Sau một hồi hoàng đế nổi giận, tiếng quát như sấm dậy, triều đường lập tức chìm trong tĩnh lặng.
Tất cả văn võ bá quan đều cúi đầu, nín thở, yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi.

Trong lòng Thành Thanh Vân thấp thỏm bất an, tim đập loạn nhịp. Nàng nhìn khắp đại điện, thấy mọi người đều im phăng phắc, mãi đến khi không khí dần ổn định, lòng nàng mới khẽ buông lỏng.
Nhưng nàng biết rõ, những kẻ đứng sau giật dây sao có thể chịu dừng lại dễ dàng?
Ánh mắt nàng lướt qua hàng hàng người quỳ rạp dưới đất — từng người như chim sợ cành cong, co đầu rụt cổ, không ai dám hé môi, sợ bị hoàng đế điểm danh gọi tên.

Bị đuổi khỏi điện thì nhỏ, mất chức, mất mạng mới là đại họa.
Vì muốn tự bảo toàn, ai nấy đều im thin thít.

Nàng vốn lo sợ hoàng đế sẽ tin tám chữ “Đế truyền ngũ đại, hữu Thụy đại Minh”, sợ lòng ngài sinh nghi, bị lời gièm pha mê hoặc, rồi liên lụy đến phủ Thụy Thân Vương.
Nhưng xem ra, lo lắng ấy có lẽ là dư thừa.
Vị hoàng đế Nam Minh Đức hôm nay, vẫn là người từng gặp trên thuyền họa ở Hàng Châu năm nào —
người có thể ngồi cùng Nam Hành Chỉ đánh cờ, uống trà,
cũng có thể tùy hứng cùng Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân chia nhau ăn món cá quý.

Phú quý vinh hoa, e rằng trong mắt ngài, cũng chẳng bằng một bữa cơm no mà tự tại tiêu dao.
Ngôi vị cửu ngũ chí tôn, đối với ngài mà nói, là vinh quang tột đỉnh, nhưng cũng là lưới trời vô hình, là xiềng xích vô hình.

Những kẻ từng đẩy ngài lên ngai vàng năm ấy, chẳng qua là muốn lợi dụng ngài tuổi còn nhỏ, thế lực chưa vững, để “mượn thiên tử lệnh chư hầu” mà thôi.
Nay, sau bao năm thăng trầm hiểm trở trong hoàng thành, có lẽ Nam Minh Đức đã thật sự muốn phản công — muốn, dưới sự trợ giúp của phủ Thụy Thân Vương, một bước một bước mở rộng đôi cánh của chính mình.

Không lạ gì, có người đã bắt đầu rục rịch.
Cơn bão này — ai tinh mắt đều biết, sắp đến.

Sau trận cuồng phong giận dữ ấy, hoàng đế chậm rãi bước lên bậc thềm, ngồi lại trên long ỷ, đảo mắt nhìn khắp quần thần dưới điện.
“Các khanh… đều không có gì muốn nói sao?” Giọng ngài lạnh nhạt.

Thành Thanh Vân mím môi. Thánh chỉ đã hạ, ai còn dám mở miệng?

“Nếu đã không nói, thì lui triều đi.”
Ngài đứng dậy, phất tay áo muốn rời khỏi điện.

“Bệ hạ!” — bỗng một giọng nói vang lên.
Một vị quan vội vàng quỳ thẳng người, dập đầu, cẩn trọng nói:
“Thần… có việc muốn tấu.”

Sắc mặt hoàng đế thoáng trầm xuống, mày nhíu nhẹ.
Cả điện xôn xao trong nỗi sợ, ai nấy lo lắng người kia lại phạm phải điều kỵ húy.

“Nói đi.”
Ngài chỉ nhàn nhạt liếc mắt nhìn.

Người nói là một lang tướng của Binh bộ.
“Bệ hạ, thần vừa nhận tin từ phương Bắc. Thành thị lang mang binh phù Bắc chinh, mười ngày trước đã quay về kinh. Theo lẽ thường, giờ này phải đến nơi rồi, nhưng ba ngày nay, chúng thần hoàn toàn mất liên lạc với ông ấy, không sao tìm được tung tích.”

Lời vừa dứt, điện đường xao động.
Tim Thành Thanh Vân chợt thắt lại, như bị ai đó bóp nghẹt.

Hoàng đế trầm ngâm, sắc mặt nặng nề, một lúc lâu mới hỏi:
“Nguyên do là gì?” Ánh mắt chuyển sang Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ hơi nhíu mày, trầm giọng đáp:
“Hiện giờ phương Bắc băng tuyết phủ dày, đường đi gian nan. Có lẽ Thành thị lang vì thời tiết khắc nghiệt mà đi chậm, tạm thời mất liên lạc cũng là chuyện thường. Không bằng chờ thêm ít ngày, nếu vẫn không có tin tức, thần sẽ lập tức sai người đi đón.”

“Trẫm cũng nghĩ vậy.”
Hoàng đế gật đầu:
“Thành thị lang tinh thông binh pháp, cơ trí linh hoạt, lại quen thuộc quân ngũ các địa phương, bên cạnh còn có cao thủ hộ vệ — hẳn không sao.”

Dứt lời, ngài khẽ phất tay áo:
“Lui triều.”

Các quan đồng thanh hô “Vạn tuế!”, vội vàng cúi đầu lạy tạ, như được đại xá mà thoát ra khỏi điện Hàm Nguyên, bước đi vội vã, gương mặt ai cũng nặng nề.

Hai chân Thành Thanh Vân tê cứng, chống gối đứng lên, lảo đảo bước ra ngoài.
Ánh nắng ngoài điện chói lòa đến đau mắt. Nàng quay đầu lại, nhìn qua đám người đông đúc, chỉ thấy Nam Hành Chỉ theo hoàng đế đi về nghị chính điện.

Không nán lại trong cung, nàng nhanh chóng hồi phủ Vệ gia.

Trong lòng rối bời nhưng lý trí vẫn tỉnh táo.
Tay nàng tự nhiên mài mực, đề bút, viết một phong thư xin cáo bệnh.
Sau đó lại lấy hành lý, gói ghém y phục, giắt sẵn thanh đoản kiếm vào tay áo.

Khi Thanh Uyển bước vào thấy cảnh đó, kinh ngạc:
“Tiên sinh… người định đi đâu vậy?”

Thành Thanh Vân sững lại, nhìn bọc hành lý trên tay, bỗng ngẩn ngơ — đúng rồi, nàng định đi đâu? Muốn làm gì?
Nếu giờ nàng rời kinh, đi tìm Thanh Lam, liệu Nam Hành Chỉ có trách không?
Giữa lúc phủ Thụy Thân Vương đang là tâm điểm của mọi ánh nhìn, nàng bỏ đi như thế, hẳn sẽ khiến ngài thất vọng…

Cơn xúc động và do dự tích tụ trong lòng suốt mấy ngày qua, đến lúc này như quả bóng xì hơi, dần dần tan biến.

“Tiên sinh?” Thanh Uyển lo lắng gọi.
“Không sao, ta chỉ dọn dẹp qua loa thôi.”
Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày, không muốn nói nhiều: “Ngươi ra ngoài đi.”

Thanh Uyển đáp “vâng”, ngập ngừng rời đi.

Nàng đặt hành lý xuống.
Thành Thanh Lam rời kinh đã hơn hai mươi ngày —
từ kinh thành đến Tây Bắc rồi quay lại, dù chạy ngựa gấp ngày đêm, cùng lắm cũng chỉ một tháng.
Nay đã gần tròn thời hạn mà tin vẫn bặt vô âm tín.

Nỗi lo trào dâng, đan xen suy tính.
Tình huống xấu nhất — là Thành Thanh Lam mang binh phù mà không quay lại.
Thứ hai — là y đang trên đường, chỉ vì gió tuyết phương Bắc mà chậm trễ, tạm thời mất liên lạc.

Nếu là trường hợp sau, nàng đi Bắc, có lẽ còn kịp gặp y dọc đường.
Nếu không gặp được thì sao?
Nàng nhìn ra vườn, chỉ mới mấy ngày, cây hải đường khô héo ngoài sân đã bật mầm non xanh biếc, nụ hoa phơn phớt hồng, mềm mại như cười.

Đông qua xuân tới, băng tan, cảnh vật hồi sinh — thời gian trôi nhanh, chẳng thể giữ lại.

Nàng không dám tưởng tượng, nếu Thanh Lam thật sự phản loạn, kết cục sẽ ra sao.
Và nàng càng không quên được — năm xưa, chính mình từng một mình rời kinh, dấn bước trong gió tuyết, cô độc đến thế nào.

Thành Thanh Vân chợt đứng dậy, cầm hành lý và đoản kiếm, bước nhanh ra sân, dắt ngựa chuẩn bị đi.

Hồ Sài thấy vậy, lặng lẽ đi theo, không hỏi, cũng không nói, chỉ âm thầm kèm sát.

Nàng giục ngựa đi về hướng cửa Bắc thành, chậm rãi mà nặng nề, mỗi bước đều chất chứa do dự.
Nàng quay sang nhìn Hồ Sài, thấy hắn mấy hôm nay trầm mặc hơn hẳn, như hóa đá.

“Ngươi không định cản ta sao?” nàng hỏi.
Hồ Sài khẽ giật mình, đáp: “Công tử định đi tìm Thành thị lang?”
“Ừ.” Nàng không giấu. “Ngươi là người của Thế tử, nếu chàng biết ta đi Bắc, sẽ làm sao?”
“Thế tử e rằng sẽ không đồng ý.”
“Đúng thế,” nàng khẽ thở dài, “thế sao ngươi không ngăn ta?”

Hồ Sài nghiến răng, nét mặt cứng lại.
Thành Thanh Vân nhìn hắn, nhẹ giọng: “Dạo này ngươi có tâm sự, đúng không?”
Hắn khẽ cười, nói lảng: “Có lẽ vì trời lạnh, người ta cũng lười vận động thôi…”

Nàng không đáp, chỉ lặng lẽ suy nghĩ. Từ ngày phát hiện hắn đốt giấy tiền trong phòng, hắn đã bắt đầu cảnh giác, xa cách với nàng.

Đi được không lâu, hai người đến cổng thành. Thành Thanh Vân kéo cương, ngẩng nhìn ra ngoài — bỗng chần chừ.
Nàng nên đi, hay nên ở lại?

Nếu ở, nhỡ Thanh Lam gặp chuyện, nàng e suốt đời không yên lòng.
Nếu đi… hậu quả, nàng không dám nghĩ.

Giằng co đến đau đầu, nàng quay sang định hỏi ý Hồ Sài — nhưng lời ra đến miệng lại nuốt xuống.

“Công tử, tặng người bó hoa này.”
Một giọng trẻ con trong veo vang lên.

Nàng cúi đầu, thấy một bé gái chừng năm sáu tuổi, hai tay nâng bó hoa hồng phấn, cố gắng giơ cao đưa cho nàng.

Một bó hoa đào — từng đóa hồng tươi như ánh sao, lay động trong gió, có bông e ấp, có bông rực rỡ như ngọc.
Khuôn mặt non nớt của bé gái được vây trong những cánh hoa, đáng yêu đến nao lòng.

Thành Thanh Vân xuống ngựa, đón lấy hoa, dịu dàng hỏi:
“Tại sao tặng ta?”
Bé con mỉm cười, lắc lắc xiên kẹo hồ lô trong tay, vui vẻ đáp:
“Có một ca ca nhờ muội đưa hoa cho người đó. Ca ca còn mua cho muội kẹo hồ lô và kẹo hình người nữa!”

Thành Thanh Vân khựng lại: “Ca ca nào?”
Nàng nhìn quanh, tim bỗng đập gấp.

“Vừa rồi ca ca còn đứng ở con hẻm kia.”
Bé gái giơ tay chỉ về một góc phố.

Mắt Thành Thanh Vân ươn ướt, siết chặt bó hoa trong tay, khẽ nói:
“Dẫn ta đến đó.”

Nàng giao ngựa cho Hồ Sài, nắm tay bé gái đi vào con hẻm nhỏ.

Đường lát đá xanh, quanh co uốn lượn, tường cao vây quanh, bên trong cành đào rủ xuống, hoa nở rực rỡ như mây hồng.

Dưới tán hoa, một cỗ xe ngựa dừng sẵn — thân xe chạm trổ tinh xảo, vừa nhìn nàng đã nhận ra ngay.

Ánh mắt nàng mờ đi, từng bước tiến đến, khẽ gõ lên cửa xe.
Tấm rèm vén lên — Nam Hành Chỉ đang ngồi bên trong, ánh sáng lấp loáng phản chiếu trong đôi mắt sâu lặng của chàng, như có một tấm lụa mỏng ngăn cách giữa hai người.

“Thế tử…” nàng khẽ gọi.

Ánh mắt chàng rơi xuống bó hoa trong tay nàng — người và hoa, sắc ai rực rỡ hơn?
Chàng vươn tay, kéo nàng lên xe.

Thành Thanh Vân đặt bó hoa lên bàn nhỏ, giọng khẽ run:
“Vì sao tặng ta hoa đào?”

Nam Hành Chỉ nhìn nàng thật lâu, ánh mắt thẳng thắn, nóng rực, rồi chậm rãi nói:
“Nàng từng nghe bài thơ ấy chưa?”

Nàng ngẩn ngơ nhìn chàng.

Chàng cười khẽ, giọng dịu dàng như gió xuân:

“Đào chi yêu yêu, chước chước kỳ hoa。
Chi tử vu quy, nghi kỳ thất gia。
Đào chi yêu yêu, hữu phấn kỳ thực。
Chi tử vu quy, nghi kỳ gia thất。
Đào chi yêu yêu, kỳ diệp chân chân。
Chi tử vu quy, nghi kỳ gia nhân。”

(“Đào kia rực rỡ, hoa nở thắm tươi.
Người con gái về nhà chồng, xứng đôi vừa lứa…”)

Lời thơ ấm áp, lặng lẽ len vào tai nàng, rơi vào tim nàng.
Trái tim Thành Thanh Vân chợt khựng lại, rồi đập loạn, mặt nàng đỏ bừng, khóe mắt cũng hoe hồng.