách sáo,’ — Nam Hành Chương thở nhẹ một cái, — ‘nếu có gì cần, cứ nói thẳng với ta. Những ngày này, Hành Chi có thể bận rộn, khó tránh sơ sót, gặp khó khăn thì cứ đến nói với ta.’

Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày:
‘Vâng, đa tạ.’

Dù không hiểu rõ chuyện, Nam Hành Chương cũng không nói nhiều, chỉ như vô tình đi ngang, tình cờ gặp cô.

Sau khi nhìn thấy hắn đi, Thành Thanh Vân mới bước vào sân, chậm rãi thu dọn hành lý. Lấy ra vài bức thư.

Kể từ khi Thanh Lam rời Thục quận, mấy năm đầu còn gửi thư cho cô, sau đó thư ngày càng thưa, đã nửa năm nay không hề hay tin.

Hắn chưa từng nhắc chuyện ở kinh thành, cô chỉ biết năm đó hắn kiên quyết vào kinh để bước vào quan trường. Muốn làm quan, ngoài việc dự kỳ thi thu, còn phải có người tiến cử hoặc nhờ thế lực.

Nếu Thanh Lam thật sự bắt đầu con đường làm quan, cô có thể đến Lại bộ dò hỏi. Suy nghĩ xong, cô quyết định ngày mai sẽ cáo từ phủ, từ biệt Nam Hành Chỉ.

Bóng tối dần buông, Thành Thanh Vân dùng bữa tối, Nam Hành Chỉ cũng chưa ghé thăm, cô liền đi ngủ sớm.

Sáng sớm, chuông thành vang lên, đánh thức cô. Đến kinh thành đã nhiều ngày, cô vẫn chưa quen tiếng chuông sáng tối nơi đây.

Chuông vang qua sương mờ, trời dần ló dạng xanh trắng. Trong sân, các hạ nhân đã lặng lẽ di chuyển. Thành Thanh Vân lập tức đứng dậy, lấy hộp trong hành lý ra, dùng vài cây bút khác nhau, nhúng phấn các màu trong hộp, tỉ mỉ trang điểm.

Cô đã thành thạo, dùng lớp phấn vàng nhạt tán đều, ở cằm thêm vài nét tối, làm đường nét gương mặt thanh thoát rõ ràng hơn. Thêm chút tối ở mắt, kéo dài mắt, bầu mắt mềm mại, đuôi mắt thon dài, rồi dùng màu tối nhẹ nhàng tán trên sống mũi, chiếc mũi cao thẳng nổi bật.

Gương mặt xinh đẹp dần biến đổi dưới tay cô, thiếu nữ xinh xắn trở thành thiếu niên phong nhã.

Ngày nọ, Nhi Nhân Nhi Lý chỉ nặn hình dáng, không tỉ mỉ gương mặt, nên Nam Hành Chỉ mới nhìn búp bê cô như một cô gái nhỏ.

Sau khi trang điểm xong, Thành Thanh Vân soi gương, cắt bớt lông mi dài, rồi mặc quần áo, mở cửa ra.

Ăn sáng xong, cô định đến từ biệt Nam Hành Chỉ. Hắn vừa đi thăm Thụy Vương phi trở về. Cô định mở lời, Nam Hành Chỉ bỗng đứng trước mặt, ánh mắt trầm xuống, nhìn cô.

Cô thoáng bối rối, nghe Nam Hành Chỉ nói:
‘Ngươi quầng thâm mắt nặng quá.’

Cô cảm thấy tim thắt lại, suýt không kịp phản ứng, tưởng hôm nay trang điểm sai, may chỉ là hốt hoảng.

Cô đưa tay dụi mắt, nói:
‘Có lẽ những ngày qua quá mệt…’

Nam Hành Chỉ khẽ cười, vỗ vai cô:
‘Dùng trứng đắp mắt có lẽ sẽ tốt hơn. Sao hôm nay ngươi dậy sớm vậy?’

Cô chợt nhớ chuyện chính, vái tay chào:
‘Thế tử, ở phủ đã làm phiền mấy ngày, không tiện ở lại. Đại huynh ta vẫn còn ở kinh thành, lần này đến kinh, vốn định thăm ông ấy…’

‘Ngươi định đi?’ — Nam Hành Chỉ ngắt lời, mặt trở nên nghiêm.

Cô bỗng câm lặng, cảm thấy ánh mắt và khí chất của hắn lạnh lùng áp chế.

Cô đặt tay xuống, bối rối. Từ khi rời Thục quận, cô cảm giác mình như cọng cỏ trôi nổi, hay bèo trôi không chỗ nương tựa.

Cô từng nghĩ Nam Hành Chỉ sẽ là bạn đáng tin, nhưng giờ hai người thân phận khác biệt, cô dâng lên cảm giác cách biệt. Một phần bất mãn.

‘Thành Thanh Vân…’ — Nam Hành Chỉ chậm rãi gọi tên cô, cười lạnh, — ‘ở Hàng Châu, ngươi suýt bị nước cuốn trôi, ta cứu ngươi! Sinh mạng ngươi là do ta cứu, ngươi không biết ơn, còn muốn “qua sông đạp gãy cầu”, nói đi là đi sao?’

Cô không nói gì. Đêm đó trên sông, cô bị dòng nước cuốn đi, tỉnh lại nằm trong vòng tay Nam Hành Chỉ, có lẽ thật là hắn cứu cô.

Cô có thể báo ân, sau này còn nhiều thời gian. Thành Thanh Vân lặng lẽ nghĩ.

Cô ngẩng đầu, định khuyên vài câu kiểu “thiên hạ vô bất tán yến”, bỗng có người chạy đến.

‘Thế tử, ngoài phủ có người Lại bộ đến trình báo.’

Nam Hành Chỉ híp mắt, nhìn cô một lần, sắc mặt u ám rồi xoay người bỏ đi.

Cô không hiểu, nhìn người đó cầu cứu. Người này là thuộc hạ của Nam Hành Chỉ, tên Tần Mục Tranh.

Tần Mục Tranh lắc đầu vô lực, vỗ vai cô:
‘Thanh Vân huynh, Thế tử chưa nói cho ngươi đi, không ai được phép rời. Hơn nữa, mạng của ngươi là Thế tử cứu, nếu không phải ngài cho phép, ngươi còn không được chết, hiểu chưa?’

Cô có phần bất mãn. Là người bình thường, cô không hiểu suy nghĩ tầng lớp hoàng tộc.

Cô trở về sân, buộc hành lý lên vai, định đi.

Chưa bước qua cửa, bóng đen cao lớn áp tới, túm vai cô kéo lại.

Cô bị ép ngồi lên sập mềm, hành lý bị ném xuống đất.

Nam Hành Chỉ sắc mặt lạnh như thép, nhìn cô chốc lát, muốn cô giải thích. Nhưng ánh mắt cô nhìn hắn, khiến hắn không còn lời.

Một lát sau, Nam Hành Chỉ đặt một văn thư lên sập:
‘Tự xem đi.’

Cô ngần ngại, cầm lên, giật mình. Đây là văn thư bổ nhiệm của Lại bộ.

Cô đọc nhanh, không dám tin, đành mở ra, chỉ tay vào tên trên đó:
‘Đây là tên tôi sao?’

‘Không phải sao?’ — Nam Hành Chỉ đọc cho cô nghe: — ‘Thành Thanh Vân, Thục quận nhân, mười bảy tuổi, có công phá án vụ Thứ sử giết người và vụ Tuần phủ Hàng Châu giết người, nên được thăng làm Lại bộ viên ngoại lang…’

Văn thư dày, chữ nhảy múa trước mắt cô, khó đọc.

“Thăng” là thăng tiến, nghĩa là từ một tri phủ chưa có phẩm hàm, cô được thăng làm Lại bộ viên ngoại lang?

‘Viên ngoại lang tuy chỉ là chức ngoài chính thức, nhưng vẫn hơn nhiều so với tri phủ. Hơn nữa ở Lại bộ, ngươi có thể tiếp tục phá án, tranh cơ hội thăng tiến,’ — Nam Hành Chỉ nói, gấp văn thư lại đưa cho cô, — ‘nên mấy ngày này, chuẩn bị tốt, đến Lại bộ nhận chức.’

Cô gật mạnh:
‘Vâng, tôi sẽ đi!’

Kìm nén lo lắng và vui mừng, lật văn thư, lại cảm thấy thiếu thứ gì đó. Bình tâm lại, cô hơi thắc mắc:
‘Thế tử, ngoài văn thư còn có ấn tín không?’

‘Ồ? Ấn tín?’ — Nam Hành Chỉ duỗi người, tựa cửa sổ, bóng cây đổ trên người.

Hắn nhẹ nói:
‘Ngồi đây, ta bảo cho.’

Cô nghiêng người ngồi bên cạnh, đối diện ánh mắt khó dò của hắn.

‘Ấn tín đâu?’

Nam Hành Chỉ duỗi người, mở tay ra sau lưng cô, nói:
‘Trong vòng tay ta, tự lấy ra xem.’

Cô giật mình, vội ngồi thẳng. Như cảm nhận sự cảnh giác và do dự của cô, hắn chậm rãi ngẩng mắt, ánh mắt trong veo:
‘Ồ, quên rồi, ta để trong ống tay áo rộng.’

Hắn một tay gối đầu, ung dung, tay kia đặt trước mặt cô.

Cô ngây ra, định khuyên hắn tự lấy ấn tín, thấy hắn nhắm mắt, thở đều, nhẹ nhàng.

Có lẽ hắn mệt, từ Thục quận chạy đến Hàng Châu, lại vừa đối diện tang sự, giờ mới có thời gian gối tay nghỉ, cô không nỡ quấy rầy.

Chần chừ một chút, cô khẽ mở tay áo rộng của hắn, lụa mềm ánh trăng, trượt tay theo cánh tay hắn, cuối cùng chạm phải vật cứng, đoán là ấn tín.

Hít sâu, tim rung động lạ, liếc nhìn người đang tựa bóng mờ, đôi lông mày đen như núi non, mắt đen, mũi cao, gương mặt như bức tranh.

Lưỡng lự một lúc, cô nhẹ nhàng luồn tay vào ống tay áo, dò theo tay hắn, cuối cùng lấy được ấn tín.

Cầm chặt trong tay, lùi ra. Bề ngoài bình tĩnh, lòng dấy sóng.

Nhìn lại hắn, vẫn im như bức tranh, chưa tỉnh.

Cô mới yên tâm xem ấn, ngọc sáng bóng, khắc chữ uốn lượn. Nhìn kỹ, nhận ra không phải ấn quan chức, mà là ấn riêng của Nam Hành Chỉ.

Cô bàng hoàng, nhìn người đàn ông ngủ, không dám liều lấy thêm, chỉ đặt lại ấn vào ống tay áo hắn.

Ổn định tâm thần, cô xuống sập, vừa lúc một hạ nhân bưng chăn mỏng vào.

Hạ nhân vội vái, thấy Nam Hành Chỉ ngủ, kính cẩn đưa chăn cho Thành Thanh Vân, lặng lẽ rút lui.

Cô cầm chăn, nhìn hạ nhân rời đi, lại nhìn Nam Hành Chỉ trên sập.

Hiểu chuyện, cô đặt chăn lên người hắn.

Xong việc, cô tạm thời bỏ ý định rời đi. Cô mở hành lý, lấy ra một xấp đồ được gói kỹ bằng giấy dầu, mở ra cẩn thận.

Đó là sổ tay cha để lại, ghi lại vụ án ông từng thấy khi ở kinh thành.

‘Cha ơi, con đã trở về kinh thành rồi…’