Quận chúa Chung Linh vừa ấm ức vừa căng thẳng, lớn tiếng gọi tên Thành Thanh Vân.
Nam Hành Chỉ hận đến mức muốn bịt miệng nàng lại, nhưng khi thấy khuôn mặt đầy bùn đất kia, lại chẳng nỡ ra tay.

Chung Linh quận chúa gọi liền mấy tiếng, đến khản cả giọng mà vẫn không thấy Thành Thanh Vân xuất hiện. Nàng sốt ruột, liền đá mạnh một cước vào án thư trước mặt Nam Hành Chỉ.

“Choang” một tiếng — chiếc chén trà men Như Diêu yêu quý của Nam Hành Chỉ rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

Men Như Diêu là đồ quý hiếm, trong cả nước chỉ có xưởng gốm hoàng gia mới có thể nung được, mà mỗi năm cũng chỉ cho ra vài món hoàn hảo.
Nhìn món đồ mình yêu thích bị đập nát, Nam Hành Chỉ sa sầm mặt; còn Chung Linh quận chúa lại thấy khoái chí, tiếp tục đá một cước vào chiếc bàn gỗ lim bên cạnh.

Chiếc bàn rung mạnh, cây san hô đỏ trang trí bên trên cũng rơi xuống đất, vỡ tan, những mảnh hồng vụn vương khắp nền nhà.

“Chung Linh!” – Nam Hành Chỉ mặt mày xám xịt – “Muội náo loạn đủ chưa?”

Chung Linh quận chúa đứng sững, ngơ ngẩn nhìn đống san hô vỡ vụn, nước mắt chưa rơi nhưng khuôn mặt lại tràn ngập đau khổ.

Một lúc lâu sau, Thành Thanh Vân mới bước vào đại sảnh.
Nàng ở bên sảnh nhỏ nghe thấy tiếng động ở đây, đã sớm ngồi không yên.

Vừa thấy nàng, Chung Linh quận chúa lập tức ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng.

“Thanh Vân, nàng về đi.” — Nam Hành Chỉ nói.

“Không được đi!” — Chung Linh bước lên chặn lại, ánh mắt bướng bỉnh xen lẫn khẩn cầu — “Thanh Vân, Thanh Lam mất tích rồi.”

“Ta biết.” — Thành Thanh Vân khẽ gật đầu.

Vẻ điềm tĩnh của nàng khiến Chung Linh sững sờ. Một lát sau, quận chúa nghi hoặc hỏi:
“Ngươi không lo sao? Không sợ sao?”

Thành Thanh Vân khẽ thở dài:
“Ta lo, rất lo. Ta cũng muốn đi tìm huynh.”

Chung Linh nhìn nàng chăm chú, rồi cười nhạt đầy mỉa mai:
“Như thế này mà gọi là lo? Là sợ? Nếu thật sự lo, sao không đi tìm?”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ trầm xuống. Quận chúa bộc trực, lời nói trong cơn tức giận chẳng khác nào lưỡi dao sắc.

“Trước khi rời kinh, Thanh Lam có đến tìm ta.” — Thành Thanh Vân nói tiếp.

“Chàng nói gì?” — Chung Linh vội hỏi.

“Huynh ấy bảo, dù có xảy ra chuyện gì, ta phải tự bảo vệ mình trước, để huynh không phải lo lắng.” — Thành Thanh Vân khẽ nói.

Chung Linh tức giận, toan cãi lại, nhưng Nam Hành Chỉ cắt lời:

“Chung Linh, bây giờ không phải lúc để muội làm loạn. Nói cho cùng, Thành Thanh Lam sống hay chết… đều chẳng còn liên quan đến muội.”

Một câu nói như sét đánh, khiến Chung Linh quận chúa chết lặng, cả người như bị rút hết sức lực.

“Dù muội có lo lắng, có nóng ruột, thậm chí làm ra những chuyện kinh động thiên hạ vì hắn, hắn cũng sẽ chẳng để tâm.”

Nam Hành Chỉ nói, giọng bình thản mà lạnh lùng.

Chung Linh quận chúa như người mất hồn, đứng đờ ra đó, nước mắt lặng lẽ rơi.

“Chung Linh,” — Nam Hành Chỉ tiếp lời — “Giờ vương phủ đã nguy khốn, bầy sói bốn phía. Ta chỉ có thể cố gắng bảo toàn vương phủ và những người ta quan tâm. Nếu muội còn gây chuyện, khiến mọi người bị liên lụy, đừng trách ta mặc kệ muội.”

Chung Linh quận chúa rơi lệ không ngừng, cắn chặt môi đến bật máu, nghẹn ngào chẳng nói nên lời.

“Người đâu, đưa quận chúa về phòng, trông cho cẩn thận.” — Nam Hành Chỉ ra lệnh.

Hai thị nữ bước vào, cung kính đỡ quận chúa. Nàng giãy giụa, nghẹn ngào nói:
“Thả ta ra.”

Nam Hành Chỉ nhìn nàng thật sâu, rồi gật đầu.
Thị nữ liền cởi dây trói, Chung Linh quận chúa lau nước mắt, bước nhanh đến trước mặt Thành Thanh Vân, nhìn thẳng nàng.

“Thanh Lam nhất định sẽ không sao, đúng không?” — nàng hỏi.

Thành Thanh Vân khựng lại, rồi chỉ nói khẽ:
“Trước khi đi, huynh dặn ta ở kinh thành chờ huynh trở về.”

Chung Linh nghe xong, ngơ ngẩn hồi lâu, rồi khẽ gật đầu:
“Vậy ta cũng sẽ đợi.” — nàng lẩm bẩm, rồi chậm rãi rời đi.

Thành Thanh Vân khẽ thở ra, vô thức lùi lại một bước, được Nam Hành Chỉ đỡ lấy.

“Cẩn thận, đừng giẫm lên mảnh san hô.” — hắn nói, nhẹ đẩy nàng sang bên, rồi gọi người đến dọn sạch đống vụn và mảnh sứ.

“Ta tưởng quận chúa sau khi bị Thanh Lam từ chối, sẽ thôi không dây dưa nữa.” — Thành Thanh Vân nói.

“Cô ấy bướng bỉnh, nghĩ rằng thứ mình muốn thì nhất định phải có được.” — Nam Hành Chỉ nhíu mày — “Đó là do phụ vương và mẫu phi quá nuông chiều. Từ nhỏ, quanh cô ta ai cũng chiều theo ý, chưa từng bị từ chối.”

Hắn lắc đầu, giọng mệt mỏi:
“Nổi giận rồi sẽ nguôi thôi, tính khí cô ta đến nhanh đi cũng nhanh.”

Thành Thanh Vân gật đầu.

Sau khi dọn dẹp xong, hai người cùng về phòng nghỉ.
Nam Hành Chỉ bảo người dọn điểm tâm — bánh tùng nhân sữa và trà hạt khô.
Hắn ngồi đọc tấu chương, còn nàng ngồi bên sắp xếp lại hồ sơ vụ án.

Mỗi khi tâm trí rối bời, Thành Thanh Vân thường bình tĩnh lại bằng cách suy nghĩ về án vụ. Dù không tìm ra manh mối, chỉ cần liệt kê, ghi chép, cũng khiến lòng nàng yên ổn dần.

Trên bàn, cành đào trong bình khẽ lay, hương nhè nhẹ lan tỏa.
Thành Thanh Vân cầm bút, viết lại từng đầu mối:

— Tranh chữ trong cung Thái phi Thẩm,
— Bức họa và tập giấy không chữ trong tủ của Thân vương Thuỵ,
— Đám xác người ở tây bắc kinh thành,
— Và tám chữ tiên tri xuất hiện trên đàn tế Thiên.

Gần đây, khắp kinh thành còn xảy ra nhiều việc kỳ dị, khiến lòng người hoang mang, mũi nhọn dần hướng về phủ Thuỵ Thân vương.

Nàng ghi hết thảy, cuối cùng bút dừng lại ở hai chữ — “ong mật” và “bướm”.

“Thế tử,” — nàng ngẩng lên nói — “Ta muốn ra ngoài một chuyến.”

Nam Hành Chỉ đặt tấu chương xuống, liếc qua tờ giấy, lập tức hiểu nàng định làm gì.

“Vậy ta đi cùng nàng.” — hắn nói.

Thấy trời còn sớm, Thành Thanh Vân gật đầu đồng ý.
Hai người thay y phục, khoác áo choàng, vừa định ra cửa thì Tần Mục Tranh bước vào bẩm báo:

“Thế tử, Hoàng thượng truyền gọi ngài vào cung — dặn không được kinh động bất kỳ ai.”

Nam Hành Chỉ nhíu mày.

“Thế tử cứ vào cung đi, ta tự đi được.” — Thành Thanh Vân nói — “Ta sẽ để Hồ Sài đi cùng.”

Nam Hành Chỉ cau mày: “Hồ Sài biết nàng ra khỏi kinh mà không ngăn lại, ta đã không vừa lòng rồi. Giờ ta càng không yên tâm giao nàng cho hắn.”

Một câu vô ý khiến Thành Thanh Vân sững người — vì sao Hồ Sài hôm đó lại không ngăn nàng đi tìm Thanh Lam?

Ý niệm ấy lướt qua tâm trí nàng, như chợt bắt được một đầu mối mơ hồ.

“Vậy để Tần Mục Tranh đi với nàng.” — Nam Hành Chỉ nói.

“Được.” — Thành Thanh Vân khẽ gật, kéo áo choàng lên, cùng Nam Hành Chỉ ra khỏi phủ.

Một người vào cung, một người đi điều tra.

Sau khi tiễn hắn, Thành Thanh Vân giục ngựa ra khỏi thành, Tần Mục Tranh theo sát phía sau.

“Này, Tần thị vệ,” — nàng hỏi — “Trong kinh, chỗ nào có xưởng nuôi ong tốt nhất?”

Tần Mục Tranh theo Nam Hành Chỉ nhiều năm, hiểu rõ tình hình trong kinh. Nghĩ ngợi một lúc rồi nói ra hai tên xưởng nuôi ong nổi tiếng.

“Ừm.” — Thành Thanh Vân gật đầu, rẽ vào một con phố đông đúc.

“Phía trước có một xưởng, đến đó xem thử.”

Hai người xuống ngựa trước cổng xưởng, nhưng cửa đóng im ỉm, bên trong chẳng nghe tiếng động.

Thành Thanh Vân bước tới định gõ cửa, nhưng Tần Mục Tranh ngăn lại:
“Để ta.”

Hắn gõ mấy cái, một lát sau, mới nghe tiếng bước chân bên trong.

Cửa mở hé, lộ ra một người đàn ông trẻ tuổi, trông thật thà nhưng ánh mắt lại tinh ranh.
“Khách quan có chuyện gì vậy?” — hắn hỏi.

“Mua mật ong.” — Thành Thanh Vân đáp.

“Thực xin lỗi, khách quan. Dạo này sắp đến lễ, thợ trong xưởng đều về nhà, chưa quay lại. Hay ngài hôm khác đến nhé.” — hắn nói xong, định đóng cửa.

Thành Thanh Vân nhanh tay chặn cửa, đặt một chân bước vào:
“Ta chỉ mua chút mật thôi, mua xong sẽ đi. Xưởng lớn thế này, chẳng lẽ không còn giọt mật nào?”

Người kia nhìn hai người, cân nhắc một lúc rồi nói:
“Thôi được, nhìn hai vị ăn mặc cũng có thân phận, ta không dám đắc tội…”
Nói rồi mở cửa, mời họ vào.

Bên trong xưởng rộng rãi, trang trí cổ kính tinh xảo, hương mật ngọt Thanh Lam tỏa khắp nơi.

“Hai vị muốn loại mật nào?” — người kia hỏi.

“Có những loại gì?” — Thành Thanh Vân hỏi lại.

“Có mật trăm hoa, mật quế, mật hoè, mật cải, mật táo, mật đoạn thụ…” — hắn kể, vẻ tự hào — “Hai vị đi khắp kinh thành mà xem, mật của chúng ta là hạng nhất! Ngay cả Hoàng thượng và Thế tử cũng dùng mật ở đây.”

“Ồ?” — Thành Thanh Vân khẽ cười — “Ta làm sao biết ngươi không khoác lác? Có nhiều loại thế này, phân biệt bằng cách nào?”

“Ha ha, khách quan, ta làm ở đây bao năm, còn lừa ngài sao được!” — hắn dẫn họ đến bên kệ, lấy ra một bình thuỷ tinh, bên trong mật đã kết tinh trắng trong như ngọc.

“Những xưởng khác toàn thu mua mật tạp nham, còn nhà ta là nuôi ong riêng, mật tự làm.”

“Thế là trong xưởng các ngươi có nuôi ong thật?” — Thành Thanh Vân hỏi.

“Đúng vậy.” — hắn gật đầu — “Hai vị muốn mua loại nào?”

“Ta không tin lời ngươi nói, trừ phi được tận mắt thấy ong.” — Thành Thanh Vân nói.

Người kia biến sắc, nhưng vẫn cười:
“Bây giờ là mùa đông, làm gì có ong? Chúng đều ngủ đông trong tổ rồi.”

Thành Thanh Vân liếc Tần Mục Tranh, cả hai hiểu ý.
“Dẫn ta đi xem tổ ong, chỉ nhìn qua thôi.” — nàng nói, rồi đặt lên bàn một thỏi bạc năm lượng.

Ánh mắt người kia sáng rực, do dự giây lát rồi cất bạc vào tay áo, gật đầu:
“Được thôi. Nhưng xin cẩn thận, ong đều nuôi trong phòng kín, phải giữ ấm giữ ẩm, ngày nào cũng cho ăn đường. Đừng làm chúng hoảng loạn, bị đốt thì chết người đấy.”

Ba người đi ra hậu viện.
Quả nhiên, nơi đó có nhiều căn phòng, hầu hết đều đóng kín cửa, bên trong vọng ra tiếng “vo vo” như tiếng ong bay.

Người kia cẩn trọng mở một cánh cửa.
Vừa mở ra — một tiếng “vo o o” chấn động lỗ tai, khiến Thành Thanh Vân nổi cả da gà…